葦原明倫館

リアクション

　　　ミシャグジの洞窟へ

　ミシャグジの洞窟は、明倫館の敷地内にあるが、今朝まで誰も近寄れないようになっていた。元は樹齢五千年近い大木――今は倒されたため、作り物で偽装してあった――の根元が、その入り口だ。
　ザカコ・グーメル（ざかこ・ぐーめる）、強盗　ヘル（ごうとう・へる）、とレン・オズワルド（れん・おずわるど）の三人は、ハイナ・ウィルソン（はいな・うぃるそん）の命で周辺を守っていた。
　そこにやってきたのは、宇都宮　祥子（うつのみや・さちこ）と同人誌　静かな秘め事（どうじんし・しずかなひめごと）、それと二人に良く似た少女だ。
「……三つ子か？」
　ヘルは呆気に取られて尋ねた。祥子は微笑みながら、「続刊が魔道書になったのよ。名前はシズ」と紹介した。
　その実、彼女は祥子の持つ＜漁火の欠片＞で静かな秘め事に化けた葦原　房姫（あしはらの・ふさひめ）だった。オーソンが房姫を見つければ、狙い撃ちされかねない。故に、洞窟へ行く仲間以外にこの作戦を知る者はなかった。
「後はよろしくお願い致します」
　静かな秘め事に化けた房姫は、深々と頭を下げた。動きがぎこちないのは、着込んだマントの下に「風靡（ふうび）」を隠し持っているからだ。
「ああ、任せてくれ」
　レンは力強く頷いた。
　入り口は狭いため、一人ずつ入ることになる。祥子、秘め事、房姫に続いて、契約者が次々に洞窟へ飛び込んでいった。やがて全員がいなくなると、ザカコは【光学迷彩】で姿を消し、ヘルは近くの木に上った。そしてレンは、入り口を【アブソリュート・ゼロ】で塞ぐ。
　三十分ほど経ったろうか――。
　気配を隠すこともなく、正面から、堂々と現れた者たちがいる。装束は黒いが、面を付けていない。男女取り混ぜて、十人はいようか。
「――機晶姫と、剣の花嫁か」
　わざと顔を出したのは、こちらの戦意を削ぐためとレンは判断した。オーソンにとっては手駒に過ぎないが、契約者にとっては仲間だ。
「卑怯だが、有効な手だ。が、こちらにも有利な点はある……」
　レンは待機させておいた可変型機晶バイクを、突っ込ませた。半数がそちらへ反応する。残った五人の真ん中へ、レンは飛び込む。振り下ろされる剣をぎりぎりで避け、そこに飛んできた拳を「魔導刃ナイト・ブリンガー」で切りつけると、【カタクリズム】を放った。サイコキネシスが機晶姫たちを襲い、吹き飛ばす。
　可変型機晶バイクを襲った剣の花嫁たちは、背後から狙撃され、前のめりに倒れた。ダメージを物ともせず立ち上がると、射手を探す。が、既にヘルは場所を移動していた。
　ザカコは距離を取り、ヘルやレンに、敵の動きを伝えている。どうやら回復役はいないようだ。時間をかけてでも、体力を削っていけば倒せるだろう。
　だが、疑問を覚えた。レンも同時に眉を寄せた。
　――オーソンも、ユリンもいない。漁火（いさりび）もいない。
　どういうことだ、と思ったが、今はそれに気を取られている暇はない。三人は目の前の敵に神経を集中した。


　　　調査開始

　透玻・クリステーゼ（とうは・くりすてーぜ）と璃央・スカイフェザー（りおう・すかいふぇざー）は、回収した黒装束の機晶兵器を調べていた。
　一つずつ、丁寧に分解して、部品はなくさないように印をつける。
　そこで分かったことは、基本的な構造は普通の兵器と変わらない、ということだ。
　北門　平太（ほくもん・へいた）は、毛布の上に並んだ部品を見て感嘆の声を上げた。
「凄いなあ！！　こんなの、普通作れませんよ！！」
「何か分かるのか？　私には、ごく普通の武器にしか見えんが……」
「だからですよ！　どう見ても他の武器と同じなのに、ちょっとずつ性能がいいんですよ、あらゆる部品の。何ですかね、メンテナンスがいいんですかね？　材料が違うのかな？　魔法がかかってるとか？」
　いつになくベラベラ喋る平太の口調が嬉しそうなのは、勘違いではあるまい。
「男の子ですねえ」
　璃央は微笑ましげに見ている。
　だが、透玻が調べた限り、魔術は関わっていないようだった。
「オーソンがポータラカ人だからですかねえ。だったら、僕もポータラカ人と契約したいです」
　パートナーたちが聞けば怒り出しそうなセリフを、平太はあっさりと口にする。
「ポータラカ製の武器と考えられないこともないが……」
「オーソンは気前がいいんですね。そんなのみんなに持たせるなんて」
「……それは確かに妙だな」
「ええ。ユリンや自分たちが持つならともかく、使い捨てのような彼らに、ポータラカ製の武器など持たせるでしょうか？」
　璃央はメモの手を止め、眉を寄せ、
「私なら、兵隊には大量生産の安い品を使わせるな。無論、使えない兵器は論外だが」
「じゃ、これはひょっとしてその大量生産の兵器かもしれませんね」
「これでも、か？」
　普通の武器を凌駕する破壊力だった。こんな物が大量に存在するというのか。透玻はそう考えて、背筋が凍りついた。
　だが平太は無邪気に続ける。
「だとしたら、一体、お金はどうしてるんですかね？　オーソンって、お金も作っちゃうんですかね？」
「……それは、もしかしたら裏に誰かいるということか？」
「え？」
　透玻の問いかけに、平太はきょとんとなった。彼の言葉は文字通り、「オーソンが金を作る」という意味だった。だが透玻は、別の可能性を考えた。
「すみませーん、ちょっといいでしょうかー？」
　透玻たちが振り返ると、部屋の入り口に五寧　祝詞（ごねい・のりと）と百目鬼　腕（どうめき・かいな）が立っていた。二人は情報を纏める役を買って出ていた。
「ああ、聞いています。どうぞ」
　璃央は自分のメモを祝詞と腕に見せた。無論、そのまま渡したりはしない。二人はせっせとメモを写していく。
「そういえば、平太さんのパートナーもいなくなってるのよね？」
「え？　あ、うん、そうですけど……」
「一応、消えたパートナーたちについても、情報を纏めようと思っているんだが、いいか？」
と、これは腕だ。
「いいですけど、――でも全部は無理じゃないですか？」
「何で？」
「だって、明倫館以外にもそういう人はいるだろうし、何より問題は、契約を結んでいない人も行方不明になっているだろうし、そういう人は情報から零れちゃいますよ？」
　あ、と二人は顔を見合わせた。当然のことだが、この世界には契約を結んでいない人間も大勢いる。むしろ、その方が多い。そして、周囲に家族や友達がいなければ、行方不明になったところで知られることもないだろう。
「あ、でも、無駄だって言うんじゃないですよ。将来的に、そういう人たちを記録しておくのは、役には立つでしょうし。ホントですよ、僕、嘘言ってませんよ！」
　平太がフォローすればするほど言い訳めいて聞こえ、祝詞と腕は落ち込むのだった。