葦原明倫館

リアクション

　　　二二

　二日前――。

　朱鷺は神獣たちに命じて、漁火の居所を探した。存外、あっさりと見つかった。漁火は、ドライアと一緒にいた。ドライアは仲間から留守番を命じられ、不満そうだった。
「お久しぶりですね、漁火さん。今回も厄介ごとでしょう？　この朱鷺が、未知と引き換えに手伝いますよ。新しい知識を、朱鷺に見せてもらえますね」
「さあ、どうでしょう」
　漁火はコロコロと笑った。「気に入ってもらえればいいんですけどね」
　砦にいない契約者を探してほしいと頼んだのは漁火だ。ザカコ・グーメルたちを見つけ、赴いた。戦闘にはならなかった。不満はないが、漁火の意図が見えない。
「困るんですよ、あの娘が、あんな物を持っていると」
　しゅるりと音を立て、帯を解く。ばさり、と白い着物が落ちた。ドライアも朱鷺も、彼女の裸体に眉一つ動かさない。
「何で？」
「リプレスは、オーソンが作った物です。手間暇かければ同じ物を作ることは可能だそうですが」
「ってことは、あいつらが奪ったところで、オーソンの奴がその気になりゃあ、元の木阿弥ってことか？　相変わらず、酷いな、おまえ」
「あたしは嘘はついていませんよ。ただあれにも、色々欠点がありましてね。同じ物を装備していれば、操られないんですよ」
「――ああ、なるほど」
　ドライアにはまだ分からないらしかったが、朱鷺は頷いた。漁火は、畳んでおいたセーラー服に手を伸ばす。髪も三つ編みに結び直す。
「さあ、契約者がどう動くか、楽しみに待とうじゃありませんか」
　紫の瞳を輝かせ、漁火は微笑んだ。
　　　　　　　　　　　　　　　　　　　

　――現在。

「いないって、何言って……」
　状況が理解できず、平太はベルナデット――否、漁火の顔を凝視したまま、彼女の言葉を繰り返す。
「御免なさいね。この体、あたしが貰っちまいました。お姫様には、本当に悪いと思ってるんですけどね、あたしにも体が必要なもんですから」
　他の契約者たちは、平太より早く、理解した。だからといって、なぜそうなったかも、どうしたらいいかまでは分からない。
「何で……どうして……？」
　平太はふらふらと進み出た。レキが止めようとしたが、朱鷺の視線に気づいた。右手は平太に向けられている。レキが動けば、躊躇なく平太を攻撃するだろう。
「オーソンが機晶姫と剣の花嫁に詳しかったもんでね。だけど、逆らえばあいつはこの体を操るに決まってる。あの男の言いなりになりながら、色々動くのはちょいと面倒でしたが――まあ、甲斐はありましたね」
　漁火は、契約者たちが自分を睨んでいることに気が付いた。
「ああ――でも、安心なさいな。あたしはあいつと違って、これを使うつもりはありませんよ。兵隊なんて、つまらないでしょう？」
　漁火にも人を操る能力があったはずだが、オーソンとは違うと言いたいらしかった。
「そうじゃなくて！！」
　平太が怒鳴った。彼が声を荒げるなど、入学以来、一度としてないことだ。その場の全員が驚いた。
「何でベルなの！？　何で他の人じゃなかったの！？」
「それはね、坊や、うまいこと、お姫様があたしの欠片を持ってたでしょう？　偶然と言えば偶然ですかね」
「偶然って……そんなことで……？」
「偶然が嫌なら、――運命とでも呼びましょうか。ああ、あたしはこっちがいいですね。運命」
　その言葉が気に入ったらしく、漁火は何度も口にした。
「それで、これから一体どうする気？」
　月夜は唇を噛んだ。これがせめて、一日休んだ後だったなら、三人を相手に戦うことも厭わない。だが今は、勝てるとは思えない。先程の音を聞きつけて、誰か駆けつけてくるのを待つしかない。
「生命エネルギーの流れが変わっても、翼ある大蛇は生きています。いずれ、また機会もあるでしょうよ。あたしは急ぎません――あの子に自由をあげるまで」
　微かに音が聞こえた。徹は息を飲み、「動かないでください！」と鋭く呼びかけた。
「外れ。動かなくても襲う」
　ドライアが合図したとたん、【毒虫の群れ】が四方八方から契約者たちを襲った。大きな技は使えなかった。同士討ちになってしまう。細かい、小さな虫を一匹ずつ弾いていく。
　平太だけは、虫に襲われなかった。
　ぽっかり空いた空間の中、漁火は少年の頬に手を触れた。
「坊やには悪いと思ってるんですよ、本当に」
　そして、――そっと唇を合わせた。
「！？」
「慰謝料です」
「行きますよ、漁火さん」
「はいな」
　朱鷺は漁火を抱え、壊れた窓から飛び出した。ドライアも続く。毒虫を退治した契約者たちが駆け寄ったときには、三人の姿はどこにも見えず、追うことも出来なかった。
　徹が振り返ると、平太はただ立ち尽くしていた。口をぽかんと開け、目は壊れた窓――ベルナデットの消えた空間を見続けている。どう声を掛けたらよいか、徹には分からなかった。

　葦原島は、漂うモノから逃れたが、ミシャグジはまだ生きている。
　オーソンは敗れたが、漁火は欲しい物を勝ち取った。
　カタルは己の道を見出したが、一族は住み慣れた土地を失った。
　剣の花嫁や機晶姫の洗脳は解けたが、黒装束については、まだ分からない。
　そして。
　ベルナデットは再び消えた。