葦原明倫館

リアクション

16


　必要な荷物の用意は整った。アルクラント・ジェニアス（あるくらんと・じぇにあす）は、一段落したと息をついてからテーブルの上のチケットを手にした。パラミタ発地球行きの往復チケットだ。
　実家に帰るのは一年ぶりくらいだろうか。そう思うと感慨深く、思わずチケットを見たまま黙り込んでしまった。
「何してるのよ」
　背後から声をかけられたのは、そんなときだった。振り向くと、怪訝そうな顔をしたエメリアーヌ・エメラルダ（えめりあーぬ・えめらるだ）と目が合う。
「地球に帰ることにした」
「ふうん、いつ？」
「来週から一週間後ほど」
「それでこの大荷物ってわけね」
　着替えやらなにやらで大きくなった荷物を見て、エメリアーヌは言った。「これからもっと増える」とアルクラントが答えると、彼女は肩をすくめた。
「里帰りも大変ね」
「一年ぶりだしな。ああそうだ、エメリーからシルフィアとペトラに伝えておいてくれないか？　帰省すること」
　夕べら伝えようとしていたのだが、どうもタイミングが合わなかった。ようやく里帰りの旨を伝えられたのがエメリアーヌだったのだ。エメリアーヌは「いいわよ」と引き受けてくれたので、アルクラントは安心して買い物へと向かう。
　土産屋への道すがら、家族は、曾祖父は元気にしているだろうか、と考えた。
　便りがないのは良い知らせ。齢百歳を過ぎても元気な曾祖父のことだ、それこそ何かあればすぐに連絡がくるだろう。
　だからきっと、今日も地球で元気にしている。簡単に想像がついて、ひとり笑った。
　それから。
（地球に戻ったら、あいつにも報告しにいかないとな）
　共に、パラミタの地を踏むことを目指した友。
　叶わぬまま逝ってしまったかの人の墓へ。
（言いたいことがたくさんあるぞ）
　お前の分までパラミタを冒険している。
　素敵な出会いに数知れぬほどめぐり合っている。
（自慢になってしまうな）
　だけどそれほど、ここへ来てからの思い出は明るいものばかりなのだ。
　泣いて悔しがる友人の姿が目に浮かぶ。泣け泣け、と思った。
（逝くのが早すぎたんだ、お前は）


　一方、アルクラントが出て行った家では。
「え、どういうこと！？」
　完全魔動人形　ペトラ（ぱーふぇくとえれめんとらべじゃー・ぺとら）が、悲しみと驚きの混じり合った声でエメリアーヌにすがりついていた。
「マスターが地球に帰るって……どうして？　ねえ！」
　必死な様子に対し、エメリアーヌは冷静に分析する。勘違いしている、と。
　アルクラントが地球に帰る。
　端的にそう伝えたところ、どうやら『里帰りのため短い期間』ではなく、『永久に』帰るのだと解されたようだ。
　ねえねえ、と納得のいく説明を求めたがり騒ぐペトラとは対照的に、シルフィア・レーン（しるふぃあ・れーん）は色白の顔をより一層白くして、呆然と床を見つめている。その様子を見て、エメリアーヌは誤解をとくことをやめ、このまま見守ってみようと思った。
　あまりに進展のない、どん詰まりのような関係には何かきっかけが必要だ。
（それがこれなら、別にいいんじゃないの？）
　幸か不幸か今日はエイプリルフール。
　真実を伝えるための口を噤んでも、誰も咎めまい。


「ただい――」
「マスタァー！！」
「っと……」
　両手いっぱいの土産を買って家に戻ると、ペトラが飛び込んできた。崩しかけたバランスを建て直し、荷物を置いてから彼女の頭を撫でる。
「どうした？　落ち着いて話してみろ」
「マスター、部屋にあったあの大荷物って……チケットって……！」
「ああ」
　アルクラントは頷いた。そうか、エメリアーヌから聞いたのか。
「帰るよ。地球に」
　その一言に、ペトラの表情が凍りついた。そんなに驚くようなことだろうか？　首を傾げると、彼女は震える声で言った。
「お、置いて行かないよね？」
「ん？　何を？」
「僕のこと。……ねえ、マスター。マスターが僕をおいてどっかに行っちゃうなんてこと、ないよね！？」
（って言われても……）
　取ったチケットは一名分だ。同日の予約はもう埋まっているだろうし、こればかりはどうしようもない。
「私ひとりで帰るよ」
「つ……連れてってくれないの……？」
「ああ。私の個人的な理由だしね」
「そ、っか……」
　絶望。そんな表情で、肩を落とし顔を俯ける。何か声をかける前に、ペトラは踵を返し部屋に閉じこもってしまった。
（おかしいな）
　そんなに一緒に行きたかったのだろうか？　アルクラントの故郷、ソコクラントへ？　そんな、さほど面白いこともないだろうに。
　首を傾げていると、今度はシルフィアがやってきた。顔色が悪い。
「アル君……」
「シルフィア？　どこか具合でも悪いのか？」
　問いに、返事はなかった。アルクラントへと歩み寄り、とん、と胸を叩かれる。抱きつく――というより、しがみつくような、すがりつくような格好のまま、彼女は細い声を発した。
「アル君、地球に帰るなんて、そんな、嘘だよね……？」
「きみも同じことを聞くんだな」
「当たり前でしょう！？」
　感情のこもった声に驚くと、シルフィアははっとしたような顔をして目を伏せた。
「……私も連れて行って」
「いや、チケットはもう……」
「嫌だよ。一緒に行きたい」
「シルフィア」
「……嫌だよ！」
　悲痛な叫びだった。その声を聞いて、どうしてかアルクラントはシルフィアを抱きしめる。こうしてやらなければいけない気がした。傍にいて、大丈夫だと安心させてやらねばと。
「シルフィア」
「……嫌だ」
　彼女の細い身体は、小刻みに震えていた。
「嫌だよ。アル君と離れて暮らすなんて……考えられない……」
　それきり、シルフィアは黙り込む。
　おかしい。ペトラの際に感じた疑問が、大きく膨らむ。
　なんだかまるで、一生の別れと対面しているような。
（いやいや、まさか）
　だって私は、ちゃんとエメリアーヌに『一週間の里帰り』だと伝えたじゃないか。
（……まさか）
「シルフィア」
「…………」
「私が地球に帰るのは、一週間だけだよ？」
「……え？」
（やっぱり）
　正しく伝えられていなかったのだ。恐らくは、意図的に。
「本当……？」
　涙の膜が張った目で見上げてくるシルフィアに、本当だよと優しく返した。
「私が君たちを――何よりも、きみを置いてどこかへ行くわけがないだろう？　その……私が進むにはきみが、いないと、ね」
　気恥ずかしく、言葉の最後の方は小声になってしまったが。
　この、密着している状態なら届いただろう。
　なのにシルフィアは首を振った。
「嘘」
「どうして。……ああ、エイプリルフールだから？」
「…………」
「嘘ではないよ」
「…………」
「信じられないのなら、行動で示そう」
　顔を上向かせ、桜色の唇に触れるだけのキスを。
「……これでも、嘘かな」
　ああ、大胆なことをした。これで拒まれたらどうしよう。やりすぎだったらどうしよう。額への、親愛のキスにとどめておくべきだっただろうか。そんないまさらな考えが頭を過ぎり、様々な意味で心臓が跳ねる。
　何も言えないでいるアクルラントに、頬を赤く染めたシルフィアが口を開いた。
「……二回目だ」
「へ？」
「……アル君とキスするの、二回目……」
「二回目？　え、いつ？」
「クリスマスのときに」
「マジで？」
　こくりと頷かれ、返す言葉を失った。ええと、ええと。何を言おうとしていたんだっけ。何がしたかったんだっけ。
（ああ、もう、ぐだぐだだ）
「……とにかく」
　もう、なんでもいい。信じてもらえると信じて、言葉を続けよう。
「私だって、きみがいなけりゃ駄目なんだよ」
　本当は、一週間だって離れるのは辛い。
　できることなら連れ帰って紹介したい。
　だけどそれにはステップを踏んでいかなければならない。
「好きだよ」
　ついに言葉へと変えた想いは、きみの心にどう届いた？