葦原明倫館

リアクション

17


　今日がエイプリルフールだということは、少し前から意識していた。
　意識して、パビェーダ・フィヴラーリ（ぱびぇーだ・ふぃぶらーり）が取った行動は。
「私、リンスのことが好きよ」
　真っ直ぐリンスに気持ちをぶつけることだった。
　嘘をついても許される日。
（それならきっと、たくさんの人があなたに嘘を言ったでしょう）
　そしてそれを、信じては嘘だと言われてきたのでしょう。
　ならばそろそろ、疑うはずだろう。
　エイプリルフールだからでしょ？　騙されないよ。
　そう返されるならそれでいい。現に、茅野　菫（ちの・すみれ）からは「今日なら冗談にできるじゃない」と言われている。
　違うの、この気持ちは本当なの。握った手に、知らず力がこもった。
　ただ、何かがないと、思い切りがつかないだけ。
　それで今日を選んだだけ。
（ねえ、どう取る？）
　じっ、とリンスを見ると、色違いの目もパビェーダを見た。どきりと、心臓が跳ねる。
「ありがとう。俺も好きだよ」
　その言葉は、たぶん、誰にでも向けられるものだ。
　自分の持っている『好き』の意味とは違う『好き』。
「そう、光栄ね。……でもリンス、今日はエイプリルフールよ」
「うん、……ああ。そっか嘘か」
　違う。
　嘘じゃない。
　だけどそうしておけば、まだ、笑える気がする。
（嘘と取られなかった方が、ダメージが大きいなんて思わなかったわ）


　用事を思い出したから、とパビェーダが席を立ってから十数分。
　菫は、どうしようか考えていた。
　このままだと、パビェーダの告白は嘘と取られるのだろうか。嘘じゃないことなんて、菫が一番よくわかっているのに。
　だけど本当だと知ってもらって、それでどうなる。それに、『本当』を『嘘』に変えたのはリンスではなくパビェーダなのだ。
　予想では、たくさんの嘘をつかれたリンスはパビェーダの言葉を信じない。
　パビェーダもそれでいいと笑って流す。
　最後に自分が『嘘の嘘の新年』を教えて、あの告白は本当だったのよと示唆するつもりだった。
（だけどこれじゃ、言うべき言葉がないわね）
　ふたりの仲が進展すればいいと思っていたのに。
（むしろ後退したんじゃないの、これ）
　菫は、リンスに気付かれないようにそっと、小さく息を吐いた。


＊...*＊*...＊


　工房のドアが開いた。音に反応して顔を上げると、入り口でセラフィーナ・メルファ（せらふぃーな・めるふぁ）が微笑んでいる。軽く頭を下げると、セラフィーナも微笑んで会釈した。微笑んでいるのに、その表情は心なしか暗い。
「お久しぶりです、リンスさん」
「久しぶり。元気だった？」
「…………」
　何気ない世間話に、間が空いた。嫌な空き方だ。胸の内がざわつくような。
　セラフィーナの表情が、沈痛なものとなった。その先の言葉を聞きたくないと、反射的に思った。
「しばらく顔をお見せできなかったのは、その……事情がありまして」
「何？」
「……鳳明が任務中に大怪我を負いまして……」
　琳　鳳明（りん・ほうめい）は軍人だ。身を置いている場所が、平和ボケしている自分なんかとは違う。わかっていたつもりだったが、それは本当に『つもり』だけだったようだ。
　いざ言われてみると、声が出なくなった。聞きたいことは色々あるのに。
「後遺症が思いのほか重く……」
「…………」
「それで、せめてリンスさんには、と」
　せめて、なんなのだろう。
　伝えて、どうする。見舞いに行けばいい？　それとも、覚悟をしておけということ？
　何か言葉をかけないと。そう思っているのに、相変わらず喉がひりついて声が出ない。
「……リンスさん？」
　心配そうな顔で、セラフィーナが声をかけてきた。
（答えないと）
「――あの、」
　ようやく声が出た時、再び工房のドアが開いた。ゆっくりと見遣る。そこには、鳳明が立っていた。
「こんにちはー。リンスくん、クロエちゃん、久しぶり！」
　元気な声で、明るい笑顔で。
　前に見たときと変わらぬ姿で、そこに。
「…………」
「……え？　何この雰囲気？　もしかして私、来ちゃまずかった？　久しぶりすぎて私、忘れられてる？」
　おろおろと、見当違いに心配するところもまったく同じ。
「……メルファ」
　セラフィーナを呼ぶ自分の声が、予想以上に低くて驚いた。少しだけ、怒っているようだ。
「ふふ、ごめんなさい」
　けれど彼女は悪びれた様子もなく、むしろ嬉しそうに笑った。ばつが悪い。リンスは口を閉ざした。
「心配したこと、鳳明に言ってあげてくださいな」
「…………」
「きっと、喜びます。女の子とはそういうものなのですよ」
　よい茶葉が手に入ったので、お茶を淹れてきます。
　そう言い残し、セラフィーナはキッチンへと消えた。
「あの……リンスくん？」
「…………」
「どうかした？」
　不安そうにこちらを見る鳳明に、言うべきだろうか。
「琳」
「は、はい？」
「おかえり」
「……ただいまっ！」


　天気がいいし、花も芽吹きはじめたし、みんなで外の景色を見ながらお茶しよう。
　そう、提案して工房を出てきた。外についてすぐ、セラフィーナがクロエに花冠を作ろう、と誘って離れていった。今、ここには鳳明とリンス、ふたりしかいない。
「えっと。本当に久しぶり、だね」
　リンスに会うのは、一年ぶりだった。自分でもまさかこれほどまでに時間が空いているとは思わず、驚いている。
「だね。忙しかった？」
「うん。もうここ最近ずっと、日常的に世界の危機！　って状態でさ。色々大変だったんだよー」
　問いに、すらすらと答えが出た。だけどこれは、半分本当で半分嘘だ。
　忙しかったのは、本当。だけど、工房に来る時間をかけらほども取れない忙しさではなかった。無理をすれば、来れたのだ。
（怖かったんだ。私は）
　少し会わない間に、『答え』が出ていたらどうしよう。
　居場所がなくなっていたらどうしよう。
　考えて、怖くて、脚が動かなかった。
「それにしてもさ、治癒魔法ってすごいね。よほどの怪我じゃなければ傷跡だって残らないんだよ」
「怪我？　したの？」
「うん、でも大丈夫だよ。私、頑丈さだけが取り柄だし。心配なんていらないよ！」
　これはほとんどが嘘。
（心配されたら泣きそうなほど嬉しいくせに）
　テンションがおかしいという自覚はあった。久しぶりに話せた嬉しさと、咄嗟についた嘘への後ろめたさからだろう。だけど、上手く制御ができない。
（バレる）
　強がりを見透かされるのは、嫌？
　嘘がバレるのは、嫌？
　わからなかった。
　見栄を張って、かっこつけてることがバレたら恥ずかしいと思う。
　だけど、見透かしてほしいとも、思う。
（何を求めているんだろう）
　わかりきっているような、全然わからないような。
　頭の中でぐるぐると考えを巡らせながら、不自然なテンションのまま喋り続ける。
「琳」
　静かにリンスが制したのは、それから間もなくのことだった。
「な、何？」
「俺、言葉にある嘘をきちんと見破れるほど賢くない」
「…………」
「だから、できれば真っ直ぐ教えて欲しい」
　紅茶の入ったカップを、両手でぎゅっと握り締めた。
　真っ直ぐ。ちゃんと。嘘なんてつかないで、自分の気持ちを。
「笑わないでね」
　リンスが笑わないということは、わかっているのに前置きをした。わかった、と頷くのを見てから、ぽつりぽつりと本音を零す。リンスはただ、静かに聞いていた。
「……私だけ全部話すのは、不公平だよ」
　最後にそう呟くと、一呼吸の間を置いてからリンスは口を開いた。
「心配、してなかったと思う？」
「……わかんない」
「メルファが琳より先にいたでしょう？　あの時、嘘つかれた」
「嘘？」
「琳が大怪我したって。俺、それ聞いたら怖くなった。ずっと顔見せてくれなかったし、連絡なかったし、何かあったのかなって、思ってたから」
　それは、つまり、心配していてくれたということだろうか。
（素直に捉えたら、そう、だよね？）
　だったらいいなと思っていたことが本当になって、じわりと涙が滲んだ。
「無事で良かった」
「……うん。ありがとう」
「……なんで泣いてるの」
「泣くほど嬉しかったから」
「何が」
「リンスくんと、またこうして話せたこと」
　今日、ここに、来れてよかった。
　ちゃんと本音を、話せてよかった。
「ねえ、リンスくん。
　私だけ全部話すのは不公平だよ。リンスくんのことも、聞かせてよ」
　会えなかった一年の月日を埋めるように。
　少しでも相手のことを知れるように。
「私の知らないリンスくんのこと、教えてよ」