空京大学

リアクション

第６章　輪廻２

【？？？？年 ？月？？日　？？時？？分】
　トキノ　ハザマ　――

「時のハザマがこんなにやっかいな場所だなんて！」
　ルカルカ・ルー（るかるか・るー）とダリル・ガイザック（だりる・がいざっく）はイコンヨクで、闇の中を突き進んでいた。
　桜の花びらが飛んでいることで、この空間が辛うじて存在しているといのがわかること以外、彼らに手がかりはなかった。
「でも、あきらめないわ。私には助けたい人たちがいるの」
　ルカルカたちは葦原　総勝（あしはら・そうかつ）と織由　信那（おだ・のぶなが）を探している。
　ここにいるという確証はない。
　しかし、ルカルカはここしかないと考えていた。
「ルカに付き合うといつもこうだ……」
　そういいながらも、ダリルは彼女を支えることは嫌いではなかった。
　むしろ彼にとっての使命であり、生きる糧なのかもしれない。
　彼らは桜の花びらを丹念に見遣った。
　その一枚一枚に人の記憶が映し出されるのを知った。
「まさか、この無数にある花びらのうちの一枚……じゃないよな？」
「そんなことあるわけ……あ、あれを見て！」
　ひと際密集している花びらが、河のように流れていく。
　その美しい光景にルカルカは息をのんだ。
「まるで命の河が流れていくようだわ」
　その中に、知った顔があったように見えた。
「待って……貴方は、葦原総勝……！？」
「ん？」
　それは一瞬動きが止まって、懐かしい総勝の声がした。
「おお……いつぞやのお嬢さんか。どうした、お迎えはまだ早いんじゃないかの？」
「お迎えって……私は貴方たちを迎えに来たのよ。今度こそ還りましょう。絶対、手を離さないで！」
「俺たちはもう行かねばならん。お前たちはいつまでもここにとどまってはならん」
　今度は信那の声。
「行くってどこへいくの？」と、ルカルカ。
「扶桑の噴花が始まったのだ。マホロバ人の宿命だ。いくら天に向かって戦をけしかけようとも、こればかりはどうにもならん」
　信那は時のハザマのどこかが裂け、時と共に花びらが流れだしているといった。
「……ルカ、俺たちもこの場を離れよう。この花びらは扶桑の桜だ。巻き込まれたら、俺たちも死……転生してしまうかもしれない」
「いや！ 総勝たちを連れ戻すまでは！」
「ルカ！」
　ダリルが叫び、桜の花びらが竜巻のように盛り上がったかと思うと、跡形もなく消えた。
　後にはただ、闇が広がっているだけだ。
「夢？ 幻？ ……ううん、信じない。私は、奇跡だけを信じるわ！」
　彼女の絶叫が闇の中に吸い込まれていく。

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「房姫様！ハイナ様！ しっかり！！」
　度会　鈴鹿（わたらい・すずか）が葦原　房姫（あしはらの・ふさひめ）と葦原明倫館総奉行ハイナ・ウィルソン（はいな・うぃるそん）に何度も呼びかける。
　ぐったりしてたがまだ意識はあるようだ。
　房姫が目を開くと、幾人もの人々が鬼子母帝の悲しみを拾い上げ、怨念を消し去ろうとしていた。
　鬼子母帝の身体は驚くほど小さくなっている。
　だが、同時に、空間がねじれ、互いの顔さえ判別しづらくなっていた。
「ここは、危険でありんす。ここから脱出しなければ……」
　葦原明倫館総奉行として、ハイナは明倫館生に対して安全を確保する義務があるといった。
「鬼子母帝の力がこれほど弱まっていれば、私の力で何とかできるかもしれません……」
　彼らの前に現れたのは、葦原の戦神子（あしはらの・いくさみこ）だった。
「私が内側から月の輪を閉じるから、その間に脱出してください」
「そんなことをしたら、戦神子は……？」
　房姫の問いに、一雫　悲哀（ひとしずく・ひあい）の背からカン陀多　酸塊(かんだた・すぐり)がひょいと現れた。
「大丈夫！ 祈姫は、ボクが【ナラカの蜘蛛糸】でひっぱってあげるから。あ、そんなに過信しないでね。所詮、糸だからね」
　祈姫は、目の前の鬼子母帝を見つめた。
　運命に放浪されたのは、この母鬼だったのか、それとも自分だったのか。
　空間はまずます歪んでいる。
　祈姫は巨大な筆で最後の輪を描き出した。
　それをなぞるようにもう一つ。
「……!？」
　隣を見ると、房姫が自分の筆で書き添えていた。
「貴女が無事に戻ってこれますように」
「はい」
　二人の神子が人々の祈りを込めて大きな輪を描く。
・
・
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　一方、樹龍院　白姫（きりゅうりん・しろひめ）は扶桑――天子に向かって祈り続けていた。
「噴花の花びらで、鬼子母帝様を転生はできないでしょうか。どうか長きにわたる悲しみを終わらせて新しき生を受けて、生きてほしい思うのでございます」
　苦しみもだえる鬼子母帝。
　数千年の恨みつらみを吐き出しているかのようだ。
　そのたびに小さくやがて人間ほどの大きさになった。
　土雲　葉莉（つちくも・はり）は白姫の手元を見る。
「ひょぇ〜、ご、ご主人様！ し、しろ……白継様が！！」
「え……白継！？」
　白姫は蘇った探し求めていた我が子をたまらずに抱きしめた。
「時のハザマに居たなんて……こんな暗闇の中に……たった一人で！ ごめんなさいね、母は……あなたをひとりぼっちにして」
　いつまでも涙が止まらない。
　すると、しわくちゃになった鬼子母帝がよろよろと手を伸ばし始めた。
　白姫に、ただ一度でいいので子供を腕に抱かせてほしいと懇願していた。
「え……」
　葉莉は不安げに主人を見たが、白姫は小さく頷くと鬼母の手に白継を渡した。
「その……童はわらわの血を引いているのですね。なんと可愛らしい……そして、愛おしい」
　鬼子母帝は微笑みかけ、やがてその笑顔も薄れていく。
「貞康にも……このような時が……ありましたね」
「鬼子母帝様……お気を取り戻されましたか！？」
　しかし、その存在は徐々に薄らいでいく。
　白継を白姫の手に反した途端、鬼子母帝の姿が桜の樹に吸い取られていった。
　時間が止まり、流れ、また逆流していく。
　桜の花びらが鬼子母帝の身体を覆い尽くし、もう誰も近づくことはできない。
　時のハザマは崩壊しかかっていた。
「鬼子母帝は……？ 輪廻の輪は……！？」
　南臣　光一郎（みなみおみ・こういちろう）は目を凝らして、必死に花びらの行方を追った。
　しかし、容易に確認することはできない。
　花弁の渦に近寄ろうとして、ハイナに襟首を掴まれた。
「各々方、一刻も早く、ここから逃げるでありんす！ 死人を誰一人として出すわけにはいかないでやす、これは、葦原明倫館総奉行の命令でありんす！！」
　ハイナが声の限り叫んでいた。