空京

リアクション

第四世界・１

　妖しい物腰の男……キルラス・ケイ（きるらす・けい）が、第四のゲートをくぐったとき。はじめに感じたのは、乾いた空気だった。
　高く昇った太陽にじりじりと熱せられた大地。風邪が砂塵を舞い上げる向こうには、はっとするほど青い空。地平線まで、ぽつぽつとサボテンと岩が不規則に並んでいる。
　印象派の絵画に迷い込んだような、息をのむ荒野の風景。
「どんな場所に出るかと思ったけど、砂だらけで殺風景なところだねぇ」
　見てそのまま、思ったことをキルラスは呟いた。
「のんきに言ってる場合かよ。そんなんじゃすぐやられちまうぜ？」
　共にゲートをくぐった相棒、ヴァン　ガルアード（ぶぁん・がるあーど）が呆れた様子で言う。
「そうは言っても……おっ？」
　ふと、キルラスは物音を聞きつけた。そう遠くない場所に細長い道があることに気づき、ついでに、そこにカントリーな服を着た女性と、ボロのようなポンチョを着た男達が居ることに気づいた。
　どうやら、女性が男達に絡まれているようだ。
「人間はどこに居ても、やることは変わらないな……って、おい？」
　ヴァンの声を聞いていないフリをして、キルラスは懐からゆっくりと銃を抜いた。
「面白そうじゃないか」
　駆け出した。まずは一発。乾いた銃声とともに吐き出された弾丸が、一番近くに居た不幸な男の背に命中した。
「なんだ、てめえ！」
　男の仲間が叫び、腰のホルスターから銃を抜く。
　が、それと同時、別の方向から飛来した蒼く輝くものが男の手を打った。
「ぐあっ！？」
「若い女性をよってたかって襲うなんて、感心できないなあ」
　歩み出てきたのは、永井　託（ながい・たく）だ。次々に現れる、見慣れない姿格好の学生たちが驚く男達を指さし、アイリス・レイ（あいりす・れい）が声を上げる。
「シオン、彼らを！」
「任せろ」
　答えて、シオン・グラード（しおん・ぐらーど）がスタンスタッフを手に走り出す。ようやく体勢を立て直した男達が、一斉に獲物の引き金を引く。
「……くっ！」
　逃げ場を塞ぐように飛来する弾丸を、シオンは横に飛んでかわす。ほとんどを伏せてやりすごし、一部はサボテンにぶつかって逸らす。
「ごろつきみたいな見かけのくせに、銃の腕だけは確かだな」
　ぽつりと漏らすシオン。
「だが、それ以外はパラミタのモヒカンどもとそれほど変わらん」
　男達の背中から声が聞こえた。振り向いた瞬間、死角をついて彼らの後ろを取ったナン・アルグラード（なん・あるぐらーど）の剣が一閃する。
「てめえら、邪魔するつもりか！？」
「そりゃ、こういうときは女の子の味方をするのが普通の反応だよ」
　こちらもスタンスタッフに持ち替えつつ、託。
「待ってくれよ。最初に撃ったのは俺……」
「君は彼女を連れて逃げて。早く！」
　アイリスが暴漢たちに襲われていた女性の手を引いて駆け寄り、キルラスへ押しつけてくる。
「でも……」
「いいから！」
　アイリスの様子は、有無を言わせぬ勢いだ。キルラスは渋々、彼女の手を取って、いよいよ乱闘の様相を呈しはじめているその場から走り出した。


「こっちです、街がありますから……」
　女性が指さす方へ、キルラスは走る。だが、さすがに女性の体力が尽き、道ばたにへたり込んでしまった。
「まあ……あっちは任せておけば大丈夫だろう」
　ヴァンが肩をすくめながら呟く。
　しかし、彼らの行く手から、別の一団が馬に乗って走ってくる。銃声や怒号を聞いて駆けつけたのだろう、先の連中と同じようなごろつき姿だ。
「チッ」
　と、懐から銃を抜こうとするキルラスを、
「待て」
　止めるものがあった。同じく喧噪を聞きつけて、ゲートから向かってきた健闘　勇刃（けんとう・ゆうじん）である。
「俺たちは調査のために来たんだ。ここに居る人たちとむやみに戦う必要は無い」
「でも、連中、話が通じそうな顔はしてないぞ」
「だから、こうするのよ！」
　枸橘　茨（からたち・いばら）が進み出て、手の中の煙幕ファンデーションから激しい煙を噴き上げる。
「うわっ！？」
「なんだ！」
　男たちと馬が、見慣れぬ煙に驚きの声を上げる。
「さあ、今のうちに行くぞ！」
「しかし、彼女が」
　へたり込んでしまった女性を見るヴァンに、勇刃はきっと拳を握った。
「男なら抱え上げて走れ！」
　かくして、キルラスはゲートをくぐってしまったばかりに、女性をひとり、抱えて走ることになってしまったのであった。


　煙幕に巻かれて慌てふためく男達を、物陰から眺める姿があった。
　シャドウ・バハムート（しゃどう・ばはむーと）は、音を立てずに近づき、絶対に外さないという距離で銃を構えた。
「……おやめなさい」
　その手を引き留めるものがあった。冬山　小夜子（ふゆやま・さよこ）が、いつの間にか隣に並んでいる。
「邪魔をするのかね？」
　問うシャドウに、小夜子が首を振る。
「あなたを探していたのですわ」
　そう言って、傍らを示した。シャドウのパートナーであるドレイク・スレイプ二ル（どれいく・すれいぷにる）が、ほっとした様子で胸をなで下ろす。
「よかった、シャドウが見つかって」
「余計な……」
「なんだ、てめえら！」
　と、やっている間に煙幕が晴れてしまったらしい。荒くれたちが一斉に銃を向ける。
　タンッ！
　乾いた銃声。火を噴いたのは小夜子の持つ拳銃であり、荒くれの抜いた銃が弾き飛ばされていた。
「私たちと、やり合いますか？」
　エンデ・フォルモント（えんで・ふぉるもんと）が、大ぶりの擲弾銃を手に問う。女ガンマンの腕前と、とにかく凶悪そうな武器に、ぞっとした表情を浮かべた。
「……お話しできますね？」
　小夜子は、そっと笑みを浮かべた。


「はあ、はあ……」
　汗だくになりながら肩で呼吸するキルラス。一方、ここまで運ばれてきた女性は、立ち上がれるようになったらしい。
「ありがとうございます。あなたたちは一体？」
「調査団だよ」
「調査？」
　驚いた様子の女性に、キルラスは面倒そうに肩をすくめる。
「俺たちは外から来たんだ。ここがどんな場所か知りたがってる」
　キルラスの返答に、女性は少し戸惑った様子を見せたが、やがて道の先を示した。
「それじゃあ、町まで来てください。人がたくさん居ますから」