空京大学

リアクション

第四章　戦場と化す森
　高い樹木の枝に腰掛けながら、リカイン・フェルマータ（りかいん・ふぇるまーた）は囮に出した、シルフィスティ・ロスヴァイセ（しるふぃすてぃ・ろすう゛ぁいせ）と天夜見　ルナミネス（あまよみ・るなみねす）を待っていた。
「ちゃんと引きつけてくれてるのかしら……」
　真下を見下ろす。
　まだ来ない。見えるのは毒々しい紫の空気と、それにうんざりしているように揺れる草花である。
「最近ちょっと様子がおかしいのが約一名いるから……」
　呆れて言っている訳ではない。シルフィスティのことを心配しているのだ。自分の記憶に関して、かなりの不安を抱いている彼女が、何かやらかしたのではないかと、ハラハラしているのだ。
　不安は、時間の経過に比例して大きくなっていく。
「……瘴気もあるし、とっととブチのめしちゃおうかしら」
　パシッ、と拳を掌に打ち付ける。
　すると、草木を掻き分ける音が響いてきた。次いで聞こえたのは、怒号の嵐。
「ひ～～～～～～～～～！！！」
「……」
　絶叫しながら走るシルフィスティ。隣には、冷静に足を動かすルナミネスの姿があった。そして二人の後から、数十人はいると思わしき集団が追ってきていた。
「来たわね――っと」
　タイミングを見計らい、枝から飛び立つ。
　足向かっていく場所は、追ってきていた男の顔面。
　踏み台にするように着地すると、すぐさま跳ねる。
（四人――ね）
　視界に捉えた獲物の数を瞬間的な速さで確認すると、右側にいた男に狙いを定め、走り出した。
「なっ――」
　リカインは男の顎に強烈なアッパーカットを叩き込む。鉄甲で覆われているためだろう、痛々しく、甲高い音が響く。間違いなく骨折かそれ以上のダメージであることは簡単に予想がついた。
「お前たち、この女、強いぞ！」
　他のメンバーに忠告を投げかけるリーダーらしき男。
「よくわかってるじゃないのよ……それっ！」
　褒められたと感じたのだろう。嬉しそうに言うと、リカインは意識の無い男の胸倉を掴み、それをそのまま三人の方へ投げつけた。
　ドサッ、という音と共に、三人が倒れる。
「三人仲良く固まってるからよ……。覚悟なさい――」
　倒れている三人を、踏みつけるなり殴るなりして痛めつけていくリカイン。
「っ――このっ！」
　根性があるのか命知らずなのか、三人のうち一人――スキンヘッドのひげ面――が必死に立ち上がって、持っていたナイフで反撃しようとしてきた。
「師匠！　援護するっス」
　声のすぐ後に、風を切る音が聞こえた。アレックス・キャッツアイ（あれっくす・きゃっつあい）の投げた、投げ刃が宙を舞って、そのひげ面男の背中を切りつけたのである。
「ぎゃああああああっ！」
　鮮血を上げながら、攻撃の始点を探すひげ面。
「がら空きなんだけど……。えいっ！」
　よそ見をしていた男の後頭部をリカインは殴り飛ばした。
「師匠、流石っス！」
　草むらから出てきたアレックスの言葉に、ピースで返すリカイン。
「まだ敵はいるからね。そっちも油断しないでね」


「うわ、すごいわね……リカイン」
　囮の役目も一段落したと判断したのか、振り返って戦闘を見ているシルフィスティ。最初の四人を倒した後も、次々と殴り、蹴り、怪しい集団の一味を葬り去っている。
　だが、人数は中々減らない。騒ぎを聞きつけて、他の場所からも仲間が来たようである。
「フィスも戦おうかな。よし――って、ルナミネス？」
　さっきまで一緒に囮をしていたルナミネスの姿が見えない。どうやら安全なところへ逃げたらしい。
「はいはい。わかったわよ。フィス、がんばっちゃうんだから！　と……」
　周囲をキョロキョロと見渡し始めるシルフィスティ。すると、数メートル先の木の向こうに一味の男がいた。腰には、ハンドガンを下げていた。
（チャーンス！）
　そろりそろりと近寄ると、絶望の剣で切りつけ、ハンドガンを奪う。
「剣を振り回すにはここはちょっと狭すぎるからね。えいっ！」
　シャープシューターを使い、的確に銃弾を当てていく。
「ふぅ。やっぱり銃のほうがここでは相性がいいっぽいわね」
　敵を仕留めながら、リカインの援護をしようと進み始めたその時。
「あいつだ！　狙撃手を狙えっ！」
　ターゲットがリカインからシルフィスティに変わった。
「えっ……。マジで？」
　離れた敵を倒すのは簡単である。しかし、ここまで数が多いと、さすがに難しい。
　引きつった笑いを浮かべながら、後ずさっていくシルフィスティ。彼女を追うように、男たちも動き出す。
「ピ、ピーンチ！！」
　回れ右して逃げ出そうとした瞬間、男たちの動きが止まった。
「動くな、であります」
　シルフィスティの後ろには、鬼眼を発動させているルナミネスの姿があった。
「な、なんなんだ一体……」
　まるで地面に足を縫い付けられたように動けなくなった男たちは、苦悶の声を上げ始める。そこに、笑顔を浮かべたリカインが迫っていた。
「よくもまぁ私の仲間に手をだそうとしてくれたわね。お礼をしてあげるから楽しみにしなさい」
　苦悶の声が、悲鳴に変わった。
「あ、ありがと。ルナミネス」
「貴様が死んで、お姉様が悲しむ姿を見たくなかった。それだけです。あとは何とかなるでしょう。せいぜいがんばりなさい」
　そういって、再び隠れられそうな場所を探し出すルナミネス。
（何より、貴様を助けたことで、お姉様がわたくしを褒めてくれる……）
　ルナミネスの冷たい微笑を、シルフィスティが見ることは無かった。


「そりゃっ！」
「吹き飛びなさい！」
　リカインが近くの敵を、アレックスが遠くの敵を倒していく。たった二人なのだが、攻撃のリズムやタイミングが読みづらく、敵はなかなかダメージを与えることが出来ない。
　一番後ろにいたリーダーの男は、すぐ近くの部下が、投げ刃を喰らって血を噴き出したのを見て、冷や汗を流した。
「たっ、退却だ！　一旦退却するぞ！」
　その言葉を聞いた男たちは、脱兎の如くリカインたちから逃げていく。
「逃がすかっ！」
　投げ刃を構え、勇んだアレックスを、

「後は私たちが片付けるから、少し休んでるといいわ」

　凛とした声が静止させた。
　リカインたちの後ろから現れたのは、ローザマリア・クライツァール（ろーざまりあ・くらいつぁーる）、ブラダマンテ・アモーネ・クレルモン（ぶらだまんて・あもーねくれるもん）、上杉　菊（うえすぎ・きく）、典韋　オ來（てんい・おらい）の四人だった。
「もう囮作戦は使えないでしょうから、やつらを追ったところで意味は無いわ」
　ローザマリアが、正論を展開する。
「おいしいところを持っていかれて悔しいかも知れませんが……ここはローザ様のことを信じていただけませんかしら？」
　ブラダマンテが、ローザを援護する。
「悔しいだなんて……。そんなこと思ってないわ」
　リカインが、苦笑しながら両手を上げて“参った”ポーズをする。
「あなたを信じる。後は、頼んだわよ」
「リカイン様。ありがとうございます。御方様とわたくしたちで掃討は確実に成功させてみせます」
「おう！　任せとけって！」
　菊と典韋が絶対の自信を口にした。
「よし。さっそく追うわよ。作戦は――」
　ローザマリアたちは、作戦を立て始めた。


　逃げ出した一味は、リカインたちが追ってこないのを見て、少々安堵したようだった。だいぶ距離をつけたと判断したのか、休憩を取っていた。
「怪我人の手当てを優先しろ！　いつ敵が来るかわからんからな。出来ることは出来るうちにやっておくんだ。くそっ――」
　敗走に追い込まれ、リーダーの男は舌打ちをする。
（すぐに増援を呼んで、やつらを倒してやる！）
　心に復讐の炎を灯すリーダー。
「怪我人が予想以上に多いです。やつら、相当な手練ですよ」
「んなことはわかっている！　それよりも、増援はまだなのか！？」
　現状を報告してきた部下に対して、八つ当たり気味に怒鳴る。
「も、もう少しで来るとの連絡がありましたが……」
「くっ……」
　確実性のない情報に、余計苛立ちを募らせるリーダー。
（くそっ……早くしろ！　早くしろ！！）

　――う、うわああああああああっ！！

　突如、悲鳴が上がった。
（な、何が……）
　リーダーは、しばらく立ち尽くしたままだった。


「はぁ。まるで鴨撃ちね……」
　愛用の狙撃銃、米ナイツアーマーメント社製のSR-25を構えながら、木の上から愚痴を吐く。
　銃口にはサイレンサー代わりに取り付けた、底抜きのペットボトルを装着している。そのため、音から狙撃場所を見つけることは非常に困難になっている。さらに、着装しているマーパットが、周囲の風景に溶け込み、敵の目を騙す。
　森の中という状況下では、非常に効果的な戦法だった。
「さて、そろそろ敵も気がついたかしら」
　長距離暗視スコープの中で、男たちが上方に重点を置いて索敵し始めていた。
「それじゃあ、頼んだわよ。ブラン、菊媛、典姑」
　下の木陰に隠れ、合図を待っていた三人に、ローザマリアはゴーサインを出した。
　先に動いたのは菊。
　ディテクトエビルで、多く敵が固まっている場所を見つけ、その周囲に向けて呪文を唱える。
「其の冷厳たる事、氷河の如く――唸りませい！　ブリザード！！」
　凍てついた強風が、渦を描いて敵の方へ向かう。
　しかし、敵に直接攻撃を当てたわけではなかった。菊が狙ったのは、敵の周囲にある木々だった。
　寒風を受けた木々は、たちまち凍りつき、氷柱を生やしていく。
　氷柱は、隣接する木々へと伸び、やがて敵の移動を妨げるかのような形へと変わっていった。
「くそっ、閉じ込められたか！」
　隙間を覗き込み、脱出しようとする男がここに一人いた。
　その男の目に、一本の矢が飛んでくる。菊の放った矢だ。
「ぐあああああああっ！！」
　眼球を貫かれ、絶叫する男。血の涙を流しながら、痛みに身をよじり、やがて倒れた。
「うわあああああああああああっ！！」
「た、助けてくれええええええっ！！」
　逃げられずにどんどん殺される。それを理解したとき、氷の牢獄の中は混乱の坩堝へと化した。
「よっしゃ！　行くぜ行くぜ行くぜ～！　今日のあたしは、最初からクライマックスだぜ～！！！！！！」
　典韋が駆けていく。氷の格子を薙刀で破壊し、中にいた敵を蹴散らそうとする。
「はっはぁー！　かつて今悪來と謳われた典韋様が遊びに来やしたよ――さぁて、命が惜しくない奴から前に出な。命が惜しいなら後々こっちから奪りに行ってやるから、それまで最後の祈りでも唱えてやがれ」
　一気にまくし立てると、氷の中で暴れだす。チェインスマイトを繰り出し続け、次々に切り捨てていく。
　外からは矢。中は薙刀。脱出したとしても狙撃の憂いがある。
　ルネサンス文学に出てくる氷結地獄――嘆きの川がこの世に顕現するとしたら、まさしくこれだ。
　見る者全てにそう思わせるほどの完璧な戦法で、敵の集団を崩壊させていった。


「ええい！　これだけかっ！」
　来た援軍の数を見て、リーダーが怒鳴り散らす。
「勝てるわけないだろうが！　これっぽちで！」
「心配ありませんよ！　新開発のゴースト兵器を武器に仕込んでありますから」
「大丈夫なんだろうな！？」
　自信満々に言った援軍の男を見て、半狂乱になるリーダー。
「そんなことしても無駄よ」
　声のしたほうへと振り返る男たち。そこには、ローザマリアたちの姿があった。
「この場にいる連中はほぼ戦闘不能よ。覚悟しなさい！」
　グルカナイフを構えるローザマリア。
「うぬぬ……。い、行け！　行け～っ！」
　追い詰められ自暴自棄になったのか、顔を真っ赤にして突撃させるリーダー。
　剣、槍、斧、拳銃など、様々な武器に怪しい道具をつけて猛突進してくる男たち。
「見ていて下さいませ、叔父様」
　槍を構え、ブラダマンテは剣を持った男に標的を定めた。ゴースト兵器の影響を受けた剣が、紙切れのように軽々と軌跡を描き、自分の身体を掠めていく。
「ちょっと厄介ですわね……。しかしっ！」
　大振りになった男の剣戟をしゃがんでかわすと、下から抉るような刺突のチェインスマイトを繰り出し、男の喉に風穴を開けた。
「隙が目立ちすぎですわね。所詮ゴースト兵器になど頼っていては、それが限界ですわよ」
「へへっ！　やるじゃねぇか！　ブラン」
　菊と共にコンビネーション攻撃を繰り出し、槍と斧を持った男を打ち倒した典韋が褒めちぎる。
「くっ、くそっ！」
　残った男は、拳銃を構えようとするが、誰に狙いを定めていいのか分からず、銃口を右へ左へ動かし続けている。
「全く、どうしようもないわね……」
　テイクカバーを使って男の死角にいたローザマリアが、グルカナイフで素早く忍び寄ると、銃身を綺麗に切り落とした。これで使いものにならない。
「ひっ――ごがっ」
　すかさずナイフの柄を鳩尾に叩き込み、気絶させる。
「あ、あわわわわわ……」
　一人残ったリーダー。一目散に逃げようとするが、逃亡を許すローザマリアではない。
「逃がさないわ――よっ！」
　すかさず気絶射撃を行い、リーダーを眠らせる。
「これで森の中にいる謎の集団は全滅ですの？」
「みたいね。さて、こいつにはいろいろと訊きたいことがあるからね……。三人とも、拘束しちゃって。起きたら尋問しましょう」
　頷く三人。
（ゴースト兵器に関わっている……。ただの怪しい集団じゃないわ。絶対何かあるはずよ……）
　ローザマリアは一人沈思した。


　リカインたちが戦っていた場所から数メートル離れた場所にアリア・セレスティ（ありあ・せれすてぃ）は来ていた。
「何かさっき戦闘があったみたいだけど……」
　謎の集団を追って森の中まで来たはいいが、中々その集団を見つけられない。
「おい。そこのお嬢ちゃん。怪しい連中のこと追ってるのか？」
　突然、草むらから出てきた男から声をかけられ、びっくりするアリア。
「えっ！？　あ、は、はい……」
「ちょうど良かった！　俺あいつらがいる場所知ってるからさ。教えてやるよ」
「ほ、ホントですか？」
　意外なところでヒントを得られたとアリアは感じた。
「ああ。こっちだよ。ついて来な」
　木々が叢生する暗がりの方へと案内する男。
　不気味だな、と思いながらもアリアが足を踏み入れた――その時。
「ふぐっ――」
　両脇に隠れていた二人の男によって、身体を拘束される。口も塞がれ、叫ぶことすらできない。
「よーし。オンナゲーット！」
「さっそくヤっちまおうぜ！」
　テンションが上がっている二人の男。しかし、案内役をした男は、
「まぁまぁ。楽しみはアジトに帰ってからってな」
　余裕を見せて笑っていた。
（う、うそ――私、騙された――）
　アリアの身体は、男たちに乱暴に担がれた。