空京大学

リアクション

SCENE 07

　今回、ほとんどのメンバーが李梅琳の突入方向と同じ、つまり南側から作戦に投じたのだが、逆に北側から調査を開始した一隊もあった。四方天　唯乃（しほうてん・ゆいの）と赤羽　美央（あかばね・みお）のチーム、名づけて『トレハンガールズ』である。飛空艇に乗り込み空中からの調査を行うも、どうしても遺跡を発見できない。
「大ババ様の記憶はあやふやすぎてヒントにもならないし、空から見ても緑が茂ってるだけだし……まあ、壮観ではあるけどね」
　眼下の光景に、唯乃は感慨を口にする。
「こんな植物うじゃうじゃジャングルが、どんどん成長してるってのは確かに危険だと思うわ。ミネ？」
　唯乃は自身の肩の上、霊装　シンベルミネ（れいそう・しんべるみね）に声をかけるも、
「…………すぅ……」
　返ってくるのは寝息ばかり、やれやれ、と指でつついて起こす。
「なに？　ボクは眠いんだけど……」
「とっくに現地よ。いつまで寝てるの？」
「だって眠……ふぁ、主殿が望む物があるといいね……ふあ〜」
「丸っきり聞いてないじゃない。もう」
　といっても唯乃は怒る気はない。ひとたび有事になればシンベルミネが、頼れる相棒となるのを知っているからだ。今しばらくはこうして英気を養っていてもらうとしよう。操縦桿を握る美央に声をかけた。
「美央ちゃん、このままじゃらちがあかないし、降りてみない？　植物に襲われる可能性はあるけど……」
「はい。万が一の事態でも植物に追いつかれないように」
　ぐっ、と唯乃は操縦桿を倒した。
「最大船速で、いきます！」
「最大？　わっ！？」
　まるでジェットコースター、小型飛空艇『アルバトロス』は猛速度、急角度の降下を開始した！
「ふむ、これが世に言う『足下から鳥が立つ』という状態でございますな」
　平然とそんなことを言うのは執事服を着た骸骨、すなわち魔鎧　『サイレントスノー』（まがい・さいれんとすのー）である。骸骨だから表情はないが、なんとなくすまし顔に見える。
「唯乃ちゃん、大丈夫ですか！？　なんなら速度を落としますけど」
　操縦席から振り返った美央に抱きつくようにして、唯乃は声を上げた。
「そんなことはいいから美央ちゃん！　前！」
「えっ！？」
　美央は操縦桿を大きく左に切った。森林から突如、背の高い木が尖塔の如く伸び上がったのだ。
　だが危機はそれに留まらない。轟然、たちまち嵐のように、植物が対空砲火よろしく種子や葉、あるいは蔦、飛ばして伸ばして襲ってくるのである。
「主殿！」
　万一を考え魔鎧形態に転じたシンベルミネが唯乃の身を包み、
「美央、操縦を頼みますよ。唯乃様、ご心配なく。私の氷術で凍らせてご覧に入れましょう」
　サイレントスノーは船体から身を乗り出し、襲ってくる植物に氷術を見舞う。
　高度を下げきったアルバトロスは速度を落とさず、閃光のように森の上を奔った。右、左、右、左、襲ってくる植物を蛇行で煙に巻く。
「唯乃ちゃん、しっかりつかまっててくださいね。絶対ケガはさせませんから！」
「頼りにしてるからね、美央ちゃん！」
　操縦席の背もたれをつかみ、唯乃は歯を食いしばる。加速は増し、強烈なＧが全身にかかってくる。ツインテールにした髪がばたばたと躍った。
　周囲を凍らせ曲芸のように、突き進むアルバトロスの快進撃だが唐突に止まった。
　眼前、網のごとく蔦植物が、広範囲に拡がり船体を受け止めたのである。
　急停止がもたらす反動で、船内はすさまじく揺れた。
「唯乃ちゃん！」
「大丈夫！　手を放さないで！」
　反射的に唯乃は美央の身を抱きしめていた。二人、折り重なるようにして船体側面に叩きつけられる。そればかりか窓が割れて、外に放り出されてしまった。
　されど無敵のトレハンガールズ、この程度では慌てたりしない。
「備えあれば憂いなし、と申します！」
　サイレントスノーは操縦桿に飛びついて飛空艇を安定させつつ、宙を舞う二人に女王の楯を発動し、
「万が一のときはボクを真下にして落下するんだ、衝撃は吸収する！」
　魔鎧形態のシンベルミネに眠気はない。力強く唯乃に告げ、
「頼りにしてるからね、ミネ！　でも、悪あがきさせてもらうわよ！」
　美央を抱いたまま唯乃は、クッションにすべく柔らかな大樹の枝目指して体を捻った。そして美央、
「唯乃ちゃんは、何があっても絶対私が護ります！」
　叫ぶや腕を伸ばし、その枝を左手だけで掴んだのである！
　鮮やかな連携だった。ぶらりと枝に下がった状態から地面めがけ飛び降りて、二人はかすり傷ひとつ負うことなく着地したのである。間もなく、飛空艇も滑るようにして二人の前に降り立った。
「不時着状態ですが、被害は最低限に抑えさせていただきました」
　サイレントスノーが操縦席から手を振る。
「ま、ケガの功名と言ったらいいのかな？」
　唯乃が振り返り指さしたその場所には、植物に包まれた石造りの遺跡がそびえ立ち、その口を開けていた。
「入ってみましょう。この遺跡が『緑の心臓』であればいいのですが……」
　美央は告げて、入口にかかっていた枯れ草を払いのけるのだった。
（「そういえばミネもフィアも遺跡で会ったのよねぇ……今回はどんな出会いがあるかしら？　楽しみだわ」）
　まぁ危険や敵とかは勘弁して欲しいけどね、と唯乃は一人苦笑する。

　かくて探索行が始まった。果たしてこの遺跡の全貌とは……？