空京大学

リアクション

　　　三

　切子のコップに入れられた冷やし飴が置かれた。井戸水で冷やしているらしいが、なかなか美味い。ただ少々、生姜の味が利きすぎているかもしれない。
　ルカルカ・ルー（るかるか・るー）は、丹羽　匡壱（にわ・きょういち）に頼んで町中の茶屋にベルナデットを呼び出した。
「……でね、ただ見回るのは効率が悪いから、屈強な侍に囮をやってもらうのがいいと思うの」
「同感です」
「でも、ルカやベルは女だから……」
　ルカルカは自分たちに背を向け、興味深そうに冷やし飴を味わっているダリル・ガイザック（だりる・がいざっく）に目をやった。
「俺、か？」
「頑張って侍の格好して、中に帷子入れたりで屈強に見せてほしいの。お願い♪」
「つまり俺は、屈強そうに見えないということか？」
「そういう意味じゃなくて……それにその髪が何よりの餌になると思うしさ」
　ダリルの髪は長く、後ろで束ねている。仕方ないな、とダリルは嘆息した。
「条件がある。これが終わったら、君の体を診せてもらいたい」
「私……ですか？」
「そうだ。調整をさせてもらいたい」
「申し訳ありませんが、私のメンテナンスは、へーたに任せてあります」
「しかし」
　ダリルは、ベルナデットの表情が乏しいのが気になっていた。
「私はへーたに発見され、へーたと基樹（もとき）によって目覚めました。私の調整が出来るのは、へーたと基樹だけです。もちろん、緊急時は別です。その時にはお願いします」
　そこまで言われては、ダリルも無理強いできない。また、メンテナンスを断られたからといって、囮まで断るのは大人気ない。渋々とだが、ダリルはルカルカの案を飲むことにした。
「既に囮になるという申し出が何件かあります。その方たちと連携を取って下さると助かります」
「分かった。ベルはどうするの？　一人で動くの？」
「私は――」
　わんっ、と足元で犬が吠えた。見れば可愛らしい豆柴がちょこんとお座りをしている。可愛い、とルカルカは笑みを浮かべた。
「おまえ、どこから来たの？」
「気安く触るな、人間」
「{bpld}え゛」
　伸ばしかけた手がぴたりと止まる。
「ポチの助さんですね？」
　忍野　ポチの助（おしの・ぽちのすけ）は、ベルナデットを見上げた。
「そうだ。ご主人様を待たせるとは、不届きだぞ機晶姫」
　ベルナデットは軽く首を傾げた。
「待ち合わせの時間は、ちょうど今だと思いますが」
「ご主人様より前に他の人間に会っていること自体が不届きなんだ」
「何だこの犬？」
　ダリルが指の関節をボキボキと鳴らした。「躾が足りんようだな」
　ポチの助は、可愛らしい容姿に似合わぬ目つきでダリルを睨み、フンと鼻を鳴らした。
「本当に躾けてやろうかこの駄犬！」
「まあまあ、ダリル、落ち着いて」
　ルカルカがダリルを抑え込んでいると、息せき切ってフレンディス・ティラ（ふれんでぃす・てぃら）がやってきた。
「お待たせしてすみません！」
「あ、ご主人様！」
　ポチの助の尻尾がブンブンと音がするほど、勢いよく振られている。
「……全然、態度が違うぞ、貴様」
「何のこと？」
　くぅん、とポチの助は甘えた声を出した。
「――私は、お二人と聞き込みをすることになっています」
　そこでようやく、今後の予定をベルナデットは話した。
「この優秀な忍犬の僕に任せて下さい！　優れた嗅覚と聴覚、犬の頭脳で犯人を見つけ出して見せますよ！　どうせこんなことする犯人なんて、髪があるものが羨ましい下等なハゲに違いありません！」
「……やっぱり犬だな」
　フッ、とダリルは嗤ったが、既にポチの助の目と耳は、フレンディスのみに向けられており、反応はない。なぜだかちょっと、悔しかった。
「頼りにしてますよ、ポチの助」
「はい！！」
　フレンディスを見上げるポチの助の顔は、喜びに満ちている。ご主人様が大好きでたまらない犬とその飼い主という、傍から見れば微笑ましい光景なのだが、既にその正体を知っているだけに、
「何と言うかこう……モヤモヤする」
　去っていく二人と一匹を見送りながら、ダリルは冷やし飴のおかわりを頼んだ。