天御柱学院

リアクション

　　　十八
　少し時間を戻す。
　思い切り出遅れたゲドー・ジャドウ（げどー・じゃどう）が洞窟にやってきたのは、カタルたちが最下層に辿り着いた頃だった。
「ん〜、今更行っても間に合わねェだろうしなァ」
　封印が成功するかは分からない。だが、どちらにせよ傍観しているのはつまらない。ゲドーは橋に機晶爆弾を仕掛けることを思いついた。戻ってくる契約者たちごと爆破するのだ。
　ゲドーが機晶爆弾を用意していると、そこに一人の侍が現れた。
「葦原藩が武家隠代　銀澄（おぬしろ・ぎすみ）です！　覚悟しなさい！」
　しばしぽかんとしたゲドーは、すぐにげらげらと笑いだした。
「何がおかしいのです！？」
「いやいや……あんまりストレートなもんだからよ」
　ひーひーと笑いを堪えながら、ゲドーは涙を指で拭った。
「それにしても、よくここにいたな？　もしかして、置いてかれたとか？」
　無論、そんなことはない。ゲドーとは違う。
　銀澄のパートナー、樹龍院　白姫（きりゅうりん・しろひめ）が、【御託宣】で爆弾のことを知り、彼女に知らせてきたのである。他の人間に伝えなかったのは、何より封印を優先したからだ。
「引きなさい！　手加減は出来ませんよ！」
　ゲドーは「黄昏の大鎌」を構える。
　銀澄は鯉口を切った。
「伍の太刀『桜枝垂』！」
　刃が鞘の中を走る。ゲドーが鎌を振り下ろすより早く彼の肩を襲い、再び鞘へと戻った。
「ってェ！」
　ゲドーは痛みに持っていた機晶爆弾を落とした。よし、と銀澄は笑みを浮かべ、ゲドーは舌打ちして銀澄から離れた。
「しょうがねェ、今日のところは退いといてやるわ」
「それが賢明です」
「じゃ、な」
　ゲドーは【空飛ぶ魔法↑↑】で逃走した。
　銀澄は機晶爆弾を回収しようと、腰を屈めた。
　――ット。
　矢が、爆弾に突き刺さった。
　閃光が弾ける。
「信じる者は救われるのですよ」
　シメオン・カタストロフ（しめおん・かたすとろふ）が、そう呟いた。


　相田　なぶら（あいだ・なぶら）とカレン・ヴォルテール（かれん・ゔぉるてーる）は、明倫館の広場で怪我人の手当てを行っていた。
　避難の際に転んだ者、押し合って殴り合った者などはなぶらが、触手に食われかかった者はカレンが担当した。
　対人恐怖症のカレンには、口もきけないほどの重症患者の方が有りがたかったが、家族がやってきて何かしら質問する度に声がどんどん小さくなるので、しまいには「これかぶっとけば？」と誰かが紙袋をくれた。
　しばらくはそれで治療を続けていたが、銀澄が運ばれてきたときにはさすがにかなぐり捨てた。
「医務室へ運べ！！」
　ストレッチャーががらがらと音を立てる。カレンは走りながら、【命のうねり】や【キュアオール】を銀澄にかける。
「しっかりしろよ！　死なせないからな！」
　それを見送ったなぶらは、残る患者たちに向き直った。
「さあ、他の人たちは俺が診るよ」
　ふと、木に背を預け、その様子を眺めなているヤハルになぶらは気づいた。
「治療、しようか？」
　なぶらが声をかけると、ヤハルはかぶりを振った。
「僕はいい。もうすぐみんなが帰ってくるだろうから、そっちを優先してくれるかな？」
　封印は成功したとの連絡が、ハイナの元へは入っている。妨害をした者たちは、残念ながら取り逃がしたというが、カタルや契約者たちも何とか無事で戻ってくるようだ。
　分かった、となぶらは頷いた。
「ヤハルでありんすね？」
　ハイナが「風靡」を片手に近づく。
「この度はご苦労でありんした」
「総奉行も」
「訊きたいことは色々ありんすが、今は、やめておくでありんす」
「そうしてもらえると、ありがたいですね」
　ハイナの横顔は、決して晴れていない。犠牲は小さくなかった。葦原の町は、壊滅的なダメージを負っている。まだ分からないことも多い。
　何より、
「これで終わったでありんすか……？」
　彼女の呟きが、全ての不安を、そしてこれが始まりであることを予見していた――。

（続く）