天御柱学院

リアクション

鏡の国の戦争　１１


「なにこれ、あっつ」
　クマラとエオリアはダリルから追加の情報を受け取りながら、ルカルカ達が戦っていた場所に到着した。近くには、国連軍の衛生兵が待機しているのだが、倒れているルカルカ達からは遠い位置で動いていなかった。
「これが、近づけない理由というわけですね」
「生卵持ってない？」
「……いえ、持ってませんよ。生卵なんてどうするんですか？」
「ここからころころ転がしていけばさ、ゆで卵ができそうだよね」
「その前に、破裂するような気がしますね」
　周囲に立ち込める熱気は凄まじい。
　何かしらの対策を用意しなければ、この熱気の中で動くのは無理があるだろう。とはいえ、二人も特に耐熱スーツなどを持参しているわけではない。
「では、お願いします」
　熱くて近寄れないのならば、冷ましてしまえばいい。
「いっくよー！」
　クマラは熱の中心に向かって、ブリザードを打ち込んだ。氷の嵐は一瞬で解けたと思うと、それもすぐに蒸発してしまう。一発で足りないのなら、二発、三発と積み重ね、クマラの精神力が枯渇する少し手前で、なんとか突入できるぐらいまで熱を逃がす事ができた。
　無事二人を回収すると、エオリアのスキルで可能な限り応急処置をしたのち、衛生兵にあとを託した。

　管制塔の上から飛び降りてきたタパハと、残り僅かなダエーヴァの怪物達の抵抗は、凄まじいものがあった。
　ここが最後の砦であるから。指揮官が誰よりも前で奮戦しているから。それらしい言葉はいくつか思いつくが、確かなのは彼らの気迫は一味違っていたという事だけだ。
　そんな気迫を持ってしても、一人また一人と怪物達は倒れていく。
　そうして、最後の一人になった。
「俺一人か……やはり、俺には人の上に立つ資格などは無かったのだな」
　タパハは自らをせせら笑い、深く息を吐き出した。
　あとはただ一人だというのに、タパハを取り囲む兵士達には緊張が走った。この一呼吸は諦めの吐息ではなく、死に逝く覚悟を決めるためのものであったからだ。
　限界までの引き伸ばされた緊張の糸が切れるその瞬間、タパハは頭を大きくのけぞらせた。僅かな時間さで届く対物ライフルの銃声。
「……レンジャーか」
　ゆっくりと、タパハの頭の位置が戻る。その口には、ごつい弾丸が咥えられていた。取り囲む兵士達の隙間を縫った先で、マイア・コロチナ（まいあ・ころちな）と視線が交錯する。
　咥えていた弾丸を吐き出すと、タパハはマイアに向かって駆け出した。
「おっと、人の事を無視するとは連れない奴じゃのう」
　兵士達では止めるどころか、触れる事さえ叶わないタパハの前に、カスケード・チェルノボグ（かすけーど・ちぇるのぼぐ）が躍り出て道を塞ぐ。
　マイアを狙っていたタパハは、ターゲットをカスケードに切り替えた。容易く抜ける相手ではない、そう判断したのだ。
「せめて一人でも多く、黄泉路に付き合ってもらう！」
「貴様の爪は、わしの鋼鉄の身体を貫けるか、試してみるのじゃな！」
　左の爪が、突き出される。カスケードは両腕を交差させ、受け止めた。爪は交差した奥の腕まで達するが、身体にまでは届かない。
「どうやら、わしの勝ちじゃな」
　タパハは右の爪がまだ残っていた。
　右の爪はカスケードではなく、明後日の方向に降られ、それも中途半端な位置で止まった。この右手の動きが見えていた者は、同じ戦場に立って居た者の内、ごく僅かだった。
　さらに、その右手の爪の先に、小さな袋の存在に気づいたものはさらに少ない。その中身が、しびれ粉である事を知っているのは、斎賀　昌毅（さいが・まさき）ただ一人だった。
　タパハはその中身が何であるかはわかっていなかった。だが、自分に向かって飛来したこれが、囮である事にはあとほんの僅かな差で気づく事ができた。
　銃声が三つ。
「ダルウィ様のようにはいかん、か」
　タパハは力なくその場に膝をついた。カスケードの腕に刺さっていた爪がずるりと抜け落ち、うつ伏せに倒れて動かなくなった。
「殺したのか」
　意外そうに呟くカスケードに、昌毅は手の中のしびれ粉の入った小さな袋を見せる。そこには、爪で僅かな穴が開けられていた。
「こいつはきっと、動かなくなるまで戦い続けたはずだぜ」
　穴を開けて投げ返されたしびれ粉に、執念を感じ取った。中途半端に手傷を負わせて、捕獲しようなどとすれば、余計な被害を被っていただろう。
　そうして、結局最後はこうなって終わるのだ。
　僅かな時間の、閃きのようなやり取りではあったが、この判断に間違いは無い。そう不思議と確信できる何かが、昌毅の中にはあった。



　ダルウィの撤退、敵施設指揮官を討ち取り、それらに前後して各地の戦いも次第に沈静化していった。中でも大きかったのは、援軍としてやってきたダルウィの撤退だろう。
　敵援軍本隊は、間もなく戦場に到着するという段階で反転、撤退を開始したのだ。この敵が到着していたら、この戦いの行方もわからなかっただろう。
　彼らの撤退を促したのは、新星による遅滞戦闘、事前に綿密に準備された撤退経路、そして多くの職員を手早く空港から退避させ、仮に彼らが再占領を完了したとしても、施設の運用ができる状況ではなくなった事が決め手になった。
　空港攻略作戦に参加した国連軍と契約者達は、残って戦いの後始末に奔走した。いくつかの滑走路や設備に被害が出たものの、利用可能な滑走路を残すこともできた。日本のダエーヴァの、国外への玄関口を奪い取る事もできた。
　だが、何よりも大きかったのは、痛み分けなどではない、国連軍の完全なる勝利を得た事だった。