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リアクション
第４３章 ２人の誕生日
２月１４日の、街がオレンジ色に染まる頃。
茅野 菫（ちの・すみれ）と、パビェーダ・フィヴラーリ（ぱびぇーだ・ふぃぶらーり）は、ヴァイシャリーの大通りを歩いていた。
「こっちでいいんだっけ？ まだちょっと早いかな」
「ええ、繁華街に入ってすぐよ」
２人は、予約してあるレストランに向かって歩いていく。
「でも、２人が来れなくなっちゃったから……あたしとパビェーダだけで、４人分はちょっとキツイよね！」
「いえ、何も４人分食べなくてもいいのよ。４人用のテーブルだとは思うけれど」
パビェーダはくすりと微笑みを浮かべる。
予約は菫と菫のパートナー３人分の４人でとってあった。
しかし、突然、パビェーダ以外の菫のパートナーが来られなくなってしまったのだ。
……本当は来られなくなったのではなくて、菫を好いているパビェーダに他のパートナー達は遠慮したのだ。
菫はそのことに気付いていなかったけれど、パビェーダにはわかっていて、心の中で感謝をしつつ菫との２人だけの時間を楽しむ予定だった。
と、その時。
「あっ、シズル！？」
突如、菫が声を上げた。
「菫？ パビェーダも……。ヴァイシャリーに来てたんだ」
道の反対側から船着き場の方に向かおうとしていたのは、友人の加能 シズル（かのう・しずる）だった。
「ちょうどよかった。バレンタインだっていうのにどうせ暇なんでしょ？ 付き合いなさいよっ」
「え？ あ、ちょっと！ というか、どうせとか何よ。それなりに予定あったんだから」
「はいはい、色気のない予定でしょーけどね！」
菫はシズルをぐいぐいレストランの方へと引っ張る。
言葉も行動も乱暴だけれど、菫はシズルをまっすぐには見ない。菫の顔には、恥じらいのような感情が浮かんでいた。
シズルはそんな菫の様子を少し不思議に思う。
「どこに行くつもり？ 日も落ちるしそろそろ帰った方がいいんじゃない？」
「いいから黙ってついてきなさいよ。ついてくればわかるんだから」
強引に菫はシズルを連れていき、シズルも菫を案じてか、それ以上何も言わずに彼女についていく。
……結局こうなるのね。と、菫とシズルのやりとりを見ながら、パビェーダは軽くため息をついた。
パビェーダは大好きな菫と２人で食事を食べたり、スイーツを思う存分食べたり、寄り添って夜景を楽しんだり、コーヒーを飲みながらゆっくり、会話を楽しんだり……。
そんな夜を楽しみにしていたから。
今日くらい、２人で過ごしたかったなあと、意気消沈してしまうけれど。
大きなため息をついた後には、微笑みを浮かべていた。
シズルも、パビェーダにとって大切な人だから。
菫と２人きりの時間が終わってしまったのは、残念だけれど、シズルと過ごす時間も大切な時間だから……。
バレンタインということもあり、レストランは若いカップルで賑わっている。
パビェーダは、窓際の席に予約を入れてあった。
運ばれてきた料理は、普段は口にしない、ちょっと高級な料理。
グラスに注がれた飲み物は、ワインではなくて、白ぶどうジュースだったけれど、空間に酔ったかのように、互いが少し大人に見えていた。
「お誕生おめでとう」
食事を終えた後、シズルが菫に微笑みかけた。
レストランの入り口で、こっそりパビェーダから聞いたのだ。
今日は、菫とパビェーダの誕生日であることを。
「え……う、うん」
菫は軽く目を逸らす。素直になれないお年頃なのだ。
「おめでとうございます」
別の方向からも声が届き、菫とパビェーダは驚きながら振り向いた。
ウエイターがケーキを運んできたのだ。
トイレに立つ振りをして、シズルが注文しておいたものだった。
「失礼いたします」
ウエイターは断った後、シズルと目配せをして――パン、パパン！ と、クラッカーを鳴らした。
続いて、店内の音楽が誕生日の音楽へと変わる。
「ちょ、ちょっと、やめてよ。恥ずかしいじゃない……」
菫は真っ赤になってしまった。
店内にいたカップル達からも、２人におめでとうと声がかけられる。
「ありがとう」
「ありがとうとございます、皆さん！」
パビェーダとシズルが周りの人々に礼を言う。
菫は俯いて「うー……」と小さな声で唸り声を上げていた。
「ほら、菫。パビェーダと一緒に早くろうそくの火、消して？ 早くケーキが食べたいなー」
そんなシズルの声に、しぶしぶといったように顔を上げて、菫はパビェーダと一緒にケーキに立てられていたろうそくの火を消した。
「おめでとー。新しい年齢初めての、２人の共同作業としてケーキ入刀もやるー？」
ちょっと悪戯気なシズルの言葉に、菫は軽く膨れながら「やらないわよ」と答えた。
それからケーキを３等分して……誰のが大きいとか、言いあって笑いあって。
甘くて美味しくて。
楽しくて、とても嬉しい時間を過ごした。
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