なし

リアクション

　
ｔｒｉａ　：　樹隷の少年
　
　赤嶺　霜月（あかみね・そうげつ）と、その妻であるパートナー、獣人のクコ・赤嶺（くこ・あかみね）は、アンデッド退治の為に坑道に入り込んでいた。
「随分奥まで来てしまいましたね」
「奥に来過ぎじゃないかしら。
　どうも、アンデッドはシャンバラ側に多くいるような気がするわ」
　霜月の言葉に、クコが答える。
　戦いながらアンデッドを追っている内に、シボラ側に寄り過ぎてしまっている。
　霜月は頷いた。
「発生源が、シャンバラ側に近いところにあるのかも……。
　とりあえず、戻りましょう……」
と言いかけたところで、二人はふと気付く。
　音と、臭い。
　アンデッドの存在を探るのは簡単だ。
　アンデッドは、腐臭がする。この閉鎖された空間では、それも濃い。
「近くもないけど……」
「気付いたのですから、見過ごせません」
　霜月が言って、二人はその場所へ向かう。



　二人の少年が、ゾンビ鼠と戦っていた。
　前足を上げて立ち上がれば、彼等の身長を遥かに越える巨大な鼠だ。
「何こいつら、凄い数だよ！」
　ここ迄も、アンデッドに遭遇はしていたが、これまでは単独や少数が多く、彼等にとって、初めての群れだった。
「弱音の前に手を動かせ」
　背の高い方が言い放つ。
「だって斬ったら中から変なの出てくるしっ！」

「手伝いましょう」
　霜月とクコが駆け付ける。
「おお！？　味方カ！？」
　少年の腰で、また別の声がした。
「成程、数が多いですね」
　ゾンビ鼠は、元々あまり群れない。
　この辺まで来ると、殆どゾンビ鼠が群れているのを見ていなかったのだが、近くに餌となるものでもあったのだろうか。
「魔法で戦う方がいいでしょうね」
「燃やすわ！」
　クコが仕掛ける。
　それでも、まとめて相手取るには数が多い。
　襲いかかったゾンビ鼠を、少年は咄嗟に斬り払い、その傷口からにゅろっと伸びてきた触手に腕を掴まれた。
「セルウス！」
「いてっ……！」
　触手の表面には、無数の細かい棘があり、少年はうっかり剣を取り落とす。
　その触手を、霜月が叩き切った。
「大丈夫ですか」
「うん。あ、ありがと」
　素早く拾い上げた剣を渡す。
　受け取りながら、少年は礼を言った。


　そこへ、レン・オズワルド（れん・おずわるど）やレキ・フォートアウフ（れき・ふぉーとあうふ）達が駆けつけた。
「ここかっ！」
　彼等も、アンデッドとの戦闘の気配を感じ取って此処へ来たのだ。
　彼等は、シボラの長老からの夢を受け取っていた。
　レンは少年達の容貌を見て、素早く、彼等が誰かを察する。
　状況を判断して、パートナーの機晶姫、メティス・ボルト（めてぃす・ぼると）へ視線を流した。
「ここは俺達が引き受ける。先に行け。
　後から仲間達が向かっている」
　半分は少年達に、半分は霜月達に向かって言った。
　案内してやれ、という意味だ。
「これを」
と、メティスは銃型ＨＣをセルウスに渡した。
「此処までの道がマッピングされています。
　使い方は、あの人達に聞いてくださいね」
「でも」
「大丈夫。私達は道を憶えています」
「でも俺達だけ」
　逃げることを躊躇う少年に、メティスはぎこちなく微笑んだ。
　笑顔は苦手だけれど、ここは笑みを見せるところだ、と感じる。
「これまでも何度も戦ってきているのでしょう。
　二人とも随分怪我しています。
　向こうにいる人達に、治療してもらってくださいね」
「早く行け！」
　叫ぶレンに、霜月達が頷いて、少年達を促す。
　背の高い方の少年が、それに従って霜月の後に続き、彼に腕を引かれてもう一人も続いた。
「また後で会おうね」
　視線が合って、レキはそう笑いかける。
「ボクはレキ。後から追い付くから大丈夫なんだよ」
「俺はセルウス。待ってるね！」

「皆、退いておれ！」
　ミア・マハ（みあ・まは）が、ブリザードを放った。
　周囲に氷の嵐が吹き荒れ、アンデッド鼠達を凍らせる。
「こんな狭いところで使う魔法じゃないんだよ！」
　レキが震えながら叫んだ。
退け、と言われて退けられるものではない。
「黙れ、アンデッド共には、普通の攻撃では殆ど効果ないじゃろうが。
　燃やすか凍らせるかじゃ！」
　ミアの攻撃を逃れたものも多い。
　ずんぐりと巨大なゾンビ鼠が走り寄って来て、レキはすかさず距離を起き、銃撃する。
　ビシッ、と銃弾が鼠の体の中に埋め込まれた。
　しかし、ゾンビ鼠は苦しむものの、弱って行くという感じが見られない。
　何発撃ち込んでも同様で、しかも傷口の穴から、にょろにょろと一本ずつ、触手が伸び出る。
「うわ……」
　その不気味な有様に、レキは顔をしかめた。
「レキ！」
　ミアが、レキを追うソンビ鼠に天のいかづちを撃ち込んだ。
　鼠はギャアッと嘶いて痙攣したが、暫くすると、再び動き出す。
　その隙にレキは再び離れた。
「これは、分が悪いんだよ」
　攻撃が通用しない。
　全く効かないわけではないようだが、異常にしぶといのだ。
「ある程度、時間が稼げればいい」
　レンが言った。
「殲滅させる必要は無い。足止めさせた後は逃げる」
「追ってくるかもしれないよ！」
　そうしたら、またセルウス達のところへ敵を連れて行くことになってしまう。
「上手く逃げる必要があるのう。
　あの子供らに危害が及ばぬくらいまでは、時間を稼がねば、ということか」
「そういうことだ」
　レンは、風銃エアリアルの突風でゾンビ鼠達を牽制しながら、ミアの言葉に頷く。
「もー、どっちにしても大変なんだよ！」

　――だが、そうしてゾンビ鼠達との戦いを切り抜けたレン達は、セルウス達とすぐに合流することはできなかった。



　メティスのＨＣのマッピングを辿りながら、霜月は、少年達と共に後続のセルウス捜索隊に合流した。
「君がセルウス？」
　宇都宮　祥子（うつのみや・さちこ）が、彼等を迎えて訊ねる。
「うん」
　背の低い方の少年が答えた。
「有難い。助け手カ」
　その腰に括り付けられた頭蓋骨が、安堵したように言った。
「ええ。シボラの国家神から夢のお告げを貰って、協力しに来たの」
　その道中で、目的を同じくする者達と出会いながら、ここ迄来たのだった。
　先行したり後詰めについたり、単独で動いたりする者もいたが、皆、概ね向かう方向は一緒だ。
「コンロンに向かうんだって？
　私もあそこにはいくらか縁があるし、見過ごすこともできないな、って」
「とりあえず、まずは怪我の治療をいたしましょう」
　パートナーの聖霊、イオテス・サイフォード（いおてす・さいふぉーど）が、少年達の有様を見て言った。
「そして、追手の危険のないところまで移動しなくてはいけませんわ」
「そうね。連中にしてみれば、私達は嫌悪の塊か、餌の生肉にしか見えないんでしょうし」
「今すぐ治療が必要なほどじゃない」
　背の高い方が、そう言って隣を見た。
「俺も平気だよ」
「じゃ、まずは移動しましょうか。
　私達は後詰めについて追手を防ぐわ。
　追手の心配が無いようだったら後を追うから。あとよろしくね」
　祥子は仲間達に二人を託して、イオテスと共にその場に残る。

　だが、祥子達の前に現れたのは、ゾンビ鼠でも、それらを片付けたレン達でもなかった。
　別の分岐からこの道に入ってきたらしい、キリアナの依頼を受けてセルウス達の捜索をする、相田なぶらとクリストファー・モーガンだ。
　祥子達に向かって鋭く吼えた、猟犬のようなミニサイズの龍を見て、敵側だと祥子は素早く察した。
「止まりなさい！　この先には行かせないわ」
「……荒事の覚悟はしてるけど、できれば地球人同士で戦いたくはないんだけどなあ」
　呟きながらも、なぶらが剣を抜く。
「仕方ないわね。手っ取り早く行くわ」
　祥子は祥子で、制止の声を上げながらも、さっさと武器を構えていた。
「えっ、ちょっとそれ……」
　祥子が構えたのは、対イコン用の爆弾弓だ。
　しかも狙いはなぶら達ではない。
　狙ったのは、彼等の頭上手前の天井だった。

　爆撃された天井は崩落し、なぶらとクリストファーは慌ててその場を避ける。
　崩れた土砂は坑道を塞ぎ、祥子は駄目押しでもう一発撃って、掘り抜けられないよう念押しした。
「大丈夫でしょうか。
　この向こうには、レンさんやレキさん達が……」
　イオテスが心配する。
「あの二人、レン達が行った道とは別の道から来たようだし、ルートは一本じゃないみたいだから、別の道を探せば戻って来れるでしょ」
「ですが、あの子達、レンさんのＨＣを預かっていたようでしたわ。
　無事に合流できるといいのですけれど」
　イオテスは心配したが、なるようにしかならないだろう。