なし

リアクション

　５／

「来た！」
　不意に暗く翳った頭上と、戦場に響いた声のタイミングとが一致した。
　声と影とに、月美　あゆみ（つきみ・あゆみ）は思わず視線を直角に持ち上げて上を見る。
　発せられた声の主は、ともにドラゴンイーターを食い止めるべく戦っていた、紫月　唯斗（しづき・ゆいと）だった。
　影の正体は──……二機の、小型艇。片方は見覚えがある。たしかあの機種はアルバトロス、だったか。
「できたのねっ！？」
　思わず、声が上ずる。……いや。裏返らずには、おれようか。
『もちろん！　待たせてごめんなさい！　リカイン・フェルマータ（りかいん・ふぇるまーた）とキュー・ディスティン（きゅー・でぃすてぃん）、ドラゴンイーターの弱体化成分を運んできました！……キュー！』
『おう！』
　アルバトロスでは、ないほう。一回り小さな飛行艇が、方向を変える。
『ここはあなたたちでお願いするわ！　私は東に！　キューは南に！』
『任せとけ！』
『頼んだわよ！　鞆絵！　義仲！』
　そしてハッチを開きつつ、リカインの乗るアルバトロスもまた、もう一方とは違う方角に機首を向ける。
　──なにかが、飛び降りてくる。その着地と、二機の小型艇の発進はほぼ、同時。
　重々しい音とともに、降り立つ。
　あゆみの、唯斗の。
　唯斗のパートナーたち、エクス・シュペルティア（えくす・しゅぺるてぃあ）、紫月　睡蓮（しづき・すいれん）、プラチナム・アイゼンシルト（ぷらちなむ・あいぜんしると）らの、前に、だ。
『あれは……』
　魔鎧となり、唯斗の身を守るプラチナが、ぼそり呟く。
「……なかなか」
　ワイバーンの背から、エクスが見下ろし言う。
　同じく上空で、ガーゴイルの背にいた睡蓮は口を押さえ、必死に笑いを堪えていた。
　どうも、ツボに入ってしまったらしい。あゆみも、唯斗も。他の皆もその気持ちは、わからないでもなかったが。
「ハァッツハッハッハァッ！　見るがいい、喰らえぇい！　龍喰らいし物の怪どもよっ！」
　なぜならば、そう高らかに叫び岩竜忌草を撒布した女性は、不釣合いを通り越して見事なまでに──それはそれはとても立派な、八の字の髭を生やしていたのだから。
　名を、中原鞆絵（なかはら・ともえ）という。……彼女「は」。
　髭は別に、彼女自身のせいではない。
「笑っては失礼であろう、エクス」
「だ、だって」
『ダメですってば』
　その身体に憑依する者のおかげで、「そうなってしまっている」だけだ。
　鞆絵の身体を、借りている者。野太い、男らしい声の高笑いを発した人物。木曾義仲（きそ・よしなか）。
　彼女の身体の中に、彼がいる。そのせいで声は野太く、また顔にはくっきりはっきりと、髭なぞ生えてしまっているのだ。
「悶えよ！　受けよ！　苦しむがいいっ！」
　高笑いとともに、白い靄のような岩竜忌草の成分を撒き散らす義仲。いや、鞆絵？　あるいは、両者。
「えーっと。うん、と」
　あゆみでなくたって、そんな光景を見せられれば戸惑っていたに決まっている。
　だが、たしかにドラゴンイーターたちは草の成分を浴びせられ、受けて。悶え苦しんでいる。もがいている。
「と、とにかくっ。ゆ、唯斗さん、みんなっ。今がチャンス！」
　一気に、たたみかけよう。
　あゆみの音頭に、唯斗たちからも異存の声が上がることはなく。
「ああ、行こう！」
　迎撃チームは、駆逐チームへとその役割を変えていく。
　形勢逆転。一気に攻勢に、まわるのだ。脆くなり、弱ったドラゴンイーターたちを彼らは、屠っていく。

　その勢いは、蒼空学園のいたる所へと伝播していく。
「皆、よく保った！　行け！　ここから一気に反撃だ！」
　これまで防戦であった者たちが、攻勢へと転じていく。ヴァル・ゴライオン（う゛ぁる・ごらいおん）はその仲間たちを鼓舞し、それを受けた生徒たちはドラゴンイーターたちへぶつける力をより一層強めていく。
　岩竜忌草の効果は、物理的にも心理的にもてきめんだった。
　一気呵成に、攻めかかる。これまでの鬱憤を、晴らさんとばかりに皆。
「は、あああぁっ！」
　ヴァルの背後を突く、一匹。だがしかし、それももはやものの数ではない。
　瞬時、アサシンブレードの閃きがその長い身体をばらばらに切り裂いていく。
　舞い降りた忍。甲賀三郎（こうが・さぶろう）の刃が、ドラゴンイーターを切り刻む。
「うむ、ご苦労だな、臣民」
「貴様のためにやったわけではない」
　ぎらりと、怒りに満ちた瞳で、三郎は言い返す。好転した戦況の中にあって、彼は苛立っていた。
「鏖殺寺院などと……！　高坂！　メフィス！」
「了解であります！」
「……はい、はい」
　高坂甚九郎（こうさか・じんくろう）とメフィス・デーヴィー（めふぃす・でーびー）。自身のパートナー二人に、叫ぶ。
　こいつらを。鏖殺寺院の名を使い混乱を招くこの怪物たちを、殲滅する。だから、力を貸せ。
「参りましたねぇ、これは。三郎、完全にぷっつんしちゃってますよ」
　オールバックの悪魔、メフィスは苦笑しつつ、自身のパートナーの指示に従う。
　災難なのはドラゴンイーターたちのほうだ。改造されたくてされたわけじゃないというのに。苦手な成分たっぷりの噴射液で弱らされた挙句、メフィスや甚九郎に、一箇所に集められて、三郎に黒く燃え上がる煉獄の炎で焼き尽くされて。
「同情したくなっちゃいますね。悪魔らしくありませんが──お？」
　一体、囲みを破って逃げ出す個体がいた。
　逃げられなどしないのに。そう思ったメフィスの感想は正しく。
「ちょーっと待ったぁ！　そうは問屋が卸さんぞっ！」
　一筋の矢が、逃げ延びようとしたそのドラゴンイーターに突き刺さる。
　否。貫くだけでは済まず、ドラゴンイーターはその巨体を二つに断たれて、瞬時絶命させられる。
　矢は、地面に降り立つ。その衝撃で、草生い茂る大地に大穴が穿たれる。
「ふうっ」
　風森　巽（かぜもり・たつみ）。あっという間に一体を屠り去った彼女──と、三郎たちは思った。女装している、彼──はスカートの泥を払い、立ち上がると、三郎のほうへと向き直る。
「む。貴公ら、言いにくいのだが」
「？」
　びしり、と三郎を指差しながら、ダメ出し。
「追い込んで焼き殺すなど、悪役のやることだぞ？　ヒーローらしくもない」
「……別に、ヒーローにも正義の味方にもなったつもりははじめからない」
「ふむ、そうか」
　尤も、それ以上は深く追求、しないけれど。
　巽はツァンダースカイウイングを広げ、空に舞い上がる。ふわり、着ているスカートも広がる。
　狙いはやはり、囲みを突破しようと試みている一体。かなりの大型だ。
「やはりこういうのは、ヒーローの仕事だと我は思うがなっ！」
　空中に、静止する。……いや、したように見えた。それほどゆるやかに、空中で彼女、いやさ彼は悠然と体勢を変える。
「ソゥクゥゥッ！　イナヅマァッ！　キィィィックッ！」
　結果は、先ほどと同じだ。一本の矢と化した己が肉体を以って、ドラゴンイーターの巨体を貫く。
　脆くなった装甲が相手だ。必殺のキックの前には赤子の手をひねるよりやさしい。
　貫いて、着地して。
「さあ、次だっ！」



　そして。

　すぐ目の前に、ドラゴンイーターがいる。
　……なぁに、怯むことはない。鬼龍　貴仁（きりゅう・たかひと）は自分に言い聞かせながらしかし冷静に、背負った噴射装置のノズルを真正面のドラゴンイーターへと向け、発射スイッチを押した。
「どうだっ！」
　効かない、わけがない。そして、貴仁だけではない。
　相棒たちとともに取り囲み、急速に力失い弱っていくドラゴンイーターに、弱点の岩竜忌草のエキスをたっぷりと浴びせてやる。
「おや、まぁ。たった一ラウンド出されたくらいで、足腰立たなくなるとはのう」
「無駄口叩かないでください、そこ」
　パートナー、医心方　房内（いしんぼう・ぼうない）と、常闇　夜月（とこやみ・よづき）と。三方向から、集中砲火を浴びせる。
「白羽様も悪戯したいなんて、考えないでくださいねっ！」
　夜月が釘をさすのは、貴仁が身に纏う魔鎧だ。いたずらっ子の、鬼龍　白羽（きりゅう・しらは）。注意を受けて、しょんぼりしているのが装備状態でもなんとなく、雰囲気でわかる。
　今はとてもじゃないけれど、攻め続けるときだ。悪戯にかまけている、注意をして止めている場合ではない。
　一丸となって、殲滅をする。──そのためには、役割分担だって必要なのだ。
　殆ど見ているだけという状態に近くとも、ラムズ・シュリュズベリィ（らむず・しゅりゅずべりぃ）が援護に徹しているように。
　手持ち無沙汰であれ、今は闇雲な攻撃以上に有効な手立てがこの戦場にはあるのだから。
　余計な手を出さず、モチはモチ屋に任せるのも立派な貢献のひとつに違いない。
　眺めてくれていて、いい。同じ敵を殲滅しようとする、仲間として。

「いやぁ……ここまでくるとむしろ爽快ですねぇ、一方的すぎて。すること、ないですねぇ」
　ラムズ本人も、それは別に嫌ではなくて。
　ドラゴンイーターたちはもはや殆ど、総崩れといっていい状態だった。その害獣たちに向け、アーマード　レッド（あーまーど・れっど）が銃撃を浴びせ、装甲ごとドラゴンイーターたちを砕いていく。
　苦し紛れの反撃も、当たらない。緋王　輝夜（ひおう・かぐや）が、いとも簡単に掠ることすらなく、避けきっていく。
　彼ら二人が、牽制と削り役。
「これでおしまいですっ！」
　一網打尽は、彼らのパートナーの役目だ。エッツェル・アザトース（えっつぇる・あざとーす）の大技が、炸裂する。
　大魔弾、コキュートス。それを群れの中心に撃ち込まれ、ドラゴンイーターたちは身動きをとることすら、ままならなくなり。
　斬り裂かれ、殴り砕かれ、撃ち倒されていく。
　エッツェルの奇剣「オールドワン」に。
　パートナーたちの、攻撃に。
　それは先ほどまでの全体的な苦戦がうそのような、ワンサイドゲームそのものだった。そしてまた、その光景はこの場だけのものではないはず。
　相棒同士で、エッツェルたちは分業・チームプレイが見事にかみ合っている。いや、実にすばらしい。
　エッツェルたち三人を、遠目に見ながらラムズはそのように、評していた。
「シュリュズベリィ」
「おや」
　手を出すまでもない。もう安心だな、と思っていると、相棒の魔導書、シュリュズベリィ著　『手記』（しゅりゅずべりぃちょ・しゅき）がいつの間にか隣にいた。
　この触手っ子は一体今まで、どこにいたのだろう？
「して、お主。どうする気じゃ？」
「どうするも、なにも」
さしあたってなにもする必要がなさそうだ、というのが正直なところだ。
「どうにかしてアレ、食してみたいんじゃがのう」
「……ドラゴンイーターを、ですか？」
「うむ」
　そういえば、地域によっては野生のドラゴンイーターを食材として用いるところもあると聞くが。
「まあ……他の皆さんが片付けてくれるまで待ちましょうか。それと」
「それと？」
「くれぐれもドン引きさせるような食べ方はしないよう、気をつけておきましょう。食べるのであれば」
　ＴＰＯは、大事なのである。