なし

リアクション

第１１章



　葛葉翔は、疲弊しつつあった。
　ディフェンダー数人を黒２０番・緋柱陽子につけた分、守備は確かにあちこちが手薄になった。その分「バーストダッシュ」や「軽身功」等を習得している「ダッシュ使い」がフィールドを走り回らなければならない。
　が、後半が始まってからと言うもの、ミカンボールの主導権はずっと黒チームのままだ。
　正面へのカウンターパスは無理。ドリブルやパスワークによる突破も絶望的。
　ボールを持ったらなりふり構わずサイドラインに蹴り出したり、シュート対策としてダッシュ使いを数人ゴール内に常駐させてとにかくゴールを守る、という文字通りの「背水の陣」を敷いて何とか失点を防ぐのが精一杯だ。
（参ったな……）
　これで最前線が得点でも決めてくれれば話は別だが、ベンチの方を見てもクレア・シルフィアミッドからのサインは何もない。
　――便りがないのは悪い便り、か。くそ、全然笑えない。
　朱桜雨泉が笛を吹き、旗をコーナーに向けた。後半が開始してから、十数度目のコーナーキックの宣言になる。
　ルータリアの弾いた危険球はゴール裏で待機していた紫月唯斗・エクス・シュペルティア組によって止められ、替えのボールを準備していた空京稲荷狐樹廊が新しいミカンボールを当該のコーナーアークに向けて放る。ボールが外に出る度に新しいものにまめに交換されるので、前回の試合のようにキーパーがボールを破壊し、それで時間を稼ぐ事も出来そうにない。
「……あの」
　声をかけられた。振り向くと、少し怯えた顔をした高峰結和が立っていた。
（何か用か！？　手短に言え！）
　そう怒鳴りつけようとしたのを必死で飲み込んだ。仮にもキャプテンがカリカリ来てどうするってんだ？
「……何かあったか？」
　努めて口調を落ち着け、訊ねる。
「あの……黒チームさんの『緋双』ですけど、バランス崩せば、どうにかできるんじゃないかな、って」
「バランス？」
（何の話だ？）
「あの技って、うちのＦＷが繰り出す『ツイントルネード』って技と基本は同じなんですよね？　熱と冷気の魔法を組み合わせてその反発を威力とスピードに変える、っていう」
「そうらしいな？」
「でも、熱と冷気の反発のコントロールって、すごく難しいと思うんですよ。その、『サイコキネシス』とかで軌道を随時修正できるのならともかく、打ちっ放しのロケットを狙ったところに当てるみたいな……」
「……何が言いたいんだ？」
（もったいつけずにさっさと言え！）
　その台詞も飲み込んだ。
「だから、ボール蹴った時って、物凄い繊細なバランスでふたつの魔力が、ボールに押し込められてると思うんです。そのバランスを崩せば、『緋双』も『ツイントルネード』も、狙ったところに飛ばなくなるんじゃないかと思うんですけど……」
　――なるほど。面白いところに目をつける。
　葛葉翔は、少し感心した。魔法使いの経験が少ない自分には思いつかない見方である。
　だが、
（今さらそんな事を知ってどうなる？）
とも思った。こちらのＦＷが二人がかりでやってる技を、向こうはひとりで、もっと高い威力でぶっ放している、というのが分かっただけじゃないか？
「……キャプテン」
　また声をかけられた。思い詰めた顔で、セルマ・アリスがこちらを見ていた。
「あいつに撃たせましょう。撃たせて、外させて、あいつの大砲を封じる。流れを変えるには、それしかありません」
「……何を企んでいる？」
「すみません、今は詳しく話している時間がなさそうです」
　ちらり、と彼方のコーナーに眼を向けた。
　遠野歌菜が「バーストダッシュ」でコーナーアークの位置についたところだった。
「ひとつだけ答えろ。お前の悪だくみ、分はどれだけある？」
「正直、五分五分、いや、四分六で、こっちが四……」
「……分かった」
　葛葉翔はセルマの肩を叩いた。
「この試合、お前にくれてやる」
「……キャプテン」
「仮に負けても、その責任はお前の策を取った俺にある」
「いや、そんな事は……！」
「気にするな、キャプテンってのは責任をひっかぶるのが仕事だからな。
　だから結果は気にするな、仕込みがあるなら存分にやれ！　頼んだぞ」
「……はい！」
　朱桜雨泉が笛を吹いた。コーナーキックが蹴り出された。

　ミカンボールは遠野歌菜からマイト・オーバーウェルムへ。
　マークについていたウィング・ヴォルフリードがボールを奪いに掛かる。
「ウィングゥ……かかってきやがれ！」
　そう言いつつも、マイトはウィングを振り切りに掛かる。
　ボールに向かって「ドラゴンアーツ」で脚を伸ばし、「超感覚」で走り抜けようとするコースに先回りを図った。
　不意に、ボールがあさっての方向に蹴り出された――あさっての方向ではなかった。競り合っている間にコーナーキックを蹴った遠野歌菜が「バーストダッシュ」で近寄っていたのだ。
「……くっ！」
　脚を伸ばすウィング。ミカンボールには届かない。ボールは遠野歌菜によってノートラップで蹴られ、コンビシュートの発射台になっている飛鳥桜へと渡る。
　インターセプト。
　葛葉翔だ。
　――パスワークに割り込み、ドリブルでの突破を図ろうとして、中盤ラインに待機しているルカルカ・ルーの「メンタルアサルト」に気を飲まれ、ボールを奪われる――
　前半以来、セルマ、葛葉翔、芦原郁乃達が繰り返してきたパターンだ。
　が、今度は違う。
　葛葉翔は、ドリブルを開始した。フィールドを逆サイドに向かってドリブルする。
　その先にいるのは――
「和輝！　稔！　マークを外せ！」
　指示を聞いたふたりは、耳を疑った。
「黒２０番から離れろ！　こんな流れ、終わりにしてやる！」
（……なるほど。それも手ですね）
　安芸宮稔はそう思った。
　――失点直後は、同時に得点のチャンスでもある。
　――黒の守備はダッシュ使いが充実していて柔軟かつ堅固なので、正直危険と言えなくもないが。
　ふたりは緋柱陽子から離れた。
　そして、葛葉翔からパスが出される。
　ボールは緋柱陽子の足元に転がり、止まった。

　客席のあちこちからブーイングが出て来た。
　悪態と一緒に、フィールドにゴミが投げ込まれた。
　緋柱陽子は鼻を鳴らし、葛葉翔と青の選手達に失望の眼差しを向けた。
（……まぁ、最初から負けるつもりなんて私にもありませんでしたけれど……）
　いざ、こうして相手に勝負を投げられると、何ともやりきれない。
（いえ――失点後のキックオフから攻めを仕切り直す、という戦術でしょうか？）
　やり方としては間違ってはいないが、気持ちで負けたら勝負など――
　いや。
　緋柱陽子は、葛葉翔の眼がまだ死んでいない事に気付く。
　ミスティ・シューティスが翼を広げて飛んできて、その隣に降り立った。
（まぁ、嬉しい）
　それなら潰しがいがある。二度と立ち直れないように心をへし折って、その眼の輝きを殺してしまおう。
　酷薄な笑みが浮かんだ。
　「封印解凍」。
　「紅の魔眼」。
　「シャープシューター」。
　「アルティマ・トゥーレ」。
　「朱の飛沫」。
　それらのスキルを同時に使用し、足元のミカンボールを蹴った。
　狙いは青のゴール――
（！？）
　違和感。
　直後、連鎖爆発の尾を曳いたミカンボールは、あさっての方向へと飛んでいき、エンドラインを割った。
　レッサーワイバーンに乗った紫月唯斗がミカンボールにダイビングし、吹き飛ばされた。
（……何故？）
　緋柱陽子は、自分の蹴り脚を確かめた。
　「シャープシューター」を使っているから、狙いがそうズレる筈はないのに？
　朱桜雨泉が笛を吹き、ゴールキックを宣言した。

　また狐樹廊が、替えのミカンボールをフィールドに放る。今度は青のゴール前に。
　蹴り出そうとするウィングに対し、セルマは声をかけた。
「キャプテンに――いや、黒の２０番に回して下さい」
「……今のミスキック、偶然じゃないんですね？」
「六四……いや、七三の七の方で、必然です」
「……面白そうですね」
　ウィングが不敵に笑い、蹴った。
　ボールが再び緋柱陽子の足元に転がった。
（ずいぶんと……舐められたものですねぇ？）
　己の中で、何かが堰を切ろうとしているのを、彼女は必死になって抑えた。
　青チームのキャプテンは、目前に立ったままだ。目の輝きはいよいよ強くなり、口元には薄笑いさえ浮かべている。
（……！）
　――いや。狙うべきは「そいつ」ではない。青のゴールだ。
　慎重に姿勢を取り、呼吸を整え、ふたたび必要なスキルを起動させる。
　再び――この試合、五度目の「緋双」。
　違和感――！
（！？　何故！？）
　さっきとは全く別な方向――そして青のゴールではない方向に向かってボールが飛んだ。
　エクス・シュペルティアが「天のいかずち」を落とし、ボールを粉砕した。
　葛葉翔は、緋柱陽子に背を向け、走り出す。
　ミスティはその場に留まったままだ。
　また朱桜雨泉が笛を吹き、ゴールキックを宣言した。
　いつの間にか、観客席のブーイングが止んでいた。
「……あなたですね？」
「うん」
　緋柱陽子が訊ねると、ミスティは頷いた。
「何をしたんです？」
「さぁ？　『氷術』を使っただけだけど？」
　フィールドの中で、流れの変わる音がした。

「芦原、走れるか！」
　青のゴール前、葛葉翔が声を出すと、芦原郁乃は
「もちろん！」
と答えた。
「声が小さいぜ、白のキャプテンっ！」
「おおっ！」
「これから借りを返しに行く、ちょっとつきあえ！　ウィング！」
「何でしょう、キャプテン？」
「お前も最前線に出てくれ。仮にミカンが止められても構う事はない、グラスボールのやりあいに合流して、シュートを決めてきてくれ。今までの礼をして来てくれ、利息分も忘れるな！」
「……任せて下さい！」
　狐樹廊がミカンボールを放ってきた。
　受け取ったネノノが地面に置き、ちょん、と蹴って、葛葉翔に回す。
「セルマ」
「はい？」
「『緋双』は封じたんだな？」
「間違いありません。一から十まで、こっちのものです！」
「そっちは任せた。行くぞ、キャプテン！」
「オッケー、キャプテン！」