蒼空学園

リアクション

第四章　救出隊


　正面突破部隊の前に、全身を黒のラバースーツで包んだ男が立ちふさがった。その表情は仮面に隠されていて見えない。
　助けを求めるわけでもなく、かといって襲ってくるわけでもない。明らかに異質な雰囲気を出す男の出現に、部隊は戸惑った。
「要救助者か？　ならこちらに……」
「要救助者？　違うな。教導団の諸君――」
　男、変熊　仮面（へんくま・かめん）は組んでいた腕をといて走り出した。
「私は君たちが嫌いだ！　効率よく人を殺す技術を学んでいる君たちがな！」
「刻印に支配された人質か。迎撃！」
　その時には光学迷彩で変熊の姿は消えていた。容赦なく、躊躇なく、変熊は持てる力をすべて使って救出部隊へと襲いかかった。
　変熊も薔薇の学舎の生徒であり、バスジャックによって誘拐された人質であった。しかし後輩をかばうため、自ら闇の刻印を受けた変熊は救出部隊の敵となっていた。
　助けるはずの人質との戦いが、救出部隊の戦いの幕開けになった。


「悪の怪人め！　このシャンバランが退治してくれる！」
　神代　正義（かみしろ・まさよし）は雄たけびをあげると走り出した。年中巻いている、もはやトレードマークの赤いマフラーをなびかせて。
　同じ隊の仲間の制止の声はもちろん聞こえていない。正義の頭の中ではナレーションが始まっていた。
『神代正義は普段は歩兵科に所属する熱血青年である。しかし彼にはもう一つの姿があった……。この世に悪が現れる時、彼は正義のヒーロー「パラミタ刑事シャンバラン」へと変身するのだ！』
「とぅ！」
　掛け声とともに正義は勢いよく室内に転がり込んだ。ぐるぐると前転し、腕をぴんと伸ばして立ち上がると叫んだ。
「覚悟しろ！　悪の組織！　このパラミタ刑事シャンバランがいる限り、この世に悪は栄えないのだ！　人の心を弄ぶお前たちの所業、このシャンバランが――」
　しかし正義の口上は言い終わらなかった。名乗りを上げる正義の背後から操られた人質が近づき、羽交い絞めにしていた。
「なに！？　口上の途中を襲うとは卑怯な」
　なすすべもなく正義は刻印の犠牲者になった。
　いつの間にかいつものヒーローお面ではなくダークヒーローお面に付け替えた正義は、全力で攻撃し始めた。無論、救助隊をである。

　混乱に乗じて、メニエス・レイン（めにえす・れいん）は救助部隊からそっと離れた。
（人助けに興味はないわ……）
　義勇兵としてイルミンスールから参加していたメニエスの目的は、壮麗のスティグマータの使う力だった。自分の知らない魔術、めずらしいなにか。それこそメニエスを動かすものだった。
（魔術で操ってるのだとしたら……）
　ぜひともその力を知りたい。いや手に入れたい。
　鏖殺寺院の兵士に見つかったメニエスは、あっさりとエンシャントワンドを捨ててみせた。
「あたし、あなたたちのボスに聞きたいことがあるのよ」

「邪魔だ！」
　アイザック・スコット（あいざっく・すこっと）は怒りに任せてエンシャントワンドを振るった。
「俺様はいま猛烈に腹が立ってるんだ！　消えろッ！」
　ワンドから飛び出す火術がゴブリンを焼き払っていく。
　順調に奥へと進んでいった。順調すぎた。常なら何かがおかしいと気付いただろう。しかし今のアイザックは怒りにかられているせいで、奥へと誘われているのに気がつかなかった。
　いつの間にか仲間ともはぐれている。だがそんなことはお構い無しにどんどんと奥へ進んでいく。
　気位が高いために嫌味なヤツと思われがちだが、契約者の瑞江　響（みずえ・ひびき）相手にはめっぽう弱い。ほれた弱みというやつだ。出会って一目でアイザックは恋に落ちた。パートナーにおさまってからでも猛烈アタックをしている。
　ほれた相手、響を拉致されてアイザックは完全に冷静さを欠いていた。
　だから、響が目の前にあらわれた時もその不自然さに思い当たらなかった。
「響！　お前、無事なのか？」
「アイザック……。助けに来てくれたの……？」
「もちろんだろ！　無事か、響！」
　ぐったりした様子で床に横たわる響に駆け寄る。響の黒く細い髪が額にはりついていた。シャツは半ばまではだけ、肌がのぞいている。アイザックはどきりとした。
「寒いんだ。暖めてくれないか？」
「あ、ああ……。響、なんだかいつもと違……、響！？」
　響はアイザックにすがりつくと耳に熱い息をふきかけた。
「お願いを聞いてくれるかい？」
「も、もちろんだろ！」
　返事を聞いた響は微笑み、アイザックの首筋に口付ける。
「お、おい響、俺様は嬉しいけどこんな所で……」
　アイザックは知らなかった。響のうなじの後ろに菊の花の形をした紫痕があることを。
「うっ……、響……？」
　アイザックはなすすべもなく闇の刻印の餌食になった。