蒼空学園

リアクション

鳥居前　〜スタート前〜

　京都の外れ、古びた神社の前に、八十人を超える生徒たちがひしめいていた。
　彼らの前には、ところどころ塗装の禿げた血色の鳥居が、夜闇に浮かび上がるようにそびえている。
　周囲は暗闇。光源は夜空に輝く満月が一つきりだ。洛中からこぼれてくる暖かな光は、濃く立ちこめた霧の壁に阻まれて届かない。
　寒さだろうか、霧の中に身を浸し、鳥居を見上げる彼らの肌に、ぷつぷつと鳥肌が浮き上がっていた。

　ちり―――ん。

　鈴の音が、ふいに響いた。
　鳥居の向こうの暗闇から、二つ、橙色の光が浮かび上がってくる。
「よォ―――こそ、六校合同肝試し大会へ……」
　ちりーん。手に持った鈴をもうひと振り鳴らして、浴衣姿の本郷　涼介が生徒たちの前に姿を現した。
「今宵は肌寒い中、よく集まってくれました。涼しい風の中、身も凍るような幾多の恐怖を……各々の暖かな体温を頼りに切り抜けられますように」
　ごうわっ！　と霧が逆巻いた。生徒たちがびくりと身を縮める。
「みなさーんっ！　今日はスキルや武器の使用は一切禁止です―っ。わぷっ」
　襲い来る霧を小さな手でぱたぱた払いつつ、ぼんやり光る提灯片手にクレア・ワイズマンが歩み出てきた。
「もう、お兄ちゃん！　スキルは禁止なんだから！　お兄ちゃんもアシッドミストをさっさと止めて！」
　クレアが叫んだ瞬間、集まった生徒たちが一斉に口元を覆った。
「演出だって、演出。わかんないかなぁ」
　ふうと涼介がため息をつくと、立ちこめていた霧が一挙に消え去る。
「おーし、んじゃ簡単にルールを説明します。まず、私とクレアが渡す提灯を一人一つ、受け取ってください。中のろうそくは、まあ普通に回ればゴールまでは余裕で持ちますけど、あんましのんびりしてると切れるので注意」
「はーい。提灯こっちで配りまーす」
「コースは鎮護の守、大池、拝殿まで行って絵馬をとって帰ってくる。それだけ。一番最初に帰ってきたチームにはいいことがあるらしいんで、トップを狙ってみるのもいいんじゃないかな」
　はいはーい、と、遠野歌菜が手を上げて、ぴょこぴょこと飛び跳ねた。
「具体的に、トップになるとどんなイイコトがあるんですかー？」
「うーん、事前に調べてみたところでは、恋愛に関するご利益が多いかな。一説には、お万の方が将軍の側室になれたのは、この肝試しでトップをぶっちぎったからだとも……」
「本当！？　それは大したモテご利益だね！」
　らんらんと目を輝かせ始めた歌菜とは対照的に、あははと乾いた笑いが夜闇にざわめいた。

　無数の明かりが、人の背丈ほども伸びた茂みの向こうへ消えていく。
　茂みには、数十ものけもの道が伸びていたため、あれだけいた参加者たちはあっという間にバラけてしまった。
「下見に来た時……こんなにけもの道があったかな……？」
　涼介は、クレアの頭を撫でてやりつつ首をかしげた。
　茂みに消えて行った参加者たちに手を振っていたクレアは、輝くような笑顔のままふと振り返る。
「ところで、みなさんはいかないんですか？」
　森の前に居並んだまま、牽制し合うように足を止め数人が、びくっと肩を跳ねさせた。
「ま……まあ、なんだ、焦っても仕方無いからな……なあ、レオン？」
　イリーナ・セルベリアが、クレアからふいと視線をそらした。
「む……まあ、そう言うことだ。まずは相手の出方を窺う。兵法の基本だろう」
　レオンハルト・ルーヴェンドルフも生返事を返して、赤い隻眼をそむけた。
「おまえら、先に行ったらどうだ？　そろそろいい頃合いだぞ」
「いや、我らは最後でいい。トップは狙っておらんからな」
　水を向けられた藍澤　黎が、端正な細面を横に振った。
「そうそうっ！　オレたちは最後尾からみんなを助けるんだ！　えっと、３０センチの水たまりでおぼれた人とかっ！」
　エディラント・アッシュワースが、尻尾があれば振っているだろう陽気さで言って、
「いやいやいや、もう少し手広く助けへん？　それやったら九割がたの参加者が見殺しやんか、なあ？」
　フィルラント・アッシュワースが背伸びして、エディラントの金髪を小突いた。
　眉根を寄せたレオンハルトは、最後にひとり残ったヴァルフレード・イズルノシアに目をやって、
「……先に行け」
　こめかみを押さえながらため息をついた。