蒼空学園

リアクション

梅木毅の憂鬱『吐露』
『愛美が行方不明になっちゃったの！　お願い、力を貸してー！』
　留守電のメッセージを聞きながら、御茶ノ水　千代（おちゃのみず・ちよ）は深く紫煙を吐き出した。
「ったく、もう少し具体的な情報まで入れときなさいっての」
　千代は携帯をしまい込み、指に挟んでいたタバコをくわえなおす。
「おかげで、小谷愛美の身辺洗うのにだいぶ時間かかっちゃったじゃないの」
　開いた両手で、千代は黒皮の手帳を繰る。
　小谷愛美を中心に、パートナーのマリエル、恋人候補の梅木毅、さらにその周辺人物などをピックアップしたメモが、紙面をびっしり埋め尽くしている。
「マリエルのほうはもう独自に動いてるみたいだし、あと手を出すとしたらこっちかねー……」
　つぶやきながら、千代は紙面に書かれた「梅木毅」の名前を指でなぞった。
「――すみません」
　不意に声をかけられて、千代は顔を上げた。
　上等のスーツをぴしりと着こなした妙齢の女性が、澄んだブルーの瞳で千代を見据えている。
「……ああ」
　しばらく考えてから、千代はタバコを口から離した。
「ごめんごめん、学園内は禁煙か」
　あわてて吸殻を携帯灰皿に収める。妙齢の女性は、かすかに眉をひそめて見せた。
「……えっと、私は蒼空の教員ではありません」
「へ？　私はてっきり、学園雇いのガードマンかと」
「……ＯＬのつもりだったのですが」
　顔に似合わずしゅんとして、女性が恨めしそうに千代を見た。
「ガートルード・ハーレック（がーとるーど・はーれっく）といいます。少しお伺いしたいのですが、梅木毅という人物をご存知ですか」
　ああ、なるほど、と千代は頭の中で両手を打った。
「なるほど、アンタも調査か」
「ええ、そんなところです」
「しかも、かなりの手練だね？　私も諜報活動には自信があるけど、君もかなりやりそうだ」
「それほどでも」
「しかしまあ、なんつーか、状況も年齢も近いのがいて、私はなんだかうれしーよ」
　笑って握手を求めると、ハーレックは、
「年齢も……近い……？」
　悩ましげな目で千代を凝視しながら、おずおずと握手を返してきた。
「私も梅木毅に目ぇつけてたんだ、良ければ一緒に行こうか」
「年齢も……近い……？」
　まだどこか納得がいかなそうに、ハーレックは頷いた。

「探しに行っていいかわからない？」
　清泉　北都（いずみ・ほくと）が首をかしげると、梅木毅は弱々しく頷いた。
　放課後、それも夕方に差し掛かった教室には、すっかり人気がない。
　椅子に座ってうなだれた毅を囲むように、北都と白銀　昶（しろがね・あきら）、浅葱　翡翠（あさぎ・ひすい）が立つ。夕日に赤く染まっていく、がらんとした教室にいる人間は、それきりだった。
「俺は……小谷さんを探しに行ってもいいんだろうか」
　北都はますます首をかしげて、眉根を寄せて、毅のつむじを凝視した。
「でも、二人は付き合ってるんじゃないのかい？」
「運命の人と言われて……友達からって言って、しばらく一緒にいた……。それだけだ」
「だから、真剣に探す義理はねえ、ってこと？」
　昶がきょとんとした顔で言うと、毅は「とんでもない」と首を振った。
「許されるなら探すし、そのための努力を惜しむ気はない。……けど、俺はあまりに小谷さんを知らなすぎる。小谷さんの言う運命の人ってのは、どんな位置づけなんだろう」
　毅は頭を抱えて、また深くうなだれた。
「小谷さんが、もし他人には知られたくないような事情で失踪してたとしたら？　パートナーのマリエルさんは、きっと小谷さんと信頼しあっていて、きっと他人じゃないから、探して、見つけても、小谷さんは嫌がらないだろうけど。……じゃあ、運命の人は？　運命の人ってのは、小谷さんにどこまで踏み込んでも許されるんだ？」
「わかんないですね」
　翡翠が、あごに手を当てて唸った。あどけなさを残す幼い顔には、それに相反するように知的な表情が浮かんでいる。
「梅木さんって、モテますよね。きっと、女性経験だってたくさんあるんでしょう？　なのになんで今更、その、恋人候補との距離感で、そんなに悩んでいるんでしょう？」
「モテるなんて、まさか！」
　毅がはじかれたように頭を上げて、否定した。
「俺、部活とかでそりゃ女子とは話してるけどさ、付き合うとか、恋人とか、そういうのを意識して女の子と過ごすのは、小谷さんが初めてなんだよ……。だから、よくわかんないんだ。恋人とか、恋人候補とか、運命の人とかで、踏み込んでいいラインがどこにあるのか……」
「つまり……友達と恋愛のラインが分からないってこと……？」
「つーか、どこまで踏み込んでいいのか、ラインがわからない、かな。それに小谷さんって、なんかこう、運命の人とか、俺の知らない言葉たくさん使うから……。余計に、俺ってどのあたりの位置にいるんだかわかんなくなって……」
「なるほど。……理解できるなぁ。僕は、すごく」
　北都が頷くと、昶が「信じられねえ」と言う顔で眉をひそめた。
「……私も、ちょっと分かります」
　翡翠も同意の声を上げると、昶はとうとう、
「マジか！？」
　と素っ頓狂な声を上げた。
「私、幼いころ両親に捨てられたんです。その影響なんだと思うんですけど、他人から寄せられる好意に、どうしても懐疑的になってしまって……」
　眉根を寄せながら、翡翠が言う。
「どんなに仲良くなった人に対してでも、自分から関わる時に躊躇してしまうんです。あれ、自分はこの人に馴れ馴れしく声かけてもいいんだっけ？　……って」
「あー、なるほどな。つまり梅木は女と付き合ったことがねーから、恋人っつーのが「どこまで踏み込んでいい存在」かわかんねーってことか」
　昶があっさり言うと、毅は「うぐ……」と呻いた。
「わっかんねーな。ンなの、おまえが踏み込みたきゃ踏み込みゃいいし、踏み込みたくなきゃ踏み込まなきゃいい。それだけのことじゃねーか。何いちいち悩んでんだか」
「まあ考えようによっては、そんなに悩んでしまうほど、小谷さんを傷つけたくない、ってことになるんでしょうね」
　翡翠の言葉に、こわばっていた毅の顔がかすかに緩んで、
「ま。裏を返せば、それだけ自分が傷つきたくない、ってことにもなるんですが」
　またすぐにこわばった。
「――ヘイお待ち、ロックスター商会からおせっかいの押し売りだぜ！」
　スライドドアを乱暴に蹴り開けて、トライブ・ロックスター（とらいぶ・ろっくすたー）がずかずかと教室に踏み入ってきた。
　北都たちの間をすり抜けて、トライブは毅の真向かいに腰を下ろした。ぎしりと椅子の背をそらし、毅の机に組んだ両足を乗せる。
「よう梅木毅。愛美の恋人候補ともあろう野郎が、まだこんなとこでくすぶってるたァ一体全体何事だ！？」
　トライブは腹式呼吸で怒鳴った後、ふと語調を緩めた。
「……と、活を入れるつもりで来たんだがよ。すまねえ、さっきまでの話、立ち聞きしちまった」
「はは……情けないだろ？」
　自嘲気味に笑った毅を、トライブはかぶりを振って否定した。
「ンなこたァねえよ。女をアクセサリーみてえに思ってるそこいらのクズ野郎どもからァ、ぜってえ聞けねえような言葉だったぜ？　……まあ、状況が状況だ。確かにここでくすぶってることに関しては、文句の二、三も言いてえがよ。お前が真剣に愛美とのことを考えてるなァ、よーく分かったぜ」
「――なんだ、飼い主殿。そいつは噛み殺さんのか？　つまらん」
　一匹の狼が、銀の瞳を輝かせながら教室へと踏み入ってきた。
　さすがに、毅や北都たちがびくりと肩を跳ねさせる。
「バカヤロウ、一媛。お前も聞いてたろうが、さっきの言葉。ドヤ街育ちにゃ、ちと涙腺に来る悩みだったじゃねえか」
　ずっ、とトライブは鼻をすすった。
　蘭堂　一媛（らんどう・いちひめ）が、するりと人の姿に戻って、鼻を鳴らす。
「一媛にはつまらん感傷にしか聞こえなかったがな。現に愛美とやらは姿を消しておるのであろう？　それを探し出さんことには踏み込むラインも何もない。梅木とやら。おぬしの理屈は今のところ、飢えた子供に説法をして救った気になっておるような、ばかな聖職者と程度が同じだ」
「ハッ！　さすが一媛！　手厳しいが、的を射てる！」
　トライブは机から足を下ろし、まるでガンをつけるように、毅に顔を近づけた。
「そういうこったな、梅木サン。まずは、何はともあれ愛美の捜索だ。あれこれ悩むのはその後にしようぜ？　飢えたガキにはまずパンだ。聖書はその後。オーライ？」
「……しかし」
　毅が言いよどんだ瞬間、トライブが入ってきたのとは逆側のスライドドアが、またしても乱暴に蹴り開けられた。
「梅木毅っての、いるかい！？」
　吼えるような声とともに、御茶ノ水　千代とガートルード・ハーレックが、足音も高く教室へと踏み込んできた。