蒼空学園

リアクション

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　【義剣連盟】のメンバーである九条　風天（くじょう・ふうてん）、リース・アルフィン（りーす・あるふぃん）、月島　玲也（つきしま・れいや）、そして玲也のパートナーヒナ・アネラ（ひな・あねら）と暁　出雲（あかつき・いずも）は、リフルの護衛を任務に行動している。
（玲也がこうして他の方々と一緒に行動する日が来るなんて、初めて会った時には考えられないことでしたわ）
　玲也の前を歩くドラゴニュートのヒナは、仲間を一人一人見まわしながらしみじみとそう思っていた。
（リフルさんや九条様と出会ったことで、本当に成長したんですのね。これからも、皆様と一緒に色んな経験を出来たら良いですわね……玲也）
　感慨に耽るヒナの横で、出雲は風天の姿に見とれている。
「うぅむ、見れば見るほど美しい」
　出雲は風天のことを女性だと勘違いしているのだ。そんな出雲の鳩尾に、ヒナは肘鉄を食らわせる。
「うげっ」
「出雲、真剣にやってほしいものですわね」
「分かったよ。それにしてもヒナ、いきなり肘鉄はないだろう……」
　ヒナに叱られ、出雲は真面目に超感覚で警戒を始める。彼は狐の獣人だ。
　玲也は最後尾で巨大甲虫に乗り、ゆっくりと低空飛行している。背後からの不意打ちに備え、超感覚で敵の気配を探っているのだ。自分の肩には、いつも通りペットのフェネック、シンを乗っけている。
「む」
　出雲が尖った耳をぴくつかせる。
「何か音が聞こえるぞ……」
　そのまましばらく進むと、遺跡が揺れているのがはっきりと分かる。
「この震動、一体何でしょう」
　確認しようとするリースを、風天が制した。
「ボクが見てきます。危険ですから、リースさんたちはここで待っていてください」
「……はい」
　風天の言葉に、リースはどこか不満そうな表情を浮かべる。
「これは」
　震動の正体を目撃した風天は、目を丸くする。
「なんとも分かりやすい。間違いなく蟹座の試練ですね」
　風天の視線の先では、巨大なカニが優雅に（横にしか移動できないが）歩き回っていた。カニは風天たちに気がつくと、ハサミを振り上げて近づいてくる。
「ボクが前に出ます！　みなさん、援護をお願いします！」
　風天がカニを迎え撃つ。
「出雲、シンをお願い」
　玲也は出雲にシンを手渡した。
「任せろ」
　出雲はシンを抱きかかえると、隠れ身で姿を隠す。本来ならここからトリモチなどを使い、トラッパーのスキルで罠を仕掛ける予定だったのだが、この巨大なカニに効果があるとは思えない。出雲はとりあえず様子をみることにした。　　　　　　　　　　　　
　ヒナも出雲と同様の行動に出る。彼女は敵の足下を凍らせて動きを鈍らせようと考えていたのだが、このカニの足下といったら辺り一帯になってしまう。
　玲也は風天の後に続き、リースは、やはり不満そうな顔をしたまま彼らにパワーブレスをかけた。
「はあっ」
　花散里では弾かれると考えた風天は、高周波ブレードでカニに斬りかかる。しかし、カニの甲殻には高周波ブレードでも歯が立たなかった。
「相当硬いみたいですね。しかし、大きくてもカニはカニ。水辺の生き物ですから、やはり雷電属性に弱いと思うのですが……月夜はどう思います？」
　風天たちの戦いを見ていた樹月　刀真が言う。
「私もそう思う。とりあえずやってみよう。早く加勢しないとあの人たちも危ない」
　漆髪　月夜はそう刀真に答えた。
　刀真と月夜もカニに近づこうとする。しかしこのカニ、全身が凶器である。風天との戦闘で動きが激しくなっており、なかなか近寄れない。もたもたしているうちに、刀真がカニの体と壁との間に挟まれそうになる。
「刀真、危ない！」
　月夜の叫び声に、玲也が気がついた。玲也は巨大甲虫で刀真のところまで移動すると、刀真の手を掴んで間一髪その場から脱出する。
「危ないところをありがとうございます。しかし、まだ月夜が」
「うん」
　玲也は刀真を地面に下ろすと、リカーブボウでカニを攻撃する。カニにダメージはないが、月夜に危険が及ばないよう誘導するのが目的なので問題ない。
「ふう……」
　玲也は、一仕事終えて息をつく。そこに、思い詰めた様子のリースがやってきた。
「もう、我慢できません……」
「どうしたの」
「玲也さん、私をあのカニの頭上まで連れていって下さい」
　予想外の言葉に、玲也は動揺する。
「そんなことして、どうするつもり？」
「あのカニを攻撃します」
「な、何言ってるの！　勝手にそんなこと」
「お願いです。無理を言っていることは分かっています。でも、どうしても風天さんに伝えたいことがあるんです」
　リースの真剣な眼差しが玲也を捉えて離さない。玲也は他人事とは思えなかった。自分にもこんな目をしたことがある。
「……分かったよ」

「ここでいいの？」
「はい、ありがとうございます」
　玲也はリースを連れ、カニの真上にやってくる。
「それじゃあ、いくよ」
「やってください！」
　玲也とリースの手が離れた。
「えええええい！」
　リースはカニに向かって降下しながら、フェイスフルメイスを振りかぶる。それに気がついた風天は、柄にもなく取り乱した。
「な、あれはリースさん！？　これは一体どういうことですか……」
　リースの振り下ろしたメイスはカニの頭部に直撃する。強固な甲殻にひびが入り、カニは動きを鈍らせた。
「なるほど、鈍器がよく効くのですね。これはチャンスです！」
　刀真がカニの傷口に向かって轟雷閃を撃ち込む。カニは泡を吹いてその動きを止めた。
「リースさん、無事ですか！」
　風天が大慌てでリースに駆け寄る。リースに怪我がないことを確認して胸をなで下ろすと、風天は彼女を諭し始めた。
「まったく、なんて危ないことをするんですか。たまたまうまくいったからよかったものを――」
　が、リースはそれを遮り、ため込んでいた思いをぶちまける。
「戦闘になっても、私に求めるのは毎回援護や支援。風天さんにとって私は本当に必要なの？　それとも、支援してくれれば誰でもいいの？　風天さんと一緒に戦いたいから、努力して強くなったのに……私にはあなたの隣は務まらないの？　これじゃただのお荷物だよ。私の代わりなんていくらでも居るじゃない！！」
「リースさん……」
「私なんか……居なくてもいいよね」
「そんなことありません！」
　風天はリースを、かけがえのない恋人を強く抱きしめる。
「すみません……大切に思うあまり、リースさんの気持ちに気がついていませんでした」
「守られる一方だなんて嫌だよ。私はあなたの足かせじゃなくて、一緒に戦える仲間でありたいの」
「そうですね。一緒に強くなりましょう。お互いを守り合えるように」
　熱い抱擁を交わす二人を、刀真と月夜が見守る。
「いやあ、見せつけてくれますね」
「よかった、雨降って地固まったみたいで。それにしても、あのリースって子すごい。私も見習わないと」
「……月夜はそのままでいいと思いますよ」

　　☆　　☆　　☆

「部屋、か。この遺跡も随分奥までやって来たな」
　レン・オズワルド（れん・おずわるど）が四方に視線を巡らせて言う。探索メンバーたちは小さな部屋の中に立っていた。
「さて、出口は扉で塞がれているわけだが……まああの魔方陣が怪しいわな」
　部屋の中心には禍々しい雰囲気を放つ魔方陣が描かれている。レンは迷わず魔方陣へと歩み寄り、その中に入ろうとした。
「不用意に近づいては危険であります」
　比島　真紀（ひしま・まき）がレンを止めようとする。しかし、レンは魔方陣の中に足を踏み入れた。
「何かやってみないことには先に進めないだろ？」
　すると、出口の扉が開く。
「お」
　レンが足を引っ込めると、今度は扉が閉まった。
「ここに立ってりゃ扉が開くのか。随分単純な仕掛けだな。よし、みんな行け」
「おまえはどうするんだい？　そこに立ってたら、扉が閉まるまでに外に出られないだろう」
　真紀のパートナー、サイモン・アームストロング（さいもん・あーむすとろんぐ）が尋ねる。
「そのとき考える。さ、早く行け」
「んな無茶な……」
　レンに急かされ、生徒たちは部屋から出て行く。後に残ったのはレンと真紀、サイモンだけとなった。
「さあ、あとはお前たちだけだぜ。……ん？」
　真紀とサイモンがどうしたものか戸惑っていると、魔方陣の中からアンデッドが姿を現した。アンデッドはレンの足を掴み、魔方陣の中に引きずり込もうとする。
「ちっ、厄介なのが出てきやがったな！」
　レンは両手のハンドガンでアンデッドを撃ちまくる。真紀たちもレンに加勢した。
「なにもたもたしてるんだ！」
「貴殿だけ見捨てるなんてできないであります！」
「いいか、本来の目的を忘れちゃいけない。征くんだ。ずっと目指してきた最奥部は、きっともうすぐだ」
「く……っ！　申し訳ないであります！」
　レンの言葉に、真紀たちは涙を飲んで走り出す。出口までやって来て振り返ると、レンはもう下半身を魔方陣に吸い込まれていた。
「やはり、我慢できないであります！」
「俺もだよ、真紀」
　真紀とサイモンが引き返そうとする。
「スピードなら私に任せて」
　そう言ったのは、「音速の美脚」の異名をとる小鳥遊　美羽だった。
「少しの間だけ扉をお願い！」
　美羽はバーストダッシュで飛び出すと、レンの体を魔方陣から引きずり出す。同時に、重厚な石の扉が落ちてきた。
「なんとしても食い止めるであります！」
「今度は俺たちが体を張る番だね！」
　真紀とレンはドラゴンアーツを使って必死に扉を支える。だが、扉は止まらない。完全に閉まってしまうのも時間の問題だ。
「間に合えええ！」
　急いで引き返した美羽が、扉に向かってスライディングする。わずかな隙間をすり抜けて、間一髪美羽とレンは部屋から脱出した。直後に扉が閉まる。
「ありがとうございます！」
　真紀は美羽に礼を言うと、傷ついたレンにヒールをかける。
「よかった……本当によかったであります……」

「今まで乗り越えてきた試練は恐らく１１。ということは、ここが最後の障害ということになるのでありますか？」
　脱出した部屋の向こうに待っていたのは、不思議な空間だった。上も下も右も左も前も後ろも分からない。何色とも呼べない景色がどこまでも広がっている。これまでとは全く異なる雰囲気に、真紀は戸惑いの色を隠せなかった。

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『よくここまできましたね』
　先頭に立つリフルに、どこからかそんな声が聞こえてくる。
『あなたが進もうとしている道には、多くの困難が待ち受けているでしょう。無事で済むという保証はありません。それでも行きますか？』
　突如、リフルの脳裏に様々な映像がよぎった。それは、これから遭遇しうるいくつもの悲惨な光景。それでもリフルはもう迷わない。恐らく仲間たちも同じものを見せられているのだろう。でも――
「今度は私が信じる番」
　リフルは振り返らずに足を踏み出す。やがて、最後の扉が見えた。