蒼空学園

リアクション

第二章　瘴気の森で
「近くなってきているのか？」
「ああ。明らかに森の空気がおかしくなってきている。獣人の俺が感じているんだから間違いない」
　森の中を進みながら問いを投げた神崎　優（かんざき・ゆう）は、先頭にして進ませているパートナーの神代　聖夜（かみしろ・せいや）の返答を聞いて、緊張を露にした。
「さて……鬼が出るか蛇が出るか……」
「優、気をつけて！　禁猟区が反応してる！」
　周囲を警戒していた水無月　零（みなずき・れい）が、危険を知らせる。
「魔物か？」
「ええ。瘴気を伴った獣の気配があります」
　陰陽の書　刹那（いんようのしょ・せつな）が右横の道を視線で追う。そちらから魔物の脅威が迫っているということの意思表示だろう。
「来ました」
「めんどくさいけど……見つかった以上は仕方ないな……。ん？」
　魔物が来る。白と黒の模様を浮かべた表皮の、凶暴パンダだ。
　しかし、よく見ると、それは誰かを追いかけていた。
「た、助けてくださ〜い！」
　半べそのまま逃げるヴァーナー・ヴォネガット（う゛ぁーなー・う゛ぉねがっと）が叫びながら逃げていた。
「待ってろ！　助けるから。行くぞ。零、聖夜、刹那」
　四人は頷き合うと、凶暴パンダへと飛び出した。

　――ガアアアッ！

　繰り出された鋭い爪をかわしながら、優は大きく跳躍する。
「行くぞ――ツインスラッシュ！」
　剣を振り上げ、頭頂部を切りつける。そして、着地した瞬間に膝のバネを使い、切り上げを放つ。
　的確かつ強力な一撃だったが、それでも凶暴パンダは怯むことは無かった。
「ほら、喰らえっ！」
　続けて、聖夜がショットガンを撃つ。確実に着弾しているが、ダメージはそんなに感じていないようだ。
　手加減しているとはいえ、両者とも的確な攻撃だった。しかし、それでも凶暴パンダは怯むことは無かった。
「瘴気の影響でしょう。凶暴化しているだけあって強くなってます」
　戦闘を分析していた刹那の言葉を受けて、前衛にいた優と聖夜の二人がうんざりしたような声を出す。
「だとよ。優。手を抜いてる場合じゃないっぽいぜ……」
「止むを得ないか……。先に謝っておくよ。ごめんな……」
　構えだした二人。対する凶暴パンダもかかってこいとばかりに喉を鳴らす。

　――La　la　la

　いつもの目覚まし。朝が始まる。太陽キラキラ。風はフワフワ。さあ、世界へ飛び出そう――

　途端、朗らかな調べが耳に届いた。
「な、なんだ？」
　四人が振り返ると、そこには、歌っているヴァーナーの姿があった。
　スキル“幸せの歌”。
　ヴァーナーは、凶暴パンダの瘴気取り除こうとしていたのだ。

　――さぁ、奏でよう。例え歩く道で転んだとしても、笑って歌えば幸せがやってくる。

　三時のおやつが無くたって、すぐそばに幸せはあるんだよ。だから顔上げて歩いていこう――

「み、見ろ……。瘴気が……」
「あ、ああ。消えていってるな……」
　ヴァーナー以外の四人が凶暴パンダに目を向けると、さっきまでの凶悪な面構えが、穏やかなそれに変わっていた。
「あはっ！　だいせいこうです〜！」
　歌っていたヴァーナーは、とてとてと歩いていき、凶暴でなくなったパンダにハグする。
　一人と一匹は、笑いながら地面に倒れこんだ。


「それじゃあ、瘴気には気をつけてくださいね」
　回復を施した後、パンダと別れることになった。
　言葉は分からなかったが、自信満々に自分の胸を叩くその姿は、“機会があったら借りは必ず返す。他に困っているやつらがいたら助ける”とでも言っているようだった。
「さて……。優おにいちゃんたちは瘴気の原因を探しているんですか？」
「ああ。そうだけど……」
「ホントですか！？　ならボクも付いていっていいでしょうか？」
「そうだな……また一人にして危険な目に遭われるのも寝覚めが悪いからな」
「連れて行きましょう。優。よろしくね。ヴァーナー」
「はい。よろしくおねがいします〜」
　五人は、再び歩き出した。