蒼空学園

リアクション

第1章　ジャタの森・出発前

　
　ケルツェドルフの村の住民だけでなく観光客たちまで突然、失踪してしまったという事件の解決依頼を受け、エリザベート・ワルプルギス（えりざべーと・わるぷるぎす）とラスコット・アリベルト（らすこっと・ありべると）は祓魔術を学ぶ生徒たちに、強化合宿のカリキュラムとして実戦経験を積ませようと考えた。
　村に到着した生徒たちはさっそく、村とジャタの森で調査を行った。
　彼らは狙われる対象の年齢、失踪者の行方、人々を攫った魔性の情報を掴んだ。
「ケルピーたちの呪いなどについて、ちゃ〜んと覚えましたかぁ〜？人々をジャタの森の川辺で、溺れさせるはずですぅ〜！！」
「げっ…」
　エリザベートの言葉にグラルダ・アマティー（ぐらるだ・あまてぃー）は眉間にぎゅっと皺を寄せ、おおよそ少女らしからぬ声を上げた。
　単純に“泳げない”からってこともあるが、それ以上に水場は溺れる危険性もある。
　彼女にとって縁起が悪い場所でもあり、しかも相手は“餌を溺れさせる”魔性だ。
　もしもケルピーの呪いにかかったら、水場に直行の可能性大。
　普段なら謹んで辞退したい、というか全力で回避したいところだ。
　しかし情報収集の不出来を埋め合わせると誓ったばかりだ。
　それに獰猛化したケルピーが攫った可能性が高いのなら、校長の口ぶりからすると前回のグレムリンなどとは比にならない。
　わがままな子供のいたずらを止めるのと、呪術を使う相手とは比較にならなのだ。
「悪戯、で済ませられるような状況じゃないわね」
　捕食狩りする者を野放しにするわけにもいかず、ここは腹を括るしかない。
「グラルダさん、どうぞ。暗くなると、歩きづらくなるでしょうから」
　ミリィ・フォレスト（みりぃ・ふぉれすと）はロウソクに火を灯し、明かり用のランタンをグラルダに渡す。
「ありがとう。（ダーグビジョンでも見えるけど。不可視の者が見えるようになった時に、見逃さないためにも借りておこうかしら）」
　スペルブックを片腕で抱え、ランタンを受け取った。
「魔性のケルピーは、言葉による呪術を使うんだったよね」
　対抗策を身につけていない者なら、あっけなくかかるのだろう。
　だが、こちらにも例外なく“餌”の対象として見られ、精神を侵食しようと襲われる可能性だってある。
　召喚の準備を終えた五月葉　終夏（さつきば・おりが）は、ニュンフェグラールを掲げ、いつも手順通りに行う。
　呼び出しに応じたカスミソウのような小さな少女、スーは終夏の肩に飛び乗る。
「スーちゃん、今回の相手は呪いを使うんだって。コテージを出る前に、呪いに対する耐性がほしいんだ」
「ここはおみせみたいに、そんなにひろくないから。お花いちりんぶんでいいかなー？」
　少女が足元から細い茎を伸ばすと、小さいつぼみが1つずつ顔を出し、あっとゆう間に開花した。
　白い花を摘み、ふぅ〜っと息をかけた瞬間それは砕け散った。
　宝石の粒のように輝きながら、コテージ内にいる者たちに降り落ちる。
　粒は彼らや床などに触れると浸透するように消えてしまう。
「クローリスの香りは出発前でも有効ってことか…」
　クリストファー・モーガン（くりすとふぁー・もーがん）も召喚を終え、手の平に触れては消えていく、白い粒を見つめながら言う。
「そうだよ。その代わり、早く出発しないとね。ここに長くとどまる分だけ、効果の適応時間が無駄になっちゃうから」
「うん。捕食される前に探さないといけないからな。…ケルピーの呪いって進化後のクローリスや、進化前のクローリスで解除できないのか？」
「スーちゃんたちの香りで、呪いにかかりにくくすることは出来るけど、呪いの解除は出来ないよ。それと能力が増える前は、呪いにかかりにくくする香りを出せないし、呪いの解除も出来ないよ」
「てことは俺が呼び出したクローリスは、呪いに対する効果があるってことか」
「ボクは呪いを解除してもらった人が、攫われてしまった時のことを思い出して、怯えないようにしてあげようかな。よろしくね、クローリスさん」
「わかった、クリスティーおにーちゃん」
　クリスティー・モーガン（くりすてぃー・もーがん）にピンク色のワンピースを纏った少女が頷く。
「カメリアさん、能力をイメージ的なもので補強みたいなことはできたりしないでしょうか？香水を広げるだけでなく、こう花のつぼみに溜めるイメージで凝縮するような感じなのですが」
　効率よく皆を守るために、ロザリンド・セリナ（ろざりんど・せりな）がカメリアに質問する。
「出来なくはないけど…私の能力を引き出すためには、もう少し実戦での鍛錬が必要ね。術者の精神力を糧に、発動する力だから…。効果を与える人数が多かったり持続時間が長いほど、あなたの負担が大きくなってしまうもの」
「もっと経験を積むことで、いずれは可能になるってことですね」
　今は手持ちの香水と、カメリアの香りで抵抗力を得てもらうほうがよさそうだ。
「…作るのに時間がかってしまいましたから、大事に使いませんとね…」
　1本の香水の小瓶をきゅっと握り締める。
「オレたちは皆のサポやね」
「不可視化されたら、ルカたちは見えないからよろしくね♪」
「―…弥十郎も見えないのよね？」
　“黄色”扱いされた賈思キョウ著　『斉民要術』は農業専門書は、まだご機嫌斜めの様子でパートナーに背を向けた。
「最近、いろいろごめんね。これで機嫌直してよ。超極細繊維だから、本体も傷が付かずに綺麗に磨けると思うよ？」
　斉民に機嫌を直してもらおうと、村で買った超極細繊維の布を供物のように捧げる。
「仕方ないわね…。これに免じて、今回は許してあげるわ」
　いつまでもケンカしてるわけにもいかず、佐々木　弥十郎（ささき・やじゅうろう）の手からひったくるように掴んだ。



「皆、出発の準備を整えたか？全員一緒にいられないような状況になるかもしれない。俺がテレパシーを送って、パイプ役を担おうと思うんだがいいか？」
「そっか。川辺といっても皆が近くにいるわけじゃないもんね。ケルピーが攫った人を、別のところに連れて行こうとする可能性もあるわ。その時は、何人か川辺に残ってもらうことになるかも」
　ルカルカ・ルー（るかるか・るー）は佐野　和輝（さの・かずき）に頷き、万が一の状況について話す。
「確かにな…。その場合、連絡役を兼ねて俺たちは川辺に残るとするか」
「プッロ、話の流れは理解出来たか？」
「人々を救出ために、必ず多人数で行動しろというのだな」
　天城　一輝（あまぎ・いっき）に呼ばれ、ケルツェドルフ村に到着したユリウス　プッロ（ゆりうす・ぷっろ）は、銃型ＨＣを通して情報をもらう。
「生き物を食らうための呪いか。なんとも厄介だ」
「言葉により精神侵食し、徐々に呪いをかけるタイプのようだな」
「かといって、防音対策するわけにもいかんからな」
　パラミタの地には時期に夜が訪れ、ジャタの森も真っ暗な闇に覆われることだろう。
　視界の悪い場所で他者の位置や生存を知るためには、発炎筒か声以外に和輝のテレパシーのみ。
　1本の発炎筒を使ってしまうと、ミリィが配っているランタンの明かりが届かないほど、仲間と離れてしまったら合流も難しい。
「―…なあ、フレイ見なかったか？」
　もう出発時間だというのに、フレンディス・ティラ（ふれんでぃす・てぃら）の姿がない。
　ベルク・ウェルナート（べるく・うぇるなーと）は近くにいるコレット・パームラズ（これっと・ぱーむらず）に聞く。
「なんか、コテージに置いていくものがあるとか言ってたわ」
　コレットは宿泊するほうの部屋に行ったと教える。
　そのフレンディスは…。
「マスターから頂いたものに、傷をつけるわけにはいきませぬ」
　手首に巻いているレッドスターネックレスを外した。
　アクセサリーが入っていた箱を開け、ベルクからもらった大切なものを傷つけないようにしまい、コテージのテーブルに置く。
「ねー、もう出発するよ！なんかパートナーの人が探してたけど？」
「マ……マスターが…っ。す、すみません、今行きます」
　同室のコレットに呼ばれたフレンディスは慌ててコテージか出た。