シャンバラ教導団

リアクション

　最初にそれの姿を見たのは、橘　舞（たちばな・まい）とブリジット・パウエル（ぶりじっと・ぱうえる）。
「あ、ああ……！」
　舞が思わず息を漏らす。
「……こいつが！」
　ブリジットの青い瞳に、炎が宿る。
　通路の中央、幾筋もの支流が集まる中心。一際広い空間の石畳の上に、そいつはいた。
　周囲には石像がちらほらと存在し、美緒とおぼしきものも、その中にありそうだった。
　……彼女がメデューサ。
　華奢で色白の、美しい少女。
　しかし、その頭からは、何十何百という毒蛇が禍々しくうごめき、絶え間なく舌と呼吸音を響かせている。
　舞を制して、ブリジットが前に出た。
　二人の体は、ゴム長にゴム手袋、安全第一ヘルメットと、ある種の完璧な装備で覆われている。
　百合園の制服に、これらがまた異様なマッチングの妙を引き起こしているが、二人ともそんなことは気にしない。
「ブリジット、気を付けて！」
「うん……いくわよ！」
　未知の敵と、一番最初に戦うという不利を押してまで、ブリジットが先鋒を務めたのには訳がある。
「食らえ！！」
　通路全体を押し包むような、渾身のサンダーブラストを放つ。
　この場所の足下は常に濡れていて、通電性は抜群だ。
　つまり周囲に人がいない状況で思い切り魔法を放てるのは、最初以外にない。
　青白いスパークが水路をたどり、石畳をたどり、メデューサへ――
「！？」
「う、浮いた！？」
　眼前に広がる信じがたい光景。
　メデューサは無数の蛇で壁と天井に食らいつき、空中で電撃をやり過ごしたのだ。
　さらに、そのままの姿勢から、メデューサはこちらを眺める。
　その目。
　ブリジットはまだサンダーブラストの体勢から戻りきっていない。
「……！！」
　全身に鳥肌が立つ。
「ブリジット！！」
　舞が脊髄反射で、ブリジットに体当たりする。
「く……うぁっ」
　そこへ注がれる赤い光――間一髪、二人はそれを免れた。
「大丈夫、ブリジット！？」
「へ、平気……見た？　今の！」

「一体何匹いるんだ、あいつの頭ぁ！？」
　壁を伝って移動するメデューサから、大量の大蛇が切り離されるのを見たシリウス・バイナリスタ（しりうす・ばいなりすた）が驚きの声を上げる。
「……想像よりもだいぶ上でしたわ」
　光条兵器の大剣「オルタナティヴ７（ズィーベント）」を抜きながら、リーブラ・オルタナティヴ（りーぶら・おるたなてぃぶ）が答える。
「まあ、片っ端からぶった斬ってやりゃいいんだろ！　……いくぜ！　変身！」
　変身だって！？
　一同は息を飲んだ。目の前にいるこの猛々しい女性と、魔法少女というクラスが、頭の中でうまく整合できない。
　しかし彼女は確かに光に包まれ、そして――
「魔法少女、シリウスッ！！」
　現れたのは、紛うことなき魔法少女。
「おおお！」
　戦闘中にも関わらず歓声が沸いた。
　
　その声を合図に、リーブラが自分の身長ほどもある剣を真横に構え、オートガードを発動する。
　間合いに入ったリーブラへ、大蛇が一斉に襲いかかる。
「ぶちかますぜ！」
　リーブラの背後から、シリウスのファイアストームが炸裂した。炎に巻かれて動きを止める大蛇。
　そこへ間髪入れずリーブラの水平薙ぎ。自分の身長の倍近くあるそれは、蛇の頭を次々と斬り飛ばした。
「次は私が！」
　機に乗じてブライトグラディウスを閃かせ、アリア・セレスティが女王の剣を放つ。
　リーブラに続けて、光の刃が蛇の群れを刈り取っていく。
「本当は天のいかづちを食らわせたいとこだけど……天ないし、ここ……ふふ」
　……アリアは何か一瞬、自虐的な微笑みを浮かべたが、すぐに元の表情に戻り、返す刀で、蛇の一陣を殲滅する。

　二人の連携で蛇たちの密度が薄くなったのを見て、紫月　唯斗（しづき・ゆいと）、エクス・シュペルティア（えくす・しゅぺるてぃあ）、紫月　睡蓮（しづき・すいれん）、プラチナム・アイゼンシルト（ぷらちなむ・あいぜんしると）が、メデューサを取り囲み、清浄化を仕掛ける機会を伺う。
　しかしそれでも、立ち止まっているほどの隙はない。メデューサが切り離す蛇は次から次へと本体から再生し、あっという間に有利な状況は消える。
　その牙から漏れ出す液体の色は、一滴でも致死に至る猛毒に見えた。
「ならば、これでどうじゃ」
　正面に立つのを慎重に避けながら、エクスがバニッシュを放つ。
　以心伝心、メデューサの背後を取るべく、唯斗は絶妙なタイミングで神速と軽身功に移る。　
　バニッシュの光はメデューサの視界には入ったはず、だが。
「効かないか！？」
　メデューサは元プリーストだ。光術への耐性は考えられる。
　しかしそれより、蛇はメデューサの意思通りに動きつつも、一匹一匹に自立性も備わっているようだった。
「くそっ……背後の方がガードが堅いとは」
　軽身功で蛇をいなしながら、思わず唯斗が漏らす。
　これほどの速度で動いていても、いまだ物量を凌駕するには至らない。

　　　◇

　湯島　茜（ゆしま・あかね）には野望があった。
　伝説の「イージスの盾」。メデューサの魔力を持った、最強の盾である。
　いま、まさにそれを作成できるチャンスではないか。
　光条兵器のグリントフライングギロチンで、その首叩き落としてくれよう！
　――しかし、単独ではなんとも心許ない。
　なので、ここはチームに入れてもらうことにしたのだ。
　聞けば毒島　大佐（ぶすじま・たいさ）のチームでは、石化を克服したというではないか。

「くくく……メデューサの視線、恐るるに足らずなのだよ」
　誇らしげに登場したのはその毒島大佐と、魔鎧のアルテミシア・ワームウッド（あるてみしあ・わーむうっど）。すでにアルテミシアは大佐の体を覆っている。さらに飛び入りの茜を加えた３人。
　自信の根拠は遮光マスク。
「眷属は我々が始末してくれるわ！」
　大佐は言いながら、蛇の射程距離ギリギリまで寄っていき、バニッシュを放つ。
　一撃で、広範囲の蛇を同時になぎ倒す。
　茜もグリントフライングギロチンの切れ味を、並み居る大蛇で試し切りしている。
「さらにこいつを……食らえ！」
　そう言いつつ、サイコキネシスで大量の下水を持ち上げる。
「ひぇーーー！！」
　周囲の人間が、潮の引くごとくに消え去った。
「えぃやーーーー！」
　水の固まりを投げつける。
　メデューサはそれをふたたび空中に避けつつ、両目を赤く光らせる。
　アルテミシアが叫ぶ。
「大佐、来るよ！」
「問題ないのだ！」
　茜がチャンスとばかりに、メデューサの首にギロチンをセットしに飛ぶ。
　石化光線が放たれる。
　それを、ギロチンで受けてしまった。
　しまった。ギロチンはてかてかの銀製だ。
「いやーーー！」
　良い感じに拡散した光線を受け、一瞬で石化する茜。
　さらに拡散したものが、大佐のマスクに到達する。そして――。
「む！　いかん！　アルテミシア、我に構わず……」
「うん！　……あとで助けるからね」
　大佐が石像になるかなり前に、アルテミシアは人の形になっていた。
「やっぱマスクはダメじゃないかと思ってたんだよね……。さてと、解除薬はと」

「リファニー。あのメデューサの名前だよな？」
「ええ」
　フェンリルと言葉を交わすのは日比谷　皐月（ひびや・さつき）。
「人間だったころの記憶があるかどうかわかんねーが、呼びかけてみる価値はあるよな」
「そうね……彼女の心に引っ掛かれば、元に戻す手助けになるかもしれない」
　魔鎧の翌桧　卯月（あすなろ・うづき）が続ける。
「でも、あくまで私たちの為すべき最優先事項は、メイガスの死守よ。忘れないでね」
「ああ！」
　清浄化をいかにメデューサに打ち込むか。
　そのためには、スキル所持者を守り、かつ最前線でメデューサの妨害を封じる必要がある。
「子守歌を試してみますわ。皆様、耳栓を」
　エイボン著　『エイボンの書』（えいぼんちょ・えいぼんのしょ）が、清浄化のスキルを持つ者に、耳栓を配った。
「禁じられた言葉で、限界まで魔力を上げてから、子守歌を歌います。……効果は不明ですが」
　クレア・ワイズマン（くれあ・わいずまん）が頷く。
「よーし、じゃあ私たちが時間稼ぎだね！」
「私も、禁じられた言葉で魔力を増幅させてから清浄化を行う」
　メイガスの本郷　涼介（ほんごう・りょうすけ）も続いた。
「万が一にも失敗はできないからな」

　――メデューサがプリーストのスキルを兼ねているというのは、相当に厄介な状態であった。
　ただでさえ素早く動き、かつ猛毒の牙を持つ蛇を無限に生産するのに留まらず、本体は光術とバニッシュで目眩ましとダメージを与えてくる。また、水路の中では広い区画とはいえ、一度に戦えるのは同時に５人くらいまでという、地の利もある。
　なにより、一撃必殺の石化光線。食らえばその場で石になるというプレッシャーが、救出隊の精神に大きな影響を及ぼしてもいた。