シャンバラ教導団

リアクション

２章

１．


「いらっしゃいませ。ようこそ、彩々へ！」
　タシガン伝統衣装に身を包んだウェイターと、可愛らしいメイドさんたちが、訪問客を出迎える。
　ジェイダスが招待状を相当に配ったらしく、開店と同時に、喫茶室は大盛況となった。
「コーヒーを三つ、カフェオレが二つ、ローズヒップティーを一つお願いします！」
「ザッハトルテ、お持ちしてください！」
　バックヤードは、早々に慌ただしさに包まれる。しかし、あくまで客席に、その喧噪は伝わらないよう配慮もされていた。
「どうぞ、こちらのお席へ」
「ありがとう」
　テラス席へと通されたのは、冴弥　永夜（さえわたり・とおや）とアンヴェリュグ・ジオナイトロジェ（あんう゛ぇりゅぐ・じおないとろじぇ）、ロイメラ・シャノン・エニーア（ろいめら・しゃのんえにーあ）の三名だった。薔薇の学舎の生徒でも、あまり喫茶室を利用したことのない生徒もいる。今日は、せっかくリニューアルオープンということで、永夜はアンヴェリュグとロメイラのリクエストもあり、やってきたのだった。
　早い時間ならば、他校生はまだ少なく、迷惑にならないかとも思ったのだが、すでにほぼ客席は満員だ。これは、かえって早く来てよかったかもしれない。
「タシガンコーヒーは実家でも飲んだ事があるのですが、とても美味しかったのを覚えています。また飲めるとは…永夜さん、良い機会を有難う御座います」
　ロイメラは席に座ると、嬉しげにそう言う。
「ここのコーヒーは有名だって聞いてるからね。俺も楽しみだ」
　長い足を組み、アンヴェリュグは漂うコーヒーの香りを楽しむように目を閉じる。
「いらっしゃいませ。ご注文は、いかがいたしますか？」
　タイミングを見計らい、ヴァルベリト・オブシディアン（う゛ぁるべりと・おびしでぃあん）が、にこやかに注文を受けにきた。
「えーっと、注文は……コーヒー３つと、何かオススメの茶菓子を貰えないか？」
「それでしたら、ただいまですと焼きたてのアップルパイがご用意できます。アイスを添えてお出しいたしますが、いかがでしょう？」
「じゃあ、それがいいな」
　アイスクリームは永夜の好物だ。他に、ヴァルベリトのおすすめのスイーツを２点ほど頼むと、永夜は二人にむきなおった。
「今日はバレンタインだろ？　日頃お世話になっているお礼だ」
「バレンタインといえば、日本では女性が男性にチョコレートを送る習慣があるそうですよ」
「……え？チョコレートを送る？　日本じゃそうなのか？」
「ああ、だから、オープンの記念品はチョコレートなんだね」
　アンヴェリュグが納得したように頷いた。ジェイダスの日本趣味は有名だから、この店名といい、バレンタインの風習も日本のものを取り入れたのだろう。
　一方で、永夜は日本人ではあるものの、長く欧州で過ごしてきたため、日本で過ごしたことはパラミタに来るまで一度もない。
「日本の文化はロイメラのほうが詳しそうだな……」
「ボクも知識として知っている程度ですから、大差はないですよ」
　妙にしみじみと呟いた永夜に、ロイメラはそう謙遜した。
　コーヒーとお菓子は、間もなく運ばれてきた。
「クリームとお砂糖は、いかがいたしますか？」
「ああ、お願いします。ボクはブラックだと苦くて飲めへんさかい」
「いえ、どうぞお使いください」
　差し出された砂糖壺には、角砂糖が詰まっている。クリームと砂糖を３つ入れ、ロイメラはゆっくりと銀の匙で陶器のカップに注がれたコーヒーをかき混ぜる。アンヴェリュグと永夜は、ブラックのまま楽しむことにする。
「すみません、ボクは甘い方が好きなので」
「飲み方も人それぞれだから特に気にしなくても良いよ、ロイメラ君。永夜君がこっそりコーヒーの温度を下げようとしているのと同じでね」
「…………」
　アンヴェリュグの言葉に、さりげなく氷術でコーヒーの温度を下げていた永夜の手が、ぎくりと止まった。
「……猫舌なんだ。しょうがないだろ……」
「そういえば、あまり温かいものを口にしている処を見かけませんでしたね」
　恥ずかしげに呟いた永夜を、ロイメラとアンヴェリュグは微笑ましく見守る。
「ああ。いいコーヒーだね」
　アンヴェリュグが、ブラックのコーヒーに口をつけ、静かに呟いた。
「まぁ、そうだな」
　永夜も、ちょうどよく冷めたコーヒーを飲んだ。苦みと酸味が、柔らかに調和し、気分が落ち着くようだ。
「来てよかったですね」
　ロイメラも、スイーツに舌鼓を打ちつつ、満足げに微笑んだ。
　きっとその極上の味は、一緒にいる人と、この穏やかな時間、その全てがブレンドされてのものだった。


　テラス席には、他にも二人連れの女性客がいた。
　緑の髪の小柄な女性、その膝の上と足元では、それぞれ一匹ずつ、可愛らしい猫がすやすやと眠っている。二匹は、彼女……奥山　沙夢（おくやま・さゆめ）の飼い猫で、いつも離れずについてくる。そのため、さすがに店内ではなく、テラス席を選んだのだ。
　幸い、それほど寒さは感じない一日だが、念のため席には膝掛けの毛布も用意している。だが、沙夢の場合、天然毛布（猫）だけで充分のようだ。
「いいなぁ、沙夢……」
　思わずといったように、西村　鈴（にしむら・りん）が呟いた。どうしたって、自分よりはるかに猫に懐かれる体質だとはわかっていても、うらやましいのはある。
「毛布……私のも、使う？」
「ううん、いい」
　別に寒いわけではないのだ。そう？と答えてから、沙夢は運ばれてきたコーヒーを飲む。
　ここに来たのは、半ば沙夢が無理矢理鈴を誘ったからだった。普段は女性は立ち入り禁止の薔薇学に、堂々と入れる機会など、滅多にあるものではないし。それに……。
「……うん、とても美味しい」
　ゆったりとコーヒーを味わって、沙夢が呟く。
「確かにコーヒーは美味しいけど……」
　鈴としても、それは否定しない。できればお酒のほうが好きとはいえ、こうして薔薇や手入れされた庭を眺めて、コーヒーを楽しむのも悪くはない。
「たまにはこうやって一緒に楽しむのも、悪くないでしょう？」
「そうだね」
　ただ、いかんせん。
「…………」
　ちらりと辺りを見渡し、鈴は軽く肩をすくめた。
　まわりには、薔薇の学舎の生徒をはじめ、男性客ばかりが目立つ。こうして女性二人連れでいるのは、なんだかひどく場違いに思えた。
（一体なんで、沙夢はわざわざ連れて来たのかなぁ？）
　そりゃあ、鈴としても興味はないわけではないが、どうしてもというほどではない。それに、沙夢だって、イケメンやら美少年やらに、たいして興味があるはずもないのに。
　そんな風に、鈴がやや訝っているのに気づいたのだろうか。小さく、沙夢が呟いた……気がした。
「それに……ネコばかりに構ってないで、少しは私にも……」
「……？　今、なんて言ったの？」
　鈴が問いかける。しかし、沙夢はそっけなく「……別になんでもないわ」とだけ答え、ついと視線をそらした。その先には、薄紅色の薔薇が、ひっそりと咲いている。
「そう？　……」
　小首を傾げながらも、鈴の目には、沙夢の頬がその薔薇と同じように薄赤く染まっているのが、ちゃんと映っていたのだった。
（なんだ、そっか……）
　ふふっと微笑み、鈴はまた、コーヒーを飲む。その味は、さきほどよりもまろやかに感じられた。「チョコレートは、せっかくだからいただいて行きましょうか」
「そうだね。話のタネになるし……思い出にもなるからね？」
　二人の、大切な時間の。
　そんな風に、鈴は目を細めた。


　二人でゆったりとお茶を楽しんでいたのは、沙夢たちだけではない。
　喫茶室のなかで、秋にわりあてられた、落ち着いた片隅。そこに、薔薇の学舎の皆川　陽（みなかわ・よう）とテディ・アルタヴィスタ（てでぃ・あるたう゛ぃすた）の姿もあった。
　陽から誘ったわけではない。ただ、新しい喫茶室に興味があった陽に、テディがくっついてきた形だ。もっとも、テディは陽の行くところならばどこでも着いてきたから、おそらく来るだろうとは予測していたけども。
（随分、雰囲気も変わったんだな）
　喫茶室の内装を眺めるものの、陽には詳しいことはよくわからない。ただ、落ち着いた雰囲気はそのままながら、開放的な変化はなんとなく感じられた。
　そして、さすがにオープン初日ということで、いつもよりも多いウェイターたちは、みな薔薇の学舎の美形揃いだ。時折可愛いメイドが混じっているのも、ご愛敬というところだろうか。
（いいなぁ、キレイな人は）
　喫茶室の件をきいて、手伝おうかなと思わなかったわけではない。けれども、自分のような凡庸な人間が、薔薇の学舎の代表みたいに他校生の前で給仕をするなんて、どう考えても相応しくない。ただの庶民だし、地味でドベで冴えなくて、何の価値もない自分とは、彼らは全然違うのだ。
　だが、そんな陽とは裏腹に、テディはコーヒーを飲みながらも、落ち着くどころではない。同級生のみならず他校生もいるような場で、陽が誰かに視線を送るたびに、嫉妬と呪いの念派を送るのにテディは余念がなかった。
（もし手ぇ出したら、決闘だかんな！）
　頼んだザッハトルテをフォークでつつきながら、内心でテディはそう凄んでいる。
「美味しいね」
　陽の前に並んでいるのは、砂糖をたっぷり入れたカフェオレと、苺のカスタードタルトだ。あまり上等すぎるお菓子の類は好みではないけども、これは陽の口にもあった。
　それから、ふと思い出したように、陽は下げてきた鞄を手に取った。出してきたのは、市販の板チョコレートだ。
「テディ、もし足りなかったらだけど、これ……」
　深い意味なんて、全然ない風を装う。もし、テディに訝しげにされたら、すぐにひっこめられるように。
　……陽にしてみれば、テディがいくら自分を好きと繰り返そうと、それを簡単に信じることなどできない。いや、今は確かにそうだとしても、いつ心変わりをしたって、ひとつも不思議ではないと思っている。第一、自分の気持ちですら、はっきりとわからないままなのだ。
　そんな、若干曖昧な陽からのバレンタインプレゼントを受け取り、テディは瞳を輝かせた。それが板チョコだろうとなんだろうと、全く関係のないことだ。
「ありがとう！」
　どんな喫茶室の上等のスイーツより、ショコラティエのチョコより、テディにはこちらのほうが嬉しい。屈託なく喜ぶテディに、陽はほっとしつつも、やはりどこかフクザツだった。
「あのさ、僕も、あげたいものがあって」
　テディが用意していたのは、特大のチョコレートケーキだ。さすがに喫茶室で渡しても、その場では食べられないだろうと思い、今は持ってきていないが。陽の好みは把握しているので、甘さたっぷりのものだ。そして、テディの愛の大きさそのままに、ケーキそのものも大きかった。
（下心に気づかれたらどうしよう）
　そんな不安もあるが、せっかくのバレンタインだ。少しでも多く、陽に自分の愛を伝えたかった。
「後で、受け取ってくれる？」
「ふぅん……いいよ？」
　一体なんだろう。そんな顔をしつつ、陽は後はただ、黙ってカフェオレをスプーンでかき混ぜていた。