校長室
雨音炉辺談話。
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18 ブリジット・パウエル(ぶりじっと・ぱうえる)が、季節に合わせて新しいケロッPちゃんのデザインを依頼しにいくと工房に向かったので、橘 舞(たちばな・まい)と金 仙姫(きむ・そに)もついていくことにした。 相変わらず、ゆっくりとした時間が流れる工房で。 不意にクロエが、紫陽花を見たいと呟いた。もしかしたら、独り言だったかもしれない。だけど舞は聞き逃さなかったので、紫陽花が見られる場所を記憶の中から探し出す。 そういえば、寮の自室の窓から外を眺めたら、紫陽花が綺麗に咲いていたっけ。 近々時間を作ってゆっくり見に行きたいなぁ、とも考えていた。 なら、丁度良い機会だ。 「クロエちゃん。紫陽花、見に行きましょうか?」 「えっ、ほんとう?」 「はい。私も、紫陽花を見たいと思っていたところでしたから。ぜひご一緒に」 クロエににっこりと笑いかけてから、くるりと身体を反転させて、ブリジットとリンスに向き直る。 「ブリジットは、リンスさんと打ち合わせがあるでしょうし、残ってもいいんですよ。 それからリンスさん、クロエちゃんのことは私が責任を持ってしっかり見てますから。安心してここに居てくださいね」 私たちにお構いなく、さあどうぞ存分に二人きりを楽しんで。 完璧。そう、思ったのだけれど。 「何言ってるの? もちろん私もついていくわよ」 舞の思惑に気付いているのか居ないのか、ブリジットは提案を一蹴した。 普段は、紫陽花なんかに興味を持たないのに。咲いていても、一瞥すらせず通り過ぎるのに。 「……いいんですか?」 「いいも何も。ケロッPちゃんのデザインは一任するつもりだったし、これ以上話はないわ」 ねえ? とブリジットがリンスに尋ねる。うん、と彼は小さく頷いた。 「それに舞がしっかり見守るとか……逆に見守りが必要な方でしょう、あんたは」 これではリンスとブリジットは離れ離れだ。それでは困る。 ――こうなったら作戦変更ですね。 「リンスさん」 「うん?」 「やっぱり、リンスさんも一緒に見に行きましょう。紫陽花、綺麗ですよ」 紫陽花、綺麗、という単語に少し思うところがあったのか。 だけど外を見て、ためらっている様子。 「何よヒッキー。雨嫌いなの?」 「好きじゃない」 「じゃ、ここに残ったら。紫陽花は私たちだけで堪能するから」 「もう、ブリジット――」 「だけど、来たくなったら来てもいいのよ。紫陽花が綺麗な場所、教えてあげるから」 結局、リンスは一緒に来なかった。 店を開けているのに誰もいなくなるのもどうか、というところもあったらしい。そんなもの、今出かけていますー、と一時閉店にすればいいのに。 それとも、それほどまでに雨が嫌なのか。あるいは引きこもり病は重症なのか。 どちらであったとしても、離れてしまってはブリジットと話すことはできないだろう。今日は仙姫も一切の協力をしてくれないし。少し、悲しい。 「ねえ舞」 「はい? ……あ、もしかして工房に戻りますか? 打ち合わせですか?」 「打ち合わせは終わったって言ってるでしょ。戻る理由なんてないわよ」 「そうですか……」 「……じゃなくて。あんた、さっきから心の声だだ漏れだから」 ずばり、指摘された。慌てて口を両手でふさぐ。今更出た言葉は戻らないけれど。 「何であんたはあのヒッキーと私をくっつけたがるのかしら」 独り言じみた文句を零しながら、ブリジットは先を歩いていった。 舞は、少ししょんぼりとした気持ちになりながら、歩く。 その舞の手を、クロエが握った。 「クロエさん」 「わたし、みんななかよしがいいとおもうの。だから、まいおねぇちゃんのしてること、いいことだとおもうわ」 「……クロエさんは、優しいいい子ですね」 思わずぎゅっと抱きしめたくなったけれど、やめておいた。公道だし。往来だし。 それにそんなことをしていたら、ブリジットや仙姫においていかれてしまう。 「行きましょう」 「うんっ」 二人のあとを早足で追いかけ、目指すは百合園女学院学生寮。 木漏れ日の中、可憐に咲く紫陽花の花。 「なんというか、まるでわらわのようじゃな」 などと仙姫が言ったので、ブリジットはまたかとため息を吐いた。 「ここはひとつ、紫陽花をバックに妾の優雅な舞を披露してしんぜようかの」 ため息には気付かないふりをした仙姫が、伽耶琴を取り出して奏で始める。 あまり認めたくないけれど、確かにまあ、風情は出ている。楽器と場所の雰囲気があるせいだけれど。 ――だって、仙姫と紫陽花の共通点なんて服の色くらいじゃない。 「こーして、妾が雰囲気を盛り上げているとゆーに」 ちらり、仙姫がブリジットを見た。 「……アホブリは、どうしてああも突き放すのかのぅ。引っ張って連れてくれば、展開がひとつふたつ進んだろうに」 挙句、さかしら顔でやれやれと。 「……ちょっと、いつも以上に何言ってるのかわからないわね。雨で脳、カビた?」 「阿呆。カビるわけがあるまいに。非現実的じゃのぅ」 嫌味を正論で返されると、非常に腹が立つ。 もう喋るものかと仙姫に背を向けたところで、 「アホブリには花より団子がお似合いじゃ。工房でカエルパイでも食べておればよいものを」 仙姫が言ってきた。 まあ、実際そこまで紫陽花に興味を持っていたわけじゃないけれど。 でも、舞の手のひらで踊るのは癪だし。 リンスと二人きりになったところで。 「……ないでしょ。なにも」 想像してみて、改めてそう思った。 だから、ここに来ることを選んでよかったのだ。 ――紫陽花、綺麗だしね。 *...***...* 富永 佐那(とみなが・さな)は、ヴァイシャリーの公共スポーツ施設にいた。 体育館を借りて、していることはフットサルの練習。 ブラジル育ちの佐那は、パラミタへ来るまではずっとサッカーボールと共にいた。よく、ボールは友達だとか言うけれど、その通りかもしれないと思えるくらい。 だから、雨の日が続くとボールを蹴れなくて困る。 蹴りたい。 その気持ちを昇華させるべく、今日、ついに体育館に足を運んだわけで。 リフティング等で身体を慣らしていたところ、体育館の入り口に小さな影が見えた。 ――あの子は。 噂に聞いたことがある。 小学生くらいの女の子で、頭にリボンを結んでいて、お人形さんのように可愛くて、それでいて、とても元気な子がいると。 「もしかして、クロエさんですか?」 彼女に近付きながら、佐那は言う。少女は「わたしをしってるの?」と目を開いた。そうか、やっぱり彼女がクロエか。 「クロエさんは可愛くて元気いっぱいですから。たまに話を聞くんです」 ボールを蹴り上げ、落ちてきたところを胸に抱く。 「屋外にいても濡れてしまいますし、少し雨宿りしていきませんか?」 おいでおいでと呼びかけると、クロエは体育館に入ってきた。ボールを蹴って渡す。 元気と噂の彼女だから、この雨ではさぞかしエネルギーを持て余していると思って。 「クロエさん。ミニゲームをしましょう」 提案。 「げーむ?」 「そうです。ゴールにボールを入れた方が勝ちの、単純なゲームですよ」 「わたし、ボールあそびしたことないわ」 「あらら。では、教えながらやりましょうね」 まずは蹴り方から教え、ルールを教え。 ある程度わかってきたな、と佐那が判断することには、クロエは良い動きをするようになっていた。これは、侮れない。 「いくねっ」 クロエがボールを取りに来る。佐那は、リフティングをしてかわす。前に後ろに、次々とポジションを変えて。 それでもクロエは動じない。ついてくる。ボールだけを見ていた。上達が早い、と素直に感心してしまう。 さらにクロエはとっておきの瞬発力があった。ばっ、と一気に距離を縮めてボールを取りに来る。佐那は、これをルーレットと呼ばれる技で回避した。 「えっ。すごいすごい、いまのなぁに!?」 ボールを追いかけるのをやめて、クロエが佐那に問い詰める。どうやら相当興味を引いたらしい。 「ルーレット、っていう技ですよ。得意技です」 ドリブルの途中、両足の裏でボ^ルを転がしながら一回転。プレスに来た相手をかわす技。 「覚えてみます?」 「おぼえられるかしら」 「クロエさんならできますよ」 いつの間にか、ミニゲームは技の練習に変わっていて。 クロエがルーレットを成功させることができるようになる頃にはもう、体育館を明け渡さなければいけない時間になっていた。 「ゲームの行方はお預けですね」 「そうね。とってもたのしかったわ!」 「じゃあ、また遊びましょう。あ、そうそう。ルーレットの習得、おめでとうございましたっ」 ぎゅ、っと抱きしめて褒めてやる。腕の中で、クロエが「えへへ」と照れた笑いを浮かべた。