空京

リアクション

２．城の庭園・七曜〜茅野瀬　衿栖の場合〜

　城内に入った一行は、城門を閉めることで、まず邪魔な吸血鬼兵達を締め出した。
　
　■
　
「これでまずは一安心ね！」
　
　門に手をかけて、安堵の笑みが浮かんだのは、高根沢　理子（たかねざわ・りこ）。
　その隣には、同じくロイヤルガード達に護られたセレスティアーナ・アジュア（せれすてぃあーな・あじゅあ）の姿もある。
　
「それにしても、気味の悪い城だな……」
　彼女達の目に前には大きな城が、物音一つしない静けさの中にある。
　おとぎ話にでも出てきそうな外観で、城壁に絡まるツタの間から、禍々しい彫刻がのぞいている。
「この中に、アイシャが！
　時間がないわよね？」
　理子とセレスティアーナは互いに頷くと、代王として指揮を執る。
「入口は、あそこ？　いくわよ！」
　サッと、利き手が挙がる。
　その手が城に向けられたところで。
「お待ちください、両代王！」
　ロイヤルガードの神楽崎優子（かぐらざき・ゆうこ）が止めた。
「様子がおかしいですわ。
　こんな、１人もいないなんて……」
　助言をしたのは、百合園女学院の学生達。
　優子の補佐として参加している。
「ここは、優子さん達に任せて……」
　言い終わらないうちに、城壁近くの影がゆれた。

「イコン！？」
　サッと代王達を庇って、優子達は城の前に現れたイコンを見上げる。
　その機体はアサンブラージュで、鏖殺寺院のものではない。
　
「まさかっ！　七曜？」
「ええ、そうですよ。
　ロイヤルガードの優子さん」
　幾分強張った声音は、アサンブラージュの傍から発せられる。
　アサンブラージュの背に、２人の学生がいる。
　言ったのは、人形を持った少女の方のようだ。
「私の名は、七曜の茅野瀬　衿栖（ちのせ・えりす）……」
「衿栖だって！？」
　驚愕の声は、主に彼女と共に学ぶ蒼空学園の者達から広がる。
「あの、人形好きの茅野瀬……だろ？」
　だが、衿栖はかつての優しさを微塵も感じさせぬ冷淡な声で、一同に告げるのだった。
「ウゲンさんの命令です！
　あなた達を一歩も通させやしません、ここで死になさい！」
　
　■
　
「さあ、私を倒してみなさい！
　そうしなければ、ウゲンさまにはとてもかなわないわよ！」
　
　宣言した後、衿栖は周囲にサッと目を走らせる。
　イコンの姿はない。
　城門を見ると、学生達のイコンは、外のシパーヒーと対峙していた。
（それで、入れなかったのですね？）
　衿栖は内心、安堵の息をつく。
　これで、自分は超霊の為に大切な人形を壊さなくても済むのだ。
　もちろん、仲間達の命も……。
（あとは、戦いの場を探すことだけ。
　本当は、『迷宮を半分くらい進んだ場所』が理想だったのですが。
　アサンブラージュを動かせるだけの、広い場所……）
　城内にイコンで活動できる場所は少ない。
（……入口の近く。『庭園』へ！）
　衿栖達はアサンブラージュと共に、城の入口付近へと移動する。
　
　庭園についたところで。
　
　ガタタタ……。

　入り口の扉が封鎖されていく。
　レオン・カシミール（れおん・かしみーる）が足止めのために、防衛計画で仕組んでおいたのだ。
　だが、場所の変更に手間取った分、十分な封鎖の準備を行うことはできなかった。
　封鎖が遅れた入り口を抜けて、何人かの生徒が先に城内へ侵入してしまったのが見える。
　その中には、代王・理子やヴィルヘルム・チャージルの姿もある。
「やはり間に合わなかったか……すまないな」
「仕方がないです、場所の変更に手間取ってしまったから。
　それに、完全に失敗、というわけでもないですし」
　衿栖は気を取り直すように、残った学生達に向き直った。

「衿栖、アイシャ様の居場所は、どこだ？」
　学生達が生真面目に尋ねてくる。
　
　ほうら、そうきましたよ！
　
　望み通りの展開に、衿栖はほくそ笑んだ。
　スッと息を吸ってから、今一度声を張り上げる。
「いいですよ？　教えましょう！
　女王の場所も、迷宮の経路、先の敵の数も……私達の知っていることなら、何でも。ただし！」
　
　言うが早いか、アサンブラージュのマジックソードを学生達に向ける。
　
「私に勝つことが出来たらです！！」

　■
　
「あれは、茅野瀬さん！？」

　いち早く反応したのは、沢渡　真言（さわたり・まこと）。
　真言は、キマク陥落の自責の念から、この作戦に参加していた。
　しかしその頭は多少混乱している。
　知人の出現によって！

（まさかあなたがお相手とは思いませんでしたが……）

　だが真言に、失敗は許されない。
　今回の奪還作戦には、女王の警護役たるロイヤルガード達の面子も関わっている。
　そして真言は、ほかならぬ【東シャンバラ・ロイヤルガード】なのだ。
（女王を迎えに行く方の道を作ることこそ、私の役割です。
　お相手にも不足はありませんし）
　強敵だが。
　幸いにして彼女の姿はいま、ベルフラマントで隠されている。
　そして、真言の考えに賛同する、仲間達の存在もある。
　
　【ヘーリアント】――味方達は、既に城壁の裏に隠れて、スタンバイしている。
　
　■
　
　真っ先に城壁から飛び出したのは、マーリン・アンブロジウス（まーりん・あんぶろじうす）。
「囮役、とはな」
　一瞬城門の方に目を向ける。
　そこには、フリムファクシがいる。
　一緒に戦うはずだったが、門が狭すぎて入れなかったため、いまは城外のシパーヒー対策の手伝いをしている。
「俺一人じゃ、さすがに厳しいかな？」

　シュン。
　
　ヴィントレス・ジャックの弾痕。
　イコンの手に、威嚇する。
　振り向くと、同じ【へーリアント】の高峯　秋（たかみね・しゅう）とエルノ・リンドホルム（えるの・りんどほるむ）の姿が見える。
「あいつらがいるから、大丈夫か」
　マーリンはひと息つくと、天のいかづちをアサンブラージュに向けて放った。
　
　アサンブラージュが振り向く。
　賽は投げられた。
　機体は、ちょこまかと逃げるマーリンを追う。
　その操作は巧みで、あっという間に距離は縮む。
　だが、その差が無くなると、的確な【へーリアント】達の連携攻撃の前に、また引き離されてしまうのであった。
　
　なぜだろう？
　
「真言さん、右です。
　そこに衿栖さんのフラワシがいます！
　雷術を！」
　城壁から、エルノは携帯電話で伝えると、精神感応に切り替える。
『アキ君。真言さん達の攻撃が始まったら、
　一瞬、イコンは止まると思います。
　その時、衿栖さんの足下を撃って下さい』
『わかったよ、エル！』
　秋はパッフェル愛用ＢＢ弾を装填する。
　
　女の子ってドレスとか汚されるの嫌いでしょ？
　だから色つけられたら、嫌だよね？

　と言うことらしいが。
　きゃっという悲鳴と共に、一瞬イコンが止まることは確かだ。
『エルがコンジュラーで、助かったよ』
　秋から、これは本心からの言葉が、エルノに流れてきた。
　だが当人は、眉をひそめる。
『衿栖さんのフラワシ……何だかとても悲しそうに見えます。
　辛くないのでしょうか？』
『エル？』
『何でもないですよ、アキ君』
　頭を振って、ミラージュを使う。
　ブラインドナイブスの準備を始めた。
『さあ、女王様を救うために。
　真言さん達のお手伝いをしなければ！』
　
　そうして、超霊への攻撃と、ペイント弾を使うことによって、マーリンは何とか囮役を果たすのであった。

「疲れただろ？　これで、ひと息つきな！」
　マーリンは命のうねりで、一同を元気づける。
「さあ、もう一息だ！
　頑張ろうぜ！」
　
　彼等の頑張りに、周囲の学生達も加勢する。
　多勢に無勢で、衿栖達とイコンは次第に劣勢に立たされて行く。
　超霊に、なぜか動きはない。
　おそらくは、あと一息で、彼女達は落とせてしまう。

　待ってくれ！
　
　声が流れてきたのは、その時のことだ。
　
　■
　
「待ってくれ！」
　
　その３名は、学生達の間を縫うようにして駆けていた。
「俺達の話を、きいてくれ！」
　聞覚えのある声なのか？
　アサンブラージュが反応する。
　声の主は、ヴィナ・アーダベルト（びな・あーだべると）――【ウゲンのやり方許せない隊】のメンバーだ。
「そうだ、俺だ、ヴィナだ。
　戦いをやめるんだ、茅野瀬衿栖さん。
　自分が心から愛しているものを壊して殺す力、
　それは本当に君の為になる力だろうか？」

　衿栖の危機を察したらしい。
　城内からは、衛兵らしいゴブリンが続々と駆け付けてくる。
　
「くっ！　これを蹴散らすのが先決ですね？」
　歯ぎしりするのは、リュース・ティアーレ（りゅーす・てぃあーれ）。
「道を作りましょう！　リュース」
　ルディ・バークレオ（るでぃ・ばーくれお）はファイアストームとバニッシュを操り、周囲の敵を四散する。
「レオ、予定通り、後方に下がりましょう！」
　ルディの纏う、漆黒のドレスが忠告する。
　魔鎧化した、ロビン・クリスーン（ろびん・くりすーん）だ。
「ええ、わかりましたわ」
　ゴブリンの攻撃に、凍てつく炎で応戦すると、ルディ達はそのまま仲間の援護に徹することになった。
　
「まったく、『七曜』になってしまうなど。
　自業自得なのでは、とも思ってしまうのですが……」
　ゴブリンに苦戦するヴィナ達の目の片隅に捕えて、ルディは気が気ではない。
　ロビンが苦笑する。
「人の親でもある彼はそうではないのでしょう、レオ。
　それが彼の良いところではなくて？」
「そうでしたわね、ロビン」
　ルディが頷く。
「ヴィナは、彼女の心を最優先に考えているでしょうから。
　戦況云々はその次なのでしょうね、自分のことも。
　だから私達は、せめて彼が安心して着けますよう、お守りしなければ！」
　
　前方では、リュース達が奮戦していた。
　衿栖達とイコンを見据え。
「力は自分が得るものであり、他人から貰うものではないですよ！
　衿栖さん！」
　道を開く為に剣をふるう。
　彼の背に、説得役のヴィナ。
　隙をついて、ゴブリンの拳が襲う。
　シーナ・アマング（しーな・あまんぐ）のイナンナの加護が光った。
「どいて下さい」
　間髪の差で、ヴィナを魔の手から退かせる。
「私達は、絶対に負けるわけにはいかないんです」
　シーナの「叫び」が、ゴブリン達を襲う。
　ゴブリン達は蹴散らされる。
　隙間が出来る。
　更に退かせて作った細い道を、蒼のフロックコートの魔鎧をまとったリュースが、更に切り開かんとする。
　
「説得したいのだろう？　ヴィー！」
　ゴブリン達に向けて、則天去私！
　相手が怯んだ隙に、ヒロイックアサルト。
　攻撃力を高めてから、ウルクの剣と無光剣で周囲の敵を退かせる。
「いまだ、早く！」
「すまない……」
　ヴィナは大きく空けられた道を進む。
　
　こうした仲間達の助力によって、ヴィナは衿栖の近くに辿り着くことが出来た。
　
「衿栖さん。
　心を壊してしまうような力で、何を守れると言うの」
　ヴィナは得意の説得を駆使して、イコンの傍に立つ少女に語りかける。
「君の人形が泣いている
　好きなものが君の為に泣いている
　今の君を放っておく訳にはいかない……」
「やめてください！　ヴィナさん」
　イコンは苦し紛れに、マジックソードを振り回す。
　
　あと、少しだ！
　だが、そんな彼の前にゴブリンが拳をくらわす。
　ヴィナは倒れた。
　だが、負けられないのだ。
　彼は口の端の血を手でぬぐうと、片膝をつく。
　手が差し出された。
　ウィリアム・セシル（うぃりあむ・せしる）だった。
「まったく、言い出したら聞かない人ですね？」
　呆れたように言う。
　ヴィナは弱く笑うと、ウィリアムの手を取るのだった。
　ウィリアムがスッと前に立つ。
「もう少しですよ！　いいですね？」
　
　ゴブリン達を蹴散らした後、ヴィナは動きの弱ったイコンに辿り着く。
　幾度も幾度も傷つき、立ち上がりながら。
　
「今の君を放っておく訳にはいかない……」
　フラフラのヴィナは、ウィリアム達に護られつつ、イコンへと近づく。
「もう、心を壊さないで。
　君の人形を壊さないで。
　君を壊さないで……」
「止めて下さい。
　それ以上、私の決心を砕かないで……」
　
　
　■
　
　イコンの動きが完全に沈黙する。
　その機を、真言は逃さなかった。
　
　■
　
「いまです！」
　
　タイムウォーカーに乗った。
　シュンッ！
　瞬時にイコンの傍にいる衿栖へと近づく。
　
「一か八かですが……」
　ナラカの蜘蛛糸に、雷術と轟雷閃を使う。
　と同時に、マーリンが天のいかづちをはなった。
　
　歴戦の勇者たる２人同時に攻撃されては、さすがの七曜も叶わない。
　衿栖さんは、ふらついてそのまま地に倒れた。

「よし、確保です！」
　真言が飛び出す。
「いや！」
　衿栖はなおも固くリズムで抵抗しようとしたが、蒼き水晶の杖に封じられて、あえなく捕まる。

「負けだ、衿栖」
　レオン・カシミールが、衿栖の肩に手を置いた。
　
　■
　
「なぜ、超霊を使わなかったのですか？」
　真言が尋ねる。
「使いたくても、使えなかったとか？」
　衿栖は弱く笑っただけだ。

「超霊のことだけで、よいのですか？」
　衿栖は清々しい笑みを向ける。
「茅野瀬さん？」
「約束です。
　全部話しますよ、知っていることなら。
　例えば、城内の女王様の場所だとか……」
　スッと息を吸う。
　だが、言いかけた途端、脳裏にウゲンの言葉が響いた。
　
　――何だよ？　軽々しく話していいと思っているわけ？
　――馬鹿だね、衿栖。
　――それなら、人形の代わりに君が壊れちゃえばいいよ！
　
「う、ウゲンさん！？」
　短い絶叫。
　次の瞬間、衿栖は気を失っていた。

「ウゲンの奴……っ！！」
　苦々しい表情。
　レオンは衿栖の傍により、そっと髪を労しげになでる。
「衿栖さん！」
　ヴィナが慌てて近づく。
　彼のポケットに、レオンはメモをそっと滑り込ませる。
　そうして、自分も意識を失うのであった。

　■
　
　……レオンのメモには、迷宮の地図や、罠に関する情報などが記されていた。
　それが何を意味するのかと言うと、彼等が本当は自分達の仲間だということだ。
　メモを頼りに一行は入口から、城内へと侵入を開始する。
　
　だが、そのメモの不備に気がつくのは、かなり後になってからのことである……。