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手の届く果て

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★1章



 ――迷宮前・入口――



「レオンが大変だって!? 待ってろ、オレがすぐに助けに行く!」
「ちょっと、待ってよっ!」
 天海 護(あまみ・まもる)は迷宮に着くや否や、今にも駆けだしそうな天海 北斗(あまみ・ほくと)を制して言った。
「北斗兄さん、少し落ち着いて……」
 天海 聖(あまみ・あきら)も北斗を宥める様に迷宮の入口に立ち塞いだ。
「落ち着け!? これが落ち着いていられるってか!? レオンはオレの……オレの……」
 今の北斗のあまりの人間らしさに、護も覚悟を決めた。
 否、元々救出のために来たし、そうするつもりでもいたが、改めて決意を固めた。
「わかった……。でも、僕には従ってよね。レオン達の二の舞は御免だし、何よりそうなってしまえば、余計に迷惑がかかる。いい?」
 北斗が頷くと、決まった以上聖は従うのみで、道を開けた。
「さあ、行こう……ッ」
 3人は誰よりも先に、迷宮に足を踏み入れた。



「……と、言うわけでして」
 フィリップ・ベレッタ(ふぃりっぷ・べれった)は契約者の面々に、頭を下げながら言った。
 この後に続く言葉は容易に想像できる。
 ――レオンさん達が手間を増やしてしまって――。
 ――申し訳ないです。申し訳ないです――。
 こんな感じになるのは間違いない。
 まるで子がやらかしてしまった親か、生粋の保護者気質か、何はともあれ、一呼吸置くには十分だった。

「まずはレオン達先発隊の救助が第一か」
 クレーメック・ジーベック(くれーめっく・じーべっく)は銃型HCの動作を確認しながら、テレパシーを用いてレオン・ダンドリオン(れおん・たんどりおん)に応答を試みた。
「レオン、聞こえるか。これからチームであなたを救助しに行く。手始めに現在位置と状況、迷宮の入り口からどのようなルートを取ってその場所に至ったのか、教えてくれると、私達の救助もスムーズに進む」
『そいつは助かる。現在位置は……どこだ、ここぁ……。とりあえず落とし穴にハマって真っ暗で分かりはしない。とりあえず入口からとにかく左に折れながら降りてきてくれ。多分3度ほど階段を下ればわかるだろう。ジャングルでアナコンダにパックリ食われた野郎の後みたいに、無様に地上に俺のリュックが転がっているはずだからな。あと、かわい子ちゃんを間違っても追うなよ。手練れだ。野盗とモンスター、トラップも健在だ』
「……了解した」
 クレーメックが天津 麻衣(あまつ・まい)に目配せすると、麻衣は自身の銃型HCを地面に置いて、手を組んだ。
「麻衣、お前の式神の出番だ。しっかり頼むぜ」
 ケーニッヒ・ファウスト(けーにっひ・ふぁうすと)が言うやいなや、ポウッと銃型HCを中心に淡い光が集い、散り、閃光の後、淡い膜のようなものに包まれて左右に揺れた。
 式神の術である。
「……いい子ね。探索……お願いできるかしら?」
 ――カタカタッ!
 もう一度左右に揺れると、コロコロ転がるようにして、迷宮内に向かっていった。
「私は式神に集中するので……」
「護衛はオレに任せな」
 アンゲロ・ザルーガ(あんげろ・ざるーが)が言った。
「こちとらナイトだ、守り切ってみせるぜ。ただし、危なくなったらそっちも自分の身を守る努力はしてくれよな」
 もちろん、と麻衣は頷き、術に集中した。
「それじゃあ私は式神から送られてくるデータと画像を解析しながら、トラップの類を。解除をお願いしても?」
 三田 麗子(みた・れいこ)が言うと、ハインリヒ・ヴェーゼル(はいんりひ・う゛ぇーぜる)が胸を叩いた。
「トラップの解除なら、オレの出番だな」
「なら、あたしはそのサポートだね! モンスターとか野盗とかのさ」
 天津 亜衣(あまつ・あい)も続いた。
「ならわたくしはチームを、そして全ての契約者様へ向けての連絡を請け負いますわ」
 島津 ヴァルナ(しまづ・う゛ぁるな)はそう言い、連絡役を買って出た。
 これで準備は整った。
「アテンションッ!」
 クレーメックが号令をかけた。
「状況が更新された。パッケージをリフトするためには、トラップ、モンスター、それに野盗との交戦が予想される」
「ええッ、モンスターだけじゃなく、盗賊までいるの!? そんなの聞いてないよー!!」
 ゴットリープ・フリンガー(ごっとりーぷ・ふりんがー)が新たな懸念事項に声を上げるが、続きがあると、手で遮られた。
「加えて状況はシビアだ。少女――アンノウンの存在も確認された。敵か味方か判別できない。後手だけは踏まないよう注意しろ。また私達は迷宮を傷つけるためでも、何かを持ち出しにきたわけでもないことは、忘れるな。それは誇りを傷つけることになる」
 一呼吸置いたのち、
「では、リフトを開始する」
 フィリップと共に、レオン救出が始まった。