薔薇の学舎

リアクション

　歌菜と羽純が金髪の男を連れて、人目の少ない安全な場所に移動した頃。
　エリシア・ボック（えりしあ・ぼっく）は二体のクリスタルゴーレムと共に捜索を続けていた。

（ふぅ、捜索も楽ではありませんね。全く見つかりませんわ。
　他の隊員から送られてきた情報では、彦星明人とリュカはこちらに向かったようですけど……）

　エリシアは《籠手型ＨＣ弐式》に取り込んだ二人の情報に目をやる。
　観光名所のここには他の場所と同様に人が多い。外見的に特に目立った特徴のない二人を探し出すことは困難だ。
　それにエリシアは一人。パートナーの御神楽　陽太（みかぐら・ようた）は仕事のためここにはいない。
　特別警備部隊のメンバー募集にたまたま気が向いて、単独でやってきのだった。

（陽太がいれば、もっと捗るものですのに――）

　エリシアは脳裏をよぎった考えを追い払うために、首を横に振る。

（……何を弱気になっているのですか、わたくしは。らしくないにもほどがありますわ）

　エリシアはそう思うと、＜召喚者の知識＞をフル活用して辺りをくまなく探す。
　情報が少ない手前、しらみ潰しに探すしかない。目を更にして鈴蘭畑の遊歩道を見回していると――。

「……っ！」

　一人の男を見つけ、言葉を失った。
　そいつは服装や外見は普通で、ただの身長の高い一般人のようだが、違う。

（……なんですの、あの男は！？）

　エリシアには分かる。
　＜ディテクトエビル＞で。＜殺気看破＞で。＜イナンナの加護＞で。
　人間の許容量を超えたかのような殺意、邪念。エリシアの全ての感覚が本能に危険を警鐘する。

「すぐに、他の皆さんに連絡をしなくては……！」

　エリシアは《籠手型ＨＣ弐式》のボタンを操作する。
　しかし、その男はエリシアが他の隊員に連絡するよりも先に――。

「……っくは」

　やっと見つけた、という笑みを浮かべる。
　そして、弾丸のような速度で音もなく駆け出した。

　――――――――――

　遊歩道から少し離れた場所。
　人気の少ないその場所で、金髪の男の尋問が行われていた。

「……いい？　話さなければ、どうなるか分かっているよね？」
「ひっ」

　歌菜の＜威圧＞による尋問は、金髪の男に効果覿面だった。
　それに加えて、武器を持った大勢の者達に囲まれていることで、彼は怯えた表情を浮かべる。

「まず、一つ。おぬしはこの場所であの二人を見たか？」

　甚五郎のドスの利いた声の質問に、男は顔を歪めて答える。

「み、見てねぇ！　俺たちも探してる途中だったんだ！」
「……本当か？」
「ほ、本当だよ！」

　金髪の男の焦った声から察するに本音だろう。
　次に、歌菜が問いかける。

「彦星明人さんについての情報はどこまで知ってるの？」
「あ、あの獣人と共に行動しているガキ程度しか知らねぇ！
　ボスには殺してもいいって命令を受けてる！」
「……じゃあ次の質問。
　コルッテロの現在の活動状況を教えてくれる？」
「お、俺が知ってる限りでは、あの二人の捜索にほとんどの奴が当たってる！
　出来るだけカーニバルに影響を与えたくないから、戦闘は目立たないようにやれって言われた！　指揮をとってんのはコルニクスって幹部だ！」

　歌菜は金髪の男の答えを聞いて、逐一《銃型ＨＣ》で他の隊員に報告する。

「じゃあ、最後。
　特別警備部隊について、どんな情報を持っているの？」
「こ、構成するメンバーの名前と顔以外はなにも知らねぇ！
　あとはカーニバルの警備を任された奴らって程度だ！」

　歌菜はそこまで質問すると、アルマに目をやった。

「他に質問ある？　アルマさん」
「いいや、なにも」
「そう。
　それじゃあ、この人を警備部隊の本部へ連行しようか。まだ聞き出せる情報があるかもしれないし」
「うん、意義はない」

　歌菜の提案に、アルマは頷く。
　そして、歌菜は怯える金髪の男に一歩近づいて。

「――べらべら喋ンなよ」

　その瞬間。
　男の背後に、人影が現れた。

「これだから弱い奴は嫌なんだよ」

　人影は、男の胸を貫く。
　その＜黒縄地獄＞の一撃は、心臓を掴み取り、外へと抜き出した。

「……え？」

　歌菜の目の前で、鷲掴みにされた心臓がとくんとくんと鼓動する。
　突然の光景に、全員の思考が止まり――。

「皆さん。なにぼけっとしているんですの――！」

　遅れてやってきたエリシアの恫喝が響きわたった。
　と、共に全員の停止した思考が動き出す。

「歌菜、こっちに来い！」

　羽純は歌菜の腕を思い切り引き、抱きしめるように庇う。
　すかさず、開けたスペースにエリシアが＜真空波＞を放つ。

「いい攻撃だ。けどな」

　突然現れた男――ベリタス・ディメントは貫いた男の死体で迫り来る＜真空波＞を防御。
　切り刻まれた金髪の男の血と肉片と内臓が飛び散り、ベリタスの顔を汚す。

「俺には届かねぇ」

　ベリタスは邪悪に笑いつつ、体勢を整えるためにバックステップ。

「させるか！」

　しかし、アルマはそれを見越して、マスケット銃の狙いを顔に定め、発砲。
　ベリタスは強襲してくる銃弾を視認して、大口を開け――。
　ぎちんっ。

「なっ！？」

　アルマが驚愕で声をあげた。
　ベリタスは銃弾を前歯と犬歯で噛んで止めたのだ。
　彼は銃弾を噛み砕き、残骸を吐き出して、舌を出して笑う。

「危ねぇあぶねぇ。もうちょっとで口内を蹂躙されるとこだったじゃねぇか」

　その舌には業火の紋章。それはゲヘナフレイムの証。
　ベリタスは切り刻まれた男を見下ろしながら、呟いた。

「いやいや、よかったぜ。
　念のために＜禁猟区＞で造ったピアスを渡しておいて。でなきゃ、おまえらを見つけることは出来なかったかんなぁ」

　ベリタスは服についた血と汚物を払う。
　アルマはマスケット銃を構えながら、問いかけた。

「……あんたは、殺した仲間に対してなにか言うことはないの？」
「はぁ？　仲間？　おまえは何言ってんだ？」
「……ないのか？」

　ベリタスはゲラゲラと笑う。

「こいつらは仲間なんかじゃねぇよ。
　ただ目的が一緒なだけだ。俺の仲間はゲヘナフレイムの奴らだけだ。頭が大丈、」
「――ぐちゃぐちゃ言ってねぇでないのかっつってんだよ、このクソ外道が！！」

　アルマの怒号に、ベリタスの笑いが止まった。
　そして、冷たい瞳でアルマをただ見つめ、殺意のこもった声で言った。

「おまえ、誰に向かって口聞いてんだ？」
「目の前のあわれな男によ」
「……名乗れよ、女。そのうるせぇ声を潰して、手足も削いで、両目も壊してやるからよ」
「お断りよ。あんたみたいな外道に語る名前は持ち合わせてないわ」
「ハッ、そうかい――」

　ベリタスの瞳に、赤い狂熱が宿る。
　そして、地を蹴り、獣のような荒々しさで契約者達に向かっていた。

「雑魚共がァ！
　叫べ、祈れ、請え、泣け――俺と出会った不幸を恨めッ！」