薔薇の学舎

リアクション

　とある路地裏。
　そこで＜根回し＞でコルッテロに情報屋として入り込んだ佐野　和輝（さの・かずき）は、パートナー達に話をしていた。

「詳細は秘密だが、ちょっと面白い情報を手に入れた。
　ヴィータという少女が、面白い魔術の実験を行うというものだ」

　和輝の言葉に、パートナーの一人禁書　『ダンタリオンの書』（きしょ・だんたりおんのしょ）はくくくと笑う。

「ほう、面白い情報を手に入れたな和輝。
　そいつは結果をこの目で見なくてはならんな」

　対して、もう一人のパートナーであるアニス・パラス（あにす・ぱらす）は暢気に口にする。

「魔術？　面白そう〜♪」

　パートナーの反応は上々。
　それどころか、自分と同じように興味を持ったと考えても良いだろう。

「ああ。
　だから、俺は協力すると共に観察させてもらおうと思う。いいか？」

　和輝の言葉に、二人は頷く。
　そして、ヴィータに協力を申し出るために、歩き出した。

「なんだ、貴様。ヴィータの居場所は分かっているのか？」
「ああ。
　あいつは今、昼食を終えて元の場所に帰っているらしい。今が協力を申し出るには最高のタイミングだ」

　和輝は二人をつれて、進んでいく。
　「ふんふーん♪」と鼻歌を歌いながらついていくアニスの後ろで、『ダンタリオンの書』は静かに笑い、一人ごちた。

「しかし、私の知らん召喚術がまだあるとは……ふふっ、素晴しい小娘じゃないか」

　――――――――――

　とある建物の屋上への帰り道。
　ヴィータは路地裏とも呼べないビルとビルの細い道を歩いていく。

（…………）

　そんなヴィータを朝からずっと追跡する者がいた。
　その者の名前はエッツェル・アザトース（えっつぇる・あざとーす）。
　『盲目白痴の暴君』と出会わなかった彼はついに自我を失い、理性の無い怪物となった。彼自身が盲目白痴の怪物であるかのように。全てを喰らうだけの怪物へと。
　だが、自分と似たような臭いのモノに興味をもったのか、その臭いを辿っていたのだった。

（…………）

　異物を引き寄せる者には異物の匂いが付きまとうもの。
　ただ、その匂いを、自分に似たその匂いを追って、エッツェルは追跡する。
　禍々しい怪物は、物陰や隙間など人の入れぬ場所にまで入り込み、興味を惹いたモノを観察する。

（…………）

　襲い掛かりはしない。
　べっとりと絡みつく殺気の篭ったその瞳で、ヴィータの行動を観察する。

（…………）

　その行為に意味などなくて。
　理解などできはしないのに。
　純一に、無心に、虚心に、純粋に。ただ、興味をひかれて。

（…………）

　例えどこに逃げたとしても、異物の臭いは取れはしない。
　ナラカの瘴気よりも濃い『ソレ』を嗅ぎ付け、何処まででも追いかけていくだろう。
　ヴィータという魂にこびりついた異物の臭いを追いかけて。

（…………）
「……そろそろ隠れてないで出てきたら？」

　ヴィータは物陰に潜むエッツェルに視線をやって、問いかける。

「そんな獲物を喰らう獣のような殺気を放ってたら、どこにいてもバレるわよ？
　折角、あなたのために一人になったのに。出てきなさいよ。ねぇ……エッツェル」

　名前を当てられても、エッツェルは反応しない。
　構わず、ヴィータは言葉を続ける。

「ふーん……だんまりね。
　まぁ、危害がないのなら別にいいわ。いつまでもついてきなさいな。人間を止めちゃった怪物さん」

　ヴィータはエッツェルから視線を外し、また歩き出した。
　そして、しばらく歩いた時。

「あら？　あなた達は……」

　待ち伏せするかのように立っていた和輝達を見て、口を開いた。

「確か……コルッテロに雇われた情報屋だよね。わたしに何か用？」
「なに、別に対した用事じゃないさ」

　和輝はヴィータを見つめながら、口を開く。

「主催者だけだと、準備が忙しくてゲームを楽しめんだろう？」
「……あら、まるでこれから起きることが何か知っているかのような口ぶりね」
「いいや、知らないよ。だからこそ知りたいんだ。これから、なにが起きるのか。
　こちらは今回のゲームの結末が見れれば満足なんでな。それを特等席で見るために、君に協力を申し出ようと思って」
「ふーん……まぁ、誘い文句としては合格点ね。で、わたしへの見返りは？」
「俺とアニスは街や組織などに対しての情報収集を。リオンは君に知識の一部を分け与える、ってことでどうだ？」

　和輝の申し出に、ヴィータはしばし考え、口を開いた。

「まぁ、いいわよ。それで」
「じゃあ、協定を結ぼうか」
「ええ、口約束だけどね」
「それで十分さ。こちらは裏切る気などハナからないんでな」
「わたしは裏切るかもしれないけどねー。じゃ、わたしについてきてくれる？」

　ヴィータはそう言うと、三人をつれて歩き出す。
　と、途中で「そうそう」と呟いてから、和輝に言った。

「組織の情報は欲しいけど、街の情報は別にいらないわ。
　わたしはこの街のこと、多分他の誰よりも詳しいから」