薔薇の学舎

リアクション

（７）イルミンスールの森探検・３―キノコを持ち帰ろう―

　そのころ、またナナたちとは別の道を行ったルーシー・トランブル（るーしー・とらんぶる）、御厨　縁（みくりや・えにし）、周藤　鈴花（すどう・れいか）たちは、洞窟の突き当たりにたどり着いていた。どうやらここにはグリズリーはいないらしい。先ほど洞窟外で出ていったグリズリーの住居だったのかもしれない。
「例のキノコとやらは、これかのう？」
　縁は暗い洞窟の奥に、群生しているキノコを発見した。
「ちょっとまって……」
　鈴花が明かりを照らして、よくキノコを観察する。
「ちょっと青っぽいけど、本に出てたキノコとは形が違うみたいね」
　鈴花は出発する前にエリザベートから本を見せてもらい、キノコの挿し絵をメモしておいたのだった。
「なるほど……グリズリーたちの食料だったのかもしれないねぇ」
　ルーシーがのんびりとした口調で言った。
「では、採ってしまうとグリズリーたちの食べる分が減ってしまうの……」
　縁たちは他の場所をさがすことにしたが、どうやら洞窟のこの部分には『青い星のキノコ』は生えていないようだった。
「ここには目的のキノコはないみたいね。いったん戻りましょう」
　鈴花が言うと、ルーシーたちも同意したのだった。

　鈴花たちが洞窟の分かれ道に戻ると、すでにナナ、真一郎たちと菅野　葉月（すがの・はづき）、ミーナ・コーミア（みーな・こーみあ）、比島　真紀（ひしま・まき）、サイモン・アームストロング（さいもん・あーむすとろんぐ）たちが集まってきていた。また洞窟の入り口の方から疾風たちも駆けつけてきたのだった。

「残るはこの穴でありますね」
　真紀が洞窟の中央へとのびる穴をのぞきこんだ。
　他の穴は鈴花やフィルたちによって調べられていたが、肝心のキノコはまだ見つかっていなかった。
「他の分かれ道と違ってずいぶん長く続いているみたいだけど……」
　真紀のパートナー、サイモンが一緒に穴をのぞきながら心配そうに言った。
　最後の道は、幅は他の穴と大して変わらなかったが、ずっと奥まで続いており、行き止まりが見えない。
「怖がっていてもしょうがないです。皆で行きましょう」
　真紀の言葉に皆は従い、慎重に洞窟の奥を進んでいく。

　他の分かれ道の倍ほどの距離を歩いただろうか、突然空間が広くなっていた。
「他の穴と違って、ずいぶん広いですね……」
　葉月がミーナの火術で灯したランタンであたりを照らしながらつぶやいた。
　穴の中はちょっとした広場といえるほど広く、ぼんやりと青い光に満たされていた。

「あれは……キノコ！？」
　ナナと鈴花が光の正体に気づいた。
　洞窟の岩壁にキノコが点々と生えており、そのキノコが微かな光を放っていたのだ。
　鈴花がそっと近づき、キノコに手をふれようとする。

　……しかし。

「ガル…ル…」
　今までのグリズリーよりもひときわ低いうなり声が洞窟内に響く。
「……あ、あれがグリズリーなの！？」
　ミーナは驚く。今まで黒い岩山だと思っていた影がのそりと動いたのだ。その大きさは今までのグリズリーよりもひとまわりは大きい。
　黒山の頂上付近で、二つの目が光る。
「これならどうだい！？」
　ズィーベンが氷術で巨大グリズリーの足を凍らせようとするが、大きすぎてうまく行かない。一部凍っても、力ずくで氷を破壊されてしまうのだ。

「足止めは難しいようだな。こうなったら、皆で力を合わせて倒すしかなさそうだ」
　疾風が剣を構える。真紀、サイモン、葉月、ミーナたちも同様に戦闘態勢をとった。
　月守　遥（つくもり・はるか）、宇都宮　祥子（うつのみや・さちこ）、セリエ・パウエル（せりえ・ぱうえる）たちも前へ出る。
「みんな、がんばって……！」
　遥は呪文を唱え、疾風、祥子、セリエたちを祝福する。
　疾風は全身に力がみなぎるのを感じた。そしてそのまま剣を振りかざすと、剣が炎に包まれていく。
「行けっ…『爆炎波』！！」
　剣から放たれた炎は、そのままグリズリーの巨体に命中する。
　しかしグリズリーはまだ弱まらない。爪を振りかざして、祥子たちをねらってくる。
「あぶない！！」
　祥子たちが急いでよけると、グリズリーによって地面がえぐられるのが見えた。
「……くっ！」
　疾風は体力の限界でもう爆炎波は放てない。
　今度は剣を構えてグリズリーへ立ち向かっていく。
　祥子もランスを振りあげて、グリズリーへ向かい突進していく。
　グリズリーの巨体に、次々武器が命中する。グリズリーは若干動きが落ちてきたようだが、まだ疾風たちをねらって爪を振り回してくる。
「あぶない！！」
　真紀がアサルトカービンで足を狙い、巨大グリズリーを牽制する。
　ダメージはたいしたことはないようだったが、銃弾に驚いて一瞬グリズリーは一歩退いた。
　そこへサイモンとミーナが同時に火術を撃ち込む。
　グリズリーの巨体が火に包まれ、苦しむが、かえって暴れさせてしまう。
「うおおお……！！」
　滅多やたらにグリズリーが振り回す腕の一部がこちらへ向かってきた。
「動かないで！！」
　葉月がサイモン、ミーナたちをかばって腕の直撃を受ける。しかしあまりの勢いにランスは弾け、彼も倒れてしまう。
「葉月！！」
　ミーナがあわてて葉月を抱き起こす。気絶していたが、どうやら致命傷ではなかった。

　グリズリーの体の炎はおさまった。だいぶ苦しんでいたが、まだ経っていられるようだ……
「少しずつ攻撃していても埒があきません。ここは皆で一斉に攻撃しましょう！」
　セリエが言った。
　そこで疾風、祥子、セリエはタイミングを合わせて、一斉にグリズリーに突撃した！
「ぐおおおお……！！」
　三人のダメージが一点に集中し、巨大なグリズリーはついに倒れた。
　ずずず…ズシン、と地響きがして、グリズリーの倒れた後には砂埃が舞い上がる。
「やった……！」
　セリエがグリズリーの倒れた姿を見てつぶやいた。
　と、同時に、天井からなにやらゴゴゴ…と響く音が。
「何の音だ？」
　疾風が驚いて見上げる。
「もしかして、今のグリズリーが倒れた衝撃で、天井が崩れたのかもしれないわ。このままここにいるのは危険かも……」
　祥子が言った。
　音は鳴りやまないまま、天井から小石などがパラパラ降り始めた。
　鈴花たちが急いでキノコを必要な数だけ集め、洞窟を脱出する。
　脱出直後、洞窟の奥からものすごい轟音が響いた。

　洞窟が静かになった後、ナナたちがそっと確認に行くと、一番奥の広場立った部分が完全に埋まってしまっていた。
「では、あのグリズリーもキノコも埋まってしまったのか……」
　疾風がつぶやいた。
　キノコは採取した分が残っているので、もしかしたら学校で育てることができるかもしれない。しかしあの巨大グリズリーはもう助からないだろう。

「とにかく、目的のキノコは手に入りました。急いで学校へ帰らないと……」
　セリエの言うとおりであった。それに、洞窟の入り口には先ほどのグリズリーたちが未だ気絶して倒れている。
　グリズリーたちが気づく前に、この場を離れた方がいいだろう。
　疾風たちは、急いで学校へ戻ることにした。
　学校へキノコを持ち帰り、クロードを元に戻すための解毒剤を作らなくてはならないからだ。

　ソアはグリズリーたちから少し離れた後、グリズリーにヒールをかけておいた。さすがにケガしたままではかわいそうだと思ったのだろう。
「…………」
　ベアは特になにも言わず、ソアがくるのを待っていた。
　そして、彼女が来るとの確認すると、一緒に学校へ向かって走り出すのだった。