薔薇の学舎

リアクション

（４）校内の混乱を鎮めよ・３―プールにて―

　ルカルカたちが校舎をとびだすと、目の前にプールが現れた。学校によくある５０メートルのプールであった。
　プールサイドでは、ダリル・ガイザック（だりる・がいざっく）たちが小型発電機の準備をしていた。
「ルカルカ、準備は大丈夫だ、プールの水も十分ある」
「わかったわ、ありがとう」
　そういっているうちに、捕獲班や波音たちを追ってきたクロードがゆっくりと姿を現す。
　未だに怒りは収まらないようで、先ほどにもまして毛の体積が膨らんでいた。
　クロードはプールサイドに零や波音、ルカルカたちの姿を見つけると、そちらへ向かってきた。
「ぐおおお……」
　うなり声をあげて、クロードが髪を伸ばす。
　そこへ弥十郎、雪ノ下　悪食丸（ゆきのした・あくじきまる）、ジョージ・ダークペイン（じょーじ・だーくぺいん）たちが飛び出してきた。
「おっと、ここからは俺たちが相手するぜ。行くぞジョージ！」
「ああ、我輩たちに任せたまえ」
　悪食丸たちはそういうと、クロードに向かって駆けだしていく。
「いくぜ、チーム・ジャスティスブラッド出動だ！！」
　ジョージはクロードに向かって火術を放つ。その間に悪食丸が剣を構えてクロードに向かってつっこんでいった。
「プールにでも入って、頭を冷やすんだな！！」
　次々にせまりくる髪の攻撃をよけながら、悪食丸はクロードの懐に飛び込み、剣を毛塊に食い込ませる。そこへジョージの火術も加わり、クロードはもがき苦しんだ。
「いまだ！！」
　弥十郎と悪食丸が二人同時に蹴りを入れて、クロードをプールへ突き落とす。
　ばしゃああん、と盛大に水しぶきをあげて、クロードはプールサイドから落ちた。
　みるみる毛が水を吸い込み、もがく動きが遅くなるのがわかる。
「よし、全員水から離れろ！」
　ダリルが発電機のスイッチを入れる。プール内に設置された電極から水中にいたクロードを感電させる作戦である。またその場にいた芳樹、エリシアたちも雷術をプールに放つ。
　バチバチとクロードの体から火花が散った。
「ううう！」
　クロードは大声を上げて水中で暴れた後、動きを止めた。どうやら気絶したらしい。
「……気を失ったか？」
「まて、急に近づくと襲われるかもしれない……」
　ダリルがスイッチを切ったのを確認した後、悪食丸がおそるおそるプールに近づく。クロードである毛の塊はぷかぷかと水の上に浮かんだままだ。
「元は人間だけあって、さすがに電撃に耐えられる訳ではなかったようだな、このまま気を失っていればいいが……」
　アルツール・ライヘンベルガー（あるつーる・らいへんべるがー）が言った。彼はクロードと同じイルミンスールの教師であった。正直クロードの失敗をよく思っていなかったが、一応同僚なので見捨てるわけにはいかない、と助けにきたのである。
　生徒が傷つくのもクロードが傷つくのもよいことではない。だからアルツールはクロードがそのまま意識を回復しないように願っていた。
　……しかし、生徒たちに見守られながら数分間沈黙していたクロードであるが、やがでぴくぴくと毛の先を動かし始めた。
「……思ったより早い回復ですね」
　橘　恭司（たちばな・きょうじ）が剣を構えて言う。
　クロードはゆるりと体勢を変えると、ざぶざぶと水をかき分けて生徒たちのいるプールサイドへとゆっくり、向かってくる。
　そしてたっぷり水分を含んだ毛先がプールサイドに這いあがってきた。さすがに水の分だけ体重が増えて、動きは遅くなっているようだ。
「ちっ……しつこい奴だな」
　ラルク・クローディス（らるく・くろーでぃす）が舌打ちし、アサルトカービンをクロードへ向ける。
「これでどうだ！！」
　何発かの銃弾をクロードへ当てるが勢いは衰えない。どうにも水を吸ったため、動きは重くなったが、頑丈さは増しているらしい。
　ラルクは効果が無いと分かっても、銃をおろさずに打ち続ける。生徒たちを守る方法が他に無かったからだ。
　しかしやがて銃弾が切れてしまう。
「こうなったら素手で食い止めてやる！！」
　ラルクは銃を捨ててクロードに向かって構えた。

「……しかたない」
　アルツールは呪文を唱え、氷術でクロードを凍らせることにした。
　クロードの体毛は水分を多量に含んでいたので、あっと言う間にカチカチに凍ってしまう。
　恭司がそっと近づいて、クロードの体をつついたが、どうやらすぐに回復する様子はなかった。
「あまりさわらない方がいいぞ。この魔法だって長続きはしないだろうからな」
　アルツールが呼びかけた。凍ったのは水分を大量に含んだ毛の部分だけだから、まさか凍死することはないだろうと彼は考えていたようだ。
　しかしそれは、時間とともに術が破られてしまうことも意味していた。
「こんな魔法を使わなくても、俺にかかればいちころだったのによ」
　ラルクが残念そうに言う。もちろん本気で戦っていたらどうなっていたかは分からない。
　けどそんなときでさえ軽い口を叩いてしまうのであった。

　結局今のところできるのは、すべて足止めでしかない。
　根本的な意味で、クロードを助けるには、解毒剤を作って飲ませるしかないのだ。そのためには材料の『青い星のキノコ』がなければならない。
「今は何もできないというわけですか……」
　恭二が力なくつぶやいた。
「そうではない。今できることをするだけだ」
　アルツールが言った。今できること。それはクロードを見張り、生徒たちを守ること。
　それは同時に、クロードを守ることでもあった。
「なるほど、今できること、ですね……」
　恭二は未だ凍ったままのクロードを見守りながら言った。
　ラルクも渋々承知したようで、その場でキノコ採取班たちの帰還を待つことにした。
　そして一刻も早くキノコ採取班たちが帰還するのを願っていた。
　一部の生徒たちはすでにキノコの到着に備えて、薬の調合の準備を始めていた。
　残ったプールサイドの生徒や教師たちは、ただひたすらクロードと対峙しながら、時が来るのを待っていたのだった。