薔薇の学舎

リアクション

第２章　思　惑


「あたしは魔法少女だけど、皆の夢のために働くサンタさんは先輩みたいなものだから、ぜひお手伝いさせてほしいの！」
　百合園女学院の七瀬　歩（ななせ・あゆむ）は、スネグーラチカにそう頼んだのだが、スネグーラチカはうさんくさげな眼差しで、歩を見つめ返した。
「つまらない冗談ですこと」
　歩は必死に頼み込む。
「本気だよ！　お願い、一緒に連れてって下さい！」
　頭を下げる歩に、スネグーラチカは冷たく言い放った。
「お断りですわ。足手まといを同行させて何のメリットがありますの？　わたくしの邪魔はなさらないでいただきたいわ」
　歩はぎゅっと唇を引き結んだ。まずはここで説得できなければ、２人のサンタ少女を仲直りさせるなど、夢のまた夢だ。
「そこをなんとか、お願いします！」
「しつこいですわね、おどきなさいっ！！」
　機晶ロボが歩に向って前進しようとするのを見て、スネグーラチカを追ってきた黎とじゃわがその間に入った。
　じゃわが歩の手を引き黎の後ろに避難させる間、黎はスネグーラチカと交渉を始めた。
「残念だが、たとえ断ろうとも我らはついて行く。勝負には立会人が必要であろう」
　黎の言葉にスネグーラチカが彼を睨むが、黎は気にせずに話を続けた。
「スネグーラチカ殿は来たばかりでは地理もろくに分からぬであろう？　こちら独特の風習もある。同行を許して貰えれば、それらのフォローに加え、配布リストの整理なども請け負う。どうだろう、我は役に立つと思うが？」
　黎の提案に、スネグーラチカはしぶしぶ頷いた。
「わかりましたわ」
　それを聞いた歩が黎に声をかける。
「それじゃ、あたし、アシスタントとして同行します！！」
　歩よりも前に断られ、同行願いの再チャンスを見計らっていた蒼空学園の浅葱　翡翠（あさぎ・ひすい）も、ここぞとばかりに頼み込んだ。
「じゃあ、私もサンタ見習いとしてお供しますっ！！」
「ボクも、手伝う！」
　イルミンスール魔法学校のカレン・クレスティア（かれん・くれすてぃあ）が翡翠に続き名乗りを上げた。スネグーラチカの周りには、無下に断られながらも同行を諦めきれなかった者達がいたが、皆、次々に便乗してきた。
　スネグーラチカは、
「勝手になさい！」
　と言い捨て、機晶ロボを前進させた。

　スネグーラチカが、機晶ロボの背後で駿馬に乗った黎と打ち合わせをしている隙に、歩は軍用バイクで機晶ロボに並走しながら、話しかけた。
「こんばんは。あたし、七瀬　歩っていいます。よろしくね！」
　しかし、機晶ロボは何の反応も示さない。
「機晶ロボさんて、サンタ歴長いんですか？　いいですよね、サンタって」
　それでも歩が機晶ロボに向かって話し続けていると、上空から女の子の笑い声がした。見上げると、雪のように白くて美しい少女達が、仄かな光をまといながらスネグーラチカを守るようにして飛んでいる。スネグーラチカの配下の雪の精霊、雪娘達だった。
　歩の近くを飛んでいた笑い声の持ち主は、機晶ロボに話しかける歩に首を振って見せた。
「もしかして、機晶ロボさんて、自分の意志で話したり行動できるわけじゃ…ないのかな？」
　美少女が笑いながら頷いた。
（うはー、恥ずかしい！　でも、この娘達なら話を聞いてもらえそう）
　歩はターゲットを変え、少女たちに笑顔を向けた。
「こんばんは。あたし、七瀬　歩っていいます。よろしくね！」
　歩の狙い通り、少女達は歩に好意を見せる。
「あなた達もサンタなのかな？」
　歩は雪娘と親しくなるべく、積極的に声を掛けた。

　翡翠はその後ろを、トナカイとソリがセットになった『サンタのトナカイ』に乗って着いていきながら、フレデリカのいる方角に目を向けた。
（フレデリカ様、お手伝いできなくてごめんなさい。でも、サンタさん同士の仲が悪いなんて、きっと世の子供達は耐えられません、この私と同じように。だから、なんとか２人が仲良くできる様、私が必ずスネグーラチカ様を洗脳…もとい、説得してみせます！！）
　翡翠の決意も知らず、黎と話をつけたスネグーラチカはすっかりご機嫌で、定位置である機晶ロボの頭部に座った。黎は、「準備完了」と、ルカルカにメールした。すぐにルカルカから返信があった。じゃわが黎の手元を覗き込む。
「どうしたですか？」
「あちらも準備が整ったようだ。スネグーラチカ殿、勝負開始のカウントダウンを始める」
　じゃわが、黎の時計を覗き込みながらカウントを取る。
「……５・４・３・２・１　スタートなのですーっ！」
　じゃわの声を合図に、スネグーラチカの機晶ロボがスピードを上げた。
「今度こそ、負けませんわ！」

　それぞれの思惑が絡み合いながら、サンタクロース達は聖夜の街を目指した。