薔薇の学舎

リアクション

＝第７章＝　　　知識を集めて・・・・・・機晶姫モートンの暴走原因を解明せよ！




　第４車両目は、避難してきた乗客で溢れていた。
　なるべくうしろに座り、身を寄せ合うことで、車両自体の重しになるだろうという目論見もあった。

　この騒然とした場所で、円陣を組むような形で座席の端に座り、足をぶらつかせているメンバーが６名。

　その“会議”の中心人物――樹月　刀真（きづき・とうま）は、手に装備している籠手型ＨＣをもてあそびながら、
　唸っている。
　とにかく唸っているのだ。
　ロイヤルガードの一員として、難問を解決することに特化した彼でさえこの状況なのだ、相当、機晶姫の暴走原因は分かりにくいらしい。


「気候により機体がうんぬん、ということでもなさそうだ――月夜、空京鉄道局の方と、連絡は？」
「イコンの出動はひき止めてありますわ。でも、情報に目ぼしいものはないみたい」


　うーーーーーん・・・・・・という間延びした感じも文字通りで、それはパートナーの漆髪　月夜（うるしがみ・つくよ）も同じだった。
　銃型ＨＣを手に、月夜は主に外部――空京鉄道局と連絡を取り合っていた。
　基本的にモートンを破壊するという考えの鉄道局員たちを、彼女の言葉が止めている状態なのだ。


「モートンの一番近くにいる影野陽太とも連絡し合っているんだが、モートンの外見からも怪しい点は見つからないと・・・・・・」
「第３者の干渉が原因でもないみたいなんです」


　刀真の声に重ねて、ミレイユ・グリシャム（みれいゆ・ぐりしゃむ）が会話に参加してくる。


「ディテクトエビルを使ったけど、反応なしですぅ・・・・・・」


　ミレイユのパートナー、ルイーゼ・ホッパー（るいーぜ・ほっぱー）は、とろんとした目で言う。
　収穫がなかったことが悔しいのか、ミレイユもルイーゼも、猫の耳が頭についていたら、ぺシャンと潰れているくらいの落胆のしようだ。
　

「実は、空京で誰かと待ち合わせしていて、遅刻しそうだから急いでいるとか」
「運行ダイヤが過密なトーマスにもモートンにも、そんなプライベートな予定はないと思うがな・・・・・・」


　安易な考えを打ち出す夜月　鴉（やづき・からす）に、呆れ顔でユフィンリー・ディズ・ヴェルデ（ゆふぃんりー・でぃずう゛ぇるで）が
　突っ込みを入れた。


　暗礁に乗り上げた原因究明組は、６つの脳みそを合わせてなお解けない難題に、頭を抱えるしかない。

　すると、６名の輪から外れて壁際に寄りかかっていた２人組が、わざわざ大きい声でその会話に割って入ってきた。


「鉄道の専門者たちが言ってるんです、今からでもモートン君を破壊するべきです」
「つばめさんに同じく」


　一見、柔和で優しそうに見えるが、彼女――藤井　つばめ（ふじい・つばめ）の言っていることは、この列車内で、
　必死に少女機晶姫を助けようとしている全員に反する意見だ。
　憮然とした態度で隣に立っているパートナーの太刀川　樹（たちかわ・いつき）も、隙を窺うような目で刀真たちを見ている。

　一瞬、言い争いが始まりそうな雰囲気になりかけた。
　しかし、刀真は、怒るどころか反対に笑って返答したのだ。


「そんなことを言っても、俺は君の優しい人柄を知ってる。君は、喫茶【とまり木】で、いつも料理に奮闘してるだろ？」
「ど・・・・・・どうしてそれを・・・・・・」
「よく失敗するけど、料理を続けてるよね。いつも、そのパートナーの名前を呟きながら」
「それは、樹君が不器用だから・・・・・・その・・・・・・」


　喫茶【とまり木】の常連客で、つばめとよく顔を合わせていた刀真・鴉は、つばめの真の優しさをよく知っていた。
　料理を作る手にそれはあらわれる。
　あれは明らかに、誰かのために何かをなそうとする腕だった。


「う〜ん・・・・・・では、君の観点から、モートンの暴走原因は何だと思う？」
「急に言われても、思いつかないですよ」


　刀真に若干対応の優しくなったつばめだが、提供できる情報はないのだった。


　そうこうしているうちに、この場にいるメンバーのＨＣというＨＣがけたたましく、通信を受け取っては吐き出し始める。
　内容は、乗客の避難完了という知らせと、連結部の破壊、または切り離しが終わったという、嬉しい知らせだった。


＜１車両目後部、連結器はずれたわ！＞


　まずは貨物車空を上から渡り、前方へ援助しに回っていたローザマリアからの一報。


＜ＨＣを借りて、失礼！２車両目後部、連結部解体完了！！＞


　マクスウェル・ウォーバーグ（まくすうぇる・うぉーばーぐ）の声は、幾分震えて聞こえてくる。
　手の離せない、連結部破壊組に代わり、通信を入れてきたのだろう。

　後ろから橘　カオルが「くぅ〜、しもやけだぜ・・・・・・」と泣きそうな声で言っているのも聞こえた。
　相当寒いに違いない。


＜３両目後部、連結器・・・・・・見る影もないが・・・・・・一応、取り壊し完了した＞


　橘　恭司は、なにを見てそう言っているのか、いくらか残念そうな声音だ。



　列車がガタンッと上下するのと、後方の車掌室のドアがバタンッと開くのは同時だった。
　列車が揺れたのは、切り離されて列車が単体になって速度を落とし始めたからだろう。

　ちなみに、車掌室から出てきたのは、【雷術】で爆薬貨車や列車を止めようと動いていた湯島　茜だ。
　肩で息をしながら、なにやら一仕事終えたような達成感に溢れた表情をしている。


「機晶姫は、機晶石を動力に動いているんだよ。モートンの体内の機晶石に、何かしらの負荷がかかってると思うんだ」
「君は・・・・・・いったい、そこで何を・・・・・・？」
「え、あ・・・・・・ちょっと、車両の電気供給を、スパッとね」


　そういえば、先ほどから車内が暗くて寒いとは感じていた。
　まさか電気供給自体が断たれていたとは・・・・・・原因究明に熱くなって、周りの環境変化には皆、気付いていなかったようだ。

　しかしながら、列車の動力がモートンの引く力だけになったというのは、大きな減速の要因になるだろう。


　刀真の籠手型ＨＣから、突如音声が流れだす。
　先頭車両で連絡係を務めている、影野陽太からだ。


＜刀真君・・・・・・いま、モートンに、明らかに不可解な点があることに気付きました！！＞
「なんだって！それは一体？」
＜煙突です！トーマスと違って、モートンの煙突から煙が出ていないんです！！！＞


　刀真は目を見開いて、危うくＨＣを落としそうになった。
　それを、ドキドキしながら周囲が見守っている。
　鬼気迫る、というのは、こういうことを言うのだろう。


（灯台もと暗し、か・・・・・・！！）


　刀真は、すっくと立ち上がった。




　＊




　空の車両を引くモートンは、重量から解き放たれ更なる加速をするように思えた。
　けれど、集まった仲間たちの重なる努力のお陰で、その速度は初めと比べるとだんだん落ちてきている。
　
　そんな中、初期メンバーとは違う顔が見えた。
　遅れてきたヒーロー・・・・・・とは違うが、緋山　政敏（ひやま・まさとし）は、パートナーふたりとおそろいの携帯ラジオを小脇に抱え、
　先頭車両が連結部から切り離され、孤立してから車掌室へやって来たのだった。


「モートン、あとは君が止まるだけだ・・・・・・大丈夫、この列車は、ちょっと“スリリング”な旅をしていたんだ」

　
　モートンに語りかけるようにして言い、緋山は微笑む。


「政敏！空京鉄道局から通信がきたわ！ここから空京まで、あとはひたすらまっすぐよ！
　鉄道局側が、切りかえポイントを操作して、曲線がないように計らってくれたみたい」


　カチェア・ニムロッド（かちぇあ・にむろっど）が声を上げれば、


「政敏！魔法の準備、ＯＫよ！！」


　リーン・リリィーシア（りーん・りりぃーしあ）が指を天高く上げて、スキル【空飛ぶ魔法↑↑】をかけるタイミングを急かす。
　客車を魔法で持ち上げるつもりだ。
　無人の客車ならば、簡単に持ちあがると踏んでの行動だった。


「よし、いまだ！！」
「スキル発動！！――【空飛ぶ魔法↑↑】」


「「【空飛ぶ魔法↑↑】」」


　緋山の掛け声に、リーンが続き、それに武神　牙竜とエヴァルト・マルトリッツの声も重なる。


　ガッシャァァーーーーン！！！！


　３倍の力で発動した【空飛ぶ魔法↑↑】は、先頭車両と共にモートンをつないでいた連結器もろとも上空に浮いて行った。
　どうやら、モートンの暴走により加わっていた負荷が、ここへきて臨界点に達し、タイミング良く壊れてくれたらしい。
　不幸中の幸い、とでも言うのか、まさに神懸かり的なタイミングだった。





　――空京は、もうすぐそこまで迫っている。