薔薇の学舎

リアクション

第４章

　夜の裏通り。
「わ、もうこんな時間だねぇ」
　すっかり暗くなった周囲を見回して、天禰　薫（あまね・かおる）が呟いた。
「最近は物騒らしいから、早く帰らなければなりませんね」
　彼女と共に出かけていたレイカ・スオウ（れいか・すおう）が、少し不安げに答える。
「仮面を着けた悪党が出る……という話だったな」
　熊楠　孝高（くまぐす・よしたか）が、思い出したように言う。
「そういえば……夜の空京の路地裏で言葉巧みにだまし討ちにする人が現れる、という話でしたね」
　ふと、レイカは気づいた。自分たちが夜の空京の路地裏にいることに。
「これって、ちょっとまずいのかもー……？」
　薫が呟いたとき、冷たい風が路地を吹き抜けた。その風にしびれ粉が混じっていることに、３人はまだ気づいていない。
「友達同士でお出かけのつもりか？　そうやって同じ時間を過ごさなきゃ、友情を確認できないってわけか？」
　闇の中から声が響く。
「……やっぱり、未散ちゃん！？」
　レイカが振り返った先、闇から溶け出るように若松　未散（わかまつ・みちる）が姿を現した。その顔は黒い面で覆われている。
「下らない。契約者はいつもそう。いつもつるんでるけど、本当に友達だなんて思ってやしない。他人を自分が偉ぶるための道具としか、思っちゃいないんだ！」
　未散の腕が一閃したかと思うと、２つの暗器が同時に迫る。
「あっ！？」
　未散が狙いをつけたのは、レイカと薫だ。ふたりは交わそうとしたが、風に乗せて未散が撒いたしびれ粉がその動きを鈍らせている。
「やめろ……っ！」
　薫が短剣を振るって軌道をそらすが、完全にはかわしきれない。ふたりの肌から、ぱっと血が飛び散った。
「こ……こんなことをして、何になるの？　我らを襲ったところで……」
「お前達みたいな仲良しごっこをしてるやつらが、私は反吐が出るほど嫌いなんだよ！　３人がかりでも、手も足も出ないじゃないか！　ひとりで戦えないから、群れているだけだろ！」
　未散が闇に紛れ、苦無を放つ。３人の居る場所へ、次々と放たれ、彼らの服や肌を切り裂いていく。
「どうした！　かかってこい、契約者なんだろ！」
「……で、できません」
　傷を押さえながら、震える声でレイカが答えた。
「なに？」
「仮面のせいで心が変わっていても、未散ちゃんがこんなことをするってことは……何か、理由があるはずですから。たとえ３人がかりで未散ちゃんを倒しても、未散ちゃんの中にある本当の悪意までは倒せません」
「そ……そうだよ。他人を傷つけたいだけなら、そんなひどいこと、言わなくても良い。本当はおぬしこそ、仲間のことで悩んでるんじゃあ……」
　薫がどことも知れない闇に向けて告げる。
「……チッ！」
　舌打ちの音。未散は闇の中でぱっと身を翻し、彼らに背を向けて走り出していった。
「……逃げた？」
「追いかけるぞ」
　助かったのかな、と瞬く薫に、孝高が言った。
「おまえたちの言うとおりだ。あいつも気にしていることがあるから襲ってるんだ。これ以上被害が拡大する前に、止めることができるかもしれない」
「彼女にとっての悪意を取り除くことができれば、戦わなくても済むかも知れません……」
　しびれ粉の効果が弱まるのを待ちながら、レイカはぽつりと漏らした。
「そ、そうか。それじゃあ、追いかけて説得しないと！」
　３人は頷き合った。


　未散のパートナーであるハル・オールストローム（はる・おーるすとろーむ）は、おおよそ未散が現れる場所に張り込んでいた。そして、レイカや薫を襲った未散が逃げ出したのに気づき、逃げ出した彼女を追っていた。
「未散くん！　もう、こんなことはやめるのです！　元の未散くんに戻ってください！」
　背を追いながら、ハルが叫ぶ。
「元の私だと……？」
　追いかけてくるパートナーに気づき、未散の体に怒気が浮かぶ。
「だったら、今私がやってることは偽物だって言うのか！？　やりたくもないことをやってるとでも！？　元の私とやらの何を知ってるんだよ！　私が全部をおまえに見せてたと思ってんのか！？」
「ううっ！？」
　言葉尻を捕まえられた、という表現ではとても処理しきれない鋭さで痛いところを突かれ、思わずハルの足が鈍る。
「……って、それくらいで心を折らないの！」
　後ろから駆け寄ったルカルカ・ルー（るかるか・るー）が、ハルの腕を引いて助け起こした。協力して別の場所を探っていたのだが、ハルの連絡に答えて未散の元へ戻って来たのである。
「カルキ、見失わないように追いかけて！」
「任せろ」
　ルカルカの叫びに、頭上から返事があった。身を隠して上空を飛んでいたカルキノス・シュトロエンデ（かるきのす・しゅとろえんで）が鱗の色も鮮やかに、足が鈍るハルとルカルカに変わって未散を追いかける。
「み、未散くんを傷つけないでくださいませよ！」
　慌てたようにハルが声を上げる。
「注文が多いな……」
　首元の鱗を書きながら、ひとまずカルキノスは追跡に努めることにする。
「ほら、未散の仮面を外したいんでしょ！　ハルがしっかりしないでどうするの！」
「そ、そうでございました。わたくしがくじけていては、未散くんの心を取り戻すことなどできませんん！」
「最初からおまえに心を預けてねぇよ！」
　気をとりなおして叫ぶハルの元へ、放たれた鎖鎌が伸びる。すんでの所でハルは身を伏せ、それをかわした。
「おおっ、まだわたくしのことを気にかけてくれているのですな！」
「気持ち悪ぃ言い方するな！」
　未散は次々に暗器を放ってハルを狙う。上空にいるカルキノスでさえ、これでは近づけたものではない。
「ダリル！」
「……了解」
　策を求めるルカルカに、ダリル・ガイザック（だりる・がいざっく）が答える。ダリルは身につけた超能力により、自分の幻影を生み出して未散に駆け寄る。
「来るなっ！」
　苦無が放たれるが、いずれも命中するのは幻影だ。接近したダリルは、宝石の散りばめられた指輪をかざす。
「……う、っ！？」
　あまりの輝きが、未散はもちろん、ルカルカやハルの目をくらませる。接近したダリルは、仮面を剥ぐために未散に手を伸ばし……
　このとき、未散が身を引いて逃れようとしていれば、そのとき仮面は外されていただろう。だが、未散はそうはしなかった。むしろ、身を乗り出し、ダリルの懐に飛び出したのだ。目がくらまされたまま、未散もまたダリルの顔に手を伸ばし……
「……ああっ！？」
　視力の戻ったルカルカとハルが見たものは、意外な光景だった。互いに手を伸ばして抱き合った未散とダリルが、唇を重ねていたのだ。
「み、みみみみ未散くん！？」
　ハルは一瞬でがばと立ち上がり、ふたりに風のように駆け寄った。そして、目にも止まらぬ速度でダリルから未散を引きはがす。
「ばぁーか」
　そのハルを、未散は突き飛ばし、再び駆け出す。まんまと仮面を守り切り、逃げることに成功したのだ。
「だ、ダリル！　恋人がいるのに、何を！？」
　思わず叫ぶルカルカに、さすがのダリルも咄嗟に答えが浮かばない。
「ち、違う。これはなんというか……そ、そう、未散の陰謀だ」
「言い訳にしか聞こえないよ！」
「言い訳にしか聞こえなくても、事実そうなんだ」
　弁明をするダリルにも、さらにルカルカは食ってかかる。ハルが立ち直るには、しばし時間が掛かりそうだ。
「……やれやれ」
　カルキノスは小さく呟いて、ひとり未散を空から追跡することにした。