薔薇の学舎

リアクション

第６章

　陽が沈みかけている。
　空が赤く染まりはじめ、広場には長い人の影がいくつも並んでいる。
　火事は契約者たちや住民の努力により、消し止められていた……といっても、ダウンタウンの大部分は炎に焼かれて、灰とがれきの山に変わっている。
　しかし幸い、住民の被害は最小限に食い止められ、町の他の地域にも火が移っていない……というだけだ。
　ダウンタウンにいた町人たちは治療施設に担ぎ込まれるか、さもなければ、この広場で決着の時を見極めようとしていた。
　がらがらと台車に乗ってやってきたのは、“有情の”ジャンゴだ。ゲドーや未散がサンダラーの相手を、武尊やサルヴァトーレが契約者の相手を引き受けたおかげで、彼自身は全くの無傷だ。
「これで俺様以外に誰も優勝の宣言をしなければ、俺様が優勝というわけだ」
　ごそり、とジャンゴは台車を降り……傍らに乗せていた、丸太のような武器を手に取った。レンコン状に穴の空いた機関銃である。
「でも、まだ諦めてないやつもいると思うけど……」
　ジャンゴの傍らで、今まで彼の護衛についていたブルタ・バルチャ（ぶるた・ばるちゃ）が呟く。
「……まあ、その通りだ」
　告げて、現れるのは如月　佑也（きさらぎ・ゆうや）。
「サンダラーは倒れたけど、あんたに任せるわけにはいかなさそうだからね」
　佑也にエスコートされて現れたのは、ジェニファー・リードだ。ジャンゴは不快そうに顔をしかめたが、ブルタはむしろ嬉しそうに目を細めた。
「こっちにだって、仲間がいるのよ？」
　と、ジェニファーと共に進み出るアルマ・アレフ（あるま・あれふ）。
「もちろん、私も参加させていただきますわ」
　ラグナ・オーランド（らぐな・おーらんど）も、武器を構えている。
「おっと、数ならこっちも自信があるぜ」
　ジャンゴが指を鳴らすと、何人ものならず者が彼の後ろに並ぶ。それぞれが銃を手に、ジェニファーや佑也を威嚇している。
「まだこんなに残ってたなんてね……」
「数だけじゃなくて質もずいぶんなものだけどね」
　にやりと笑ったブルタから、どす黒いオーラが漂う。それはジェニファーの体にまとわりついていく……その瞬間、ジェニファーの心中に悪寒が漂いはじめた。
「う……っ？　な、何を……」
「呪いをかけたのさ。キミが満足に戦えなければ、ジャンゴの優勝は間違いないからね……」
「卑怯な手を！」
　叫んだアルマが銃を向けたとき、
　ドンッ、と音を立ててブルタの側頭部が撃たれた。
「ぎゃいん！」
　ごろごろところがって倒れるブルチャ。……撃ったのは、ジャンゴだった。護身用だろう、機関銃ではなく、懐に入れていた拳銃である。
「な、なに？　どういうつもりよ？」
　呪いが解けて、悪寒が抜けたジェニファーが油断なくジャンゴをにらみつける。
「今日は銃の大会だろ。今のはさすがに、荒野の掟にも反してるってもんだ……おい、片付けろ」
　ジャンゴの手下が、転がったブルタの脚を掴んで引きずっていく。……引きずられながら、ブルタはにやりと笑った。
（ククク、ボクがあんな小さい銃で死ぬわけないじゃないか。こうしてジャンゴのフェアさをアピールして、大会後の評価を上げる寸法さ。ククク……）
「……さあ、納得いかないなら、はじめようか？」
　ジャンゴが機関銃を構える。
「おっと、それは役者がそろってからにしてもらおうか」
　待ったをかけたのは、相沢　洋（あいざわ・ひろし）。盾を構えた乃木坂　みと（のぎさか・みと）を連れている。
「そう。無法者を優勝させるわけにはいかないのよ！」
　進み出てきたのは、ローザマリア・クライツァールも同様だ。彼女の率いるブラゼル・レンジャーズは、ジャンゴら無法者への敵愾心をむき出しにしている。
「ふっ、ふっ、ふっ……俺の夢のため、ここで引くわけにはいきません……」
　クロセル・ラインツァート（くろせる・らいんつぁーと）は、全身を明らかに重たげな鎧に身を固めている。防弾対策のようだ。
　じりじりと緊張が高まる。風が吹き抜け、きいきいとどこかのスイングドアがなった。
「……スタートだ！」
　ジャンゴが機関銃から、雨あられと弾丸を放つ。的を散らすように契約者たちは広がるが、そちらへジャンゴの手下が銃を向ける。
「……奥の手だ、みと、耐えてくれ」
「はい、洋さまの命令であれば、どんなことでもしますわ」
　みとは鎧と盾の防御力を頼りに、洋の前に立ちはだかる。洋がその後ろで呪文唱えた。
「うっ……何、意識が……」
「魔法だ、こらえろ！」
　ジェニファーが体勢を崩しそうになるのを、佑也が受け止める。チャンスと見たクロセルが吹き矢（ブロウガンならガンだろう、と言い張ったのだ）を放つ。
「うっ！？　……こいつ！」
　ジェニファーをかばうように佑也が飛び出し、吹き矢を受けながらも、クロセルに向けて手中のグレネードを放つ。
「えっ！？　銃の大会じゃないんですかー！？」
「あらあら、援護ぐらいしたっていいじゃないですか」
　爆風。重い鎧を着込んだクロセルは身をかわせず、爆炎の中に突っ込んでいったラグナに突き飛ばされる。
「くっ……！」
　起き上がる前に、飛び上がったアルマがその胴に跨がる。銃を突きつけて、
「まだやるかい？」
「……降参でいいです。……くっ、俺の秘策が……」
　両手を挙げるクロセルに口笛と共に頷き、アルマが振り返る先では……
「いまだ！」
　チャンスと見たジャンゴが、体勢を崩した佑也に機関銃を向けていた。
「待って！　今ので毒を受けたんだ。あたしたち３人は棄権する！」
「アルマ！？　何を……」
「もうサンダラーはいないんでしょ。だったら、命がけでやらなくても良いじゃない」
「そうですわ……ね？」
　ラグナの目配せに、佑也はハッとして……そして、両手をあげた。
「……ああ。俺たち３人は棄権だ」
　そう言っている間に、彼らがここまで連れてきたジェニファーが彼らの後ろから遠ざかり、木箱の裏に隠れているのが、ホットパンツがわずかに覗いているので分かる。
　そのときだ。
　パンッ、と乾いた音が響くと同時、飛来した弾丸が、そのジェニファーの脚を貫いた。
「……ああっ！？」
　体勢を崩して叫ぶジェニファー。ふくらはぎから血が噴き上がる。
　それに続いていくつもの銃声が響き、広場へと弾丸が降り注ぐ。それはみとの装甲の隙間や、ジャンゴの部下の眉間を正確に狙っているようだった
「……どこから！？」
　ローザマリアが狙撃を避けるため、影の中に飛び込んで身を隠しながら叫ぶ。
「ローザ、あそこ！」
　エリシュカ・ルツィア・ニーナ・ハシェコヴァ（えりしゅかるつぃあ・にーなはしぇこう゛ぁ）が指をさす方……
　広場の入口に、拳銃を持ったサンダラーが入って来る所だった。
　その姿はもはや、包帯の巻かれた姿ではない。全身がやけどにまみれ、骨は砕け、肉がつぶれていると一目で分かるのに、それでも人の形を無理矢理取っているような、異様なバケモノの姿だった。