薔薇の学舎

リアクション

「自分は！草刈子幸と申します！！何卒宜しくであります！」

　武者行列に続き、葦原城前の広場で行われる、演武。

　その舞台に立った草刈　子幸（くさかり・さねたか）たちに、群衆からやんやの声がかかる。
　先程の武者行列での鷹匠の技を見ていたのだ。

「うおおおおお！燃えてきたであります！さぁツキ殿！」
「ほいほ～い」

　朱曉の【三連回転式火縄銃】から撃ち出される弾丸を、《光条兵器》で次々と切って捨てる子幸。
　その見事な太刀さばきに、観客から喝采が上がる。

「バ、バクヤどのぉ！」
「ん？なんだ？」
「……は、腹が減ったであります！」
「あ？周りがうるさくて、よく聞こえねぇぞ！」
「腹が減ったのであります！！」
「は、腹って……。大勢の前で、恥かかせんじゃねぇ！演武の最中くらい、ガマンしろよ！」
「そ、それが、既に限界で――」

　皆まで言う前に、その場にズデン！と倒れこむ子幸。
　しかも子幸の振るう光条兵器が、まるで切れかけた蛍光灯のようにチカチカと明滅している。
　明らかに、子幸の力が衰えているのだ。

「ッたく、こんな所でまでおひつ係かよ！あぁ、やってらんねぇなぁ、もう！」

　捨て台詞と共に、子幸目がけて紅白の何かを投げつける莫邪。
　それを子幸は、フリスビー犬よろしく、跳び上がってくわえ込んだ。

　着地した子幸の口一杯に詰め込まれた――はずの紅白の餅が、一瞬で口の中に消えていく。
　子幸の、早食いの至芸である。

「旨い！」

　途端に、輝きを増す光条兵器。

「バクヤ殿、ツキ殿！ジャンジャン来るであります！」
「わぁったよ！ホレ！」
「ほいじゃあ、ばくやん、ドンドン行くでぇ～」

　常に携帯しているお櫃から、ヤケクソ気味に餅を次々と投げつける莫邪。
　目にも留まらぬ早業で、弾を込めては撃つを繰り返す朱曉。
　
　交互に襲ってくる餅と弾を、器用に切り捨て飲み込んでいく子幸。

「うううおおおおお！どんどん食ってどんどん舞うであります！」
「わっはっは、こがぁ祭もたまにゃええのぉ！」
「全く、お前らしいバカ芸だぜ！」

　群衆の手拍子の中、３人の芸はドンドンピッチを上げていった。


　
　異様な盛り上がりを見せた子幸たちの演武が終わり――。

　舞台下で待機するフレンディス・ティラ（ふれんでぃす・てぃら）には、心中、期する物があった。

（『葦原一の忍者さん』になるため、先生方に私の実力を認めて頂くために――）

「そろそろ出番だぞ、フレンディス」

　レティシア・トワイニング（れてぃしあ・とわいにんぐ）の声に、フレンディスは、自分の思いから引き戻された。

「心の準備は、出来たか」
「はい」
「お前の能力は、お前が自分で思っているほど低くはない。ただ、その全力が出し切れていないだけだ」
「それは……、自分でもわかっています」

　目立つことが嫌う故の萎縮、思い込みや不注意からくる失敗。そうした『壁』を克服するためのきっかけを、この演武で掴めたら――
　今回の参加には、そんな思いもある。

「今日の演武、我も楽しみにしていたのだ。こんな舞台を与えられるチャンスなど、滅多に無いからな。それに――」
「それに？」
「以前から一度、フレンディスと手合わせしてみたかったのだ」
「えっ？レティシアさんが？」
「そうだ。だからお前も楽しめ、フレンディス」
「――ハイ！」
「よし。我は極限まで加減をする気はない。フレンディスも、くれぐれも手加減をしようと考えるな、怪我をするだけだぞ」
「ハイ！」
「では、往くぞ」

　舞台への階段に足をかけるレティシア。
　フレンディスも、その後に続く。

　舞台は、中天高く上がった太陽から降り注ぐ、光に照らされていた。
　その光の向こうに、広場を埋め尽くした群衆が見える。その先には招待客たちと、そしてハイナの姿も――。

　フレンディスは、レティシアと並んで立つと、群衆に向かって一礼した。

「隠密科所属フレンディス・ティラ」
「並びに士道科所属レティシア・トワイニング」
「日頃の修行の成果をお見せ致したく、演武を披露させて頂きます」

　もう一度一礼して、舞台の左右に別れる。

「おぉ、あれがフレンディス・ティラか」
「隠密科の所属らしいぞ」
「隠密って？」
「忍者よ」
「ドジっ子なんだって？」
「だがいざ戦いとなると、別人のように苛烈になるらしいぞ」

　フレンディスの《名声》を耳にした見物客が、様々に噂をする――が、フレンディスの耳には、届いていない。
　彼女の意識は、既にレティシアに集中していた。　

（いざ――参ります！）

　【忍刀・封龍刀】と【鉄扇子・華鳥風月】を構え、一直線にレティシアに突っ込むフレンディス。
　上段に構えた【碧水翼剣】を、派手に振り下ろすレティシア。
　観客への効果を考えて、敢えてオーバーアクションにしてある。

　剣の切っ先が、フレンディスを捉えるかに見えたその刹那、フレンディスは力一杯舞台を蹴った。
　陽光を背に、フレンディスの身体が宙を舞う。

「なんのっ！」

　両腕に、全身の力を込めるレティシア。同時に、剣を力一杯蹴る。
　剣が、有り得ない軌道を描き、落下してくるフレンディスへと戻っていく。
　既に自由落下に入っているフレンディスに、これは避けられない。

「キャア！」
　
　誰かが、叫んだ。

「ゴッ！」という鈍い音がして、何かが舞台に転がる。
　丸太だ。
　フレンディスの、《空蝉の術》である。
　
「覚悟っ！」

　レティシアの懐に着地したフレンディスが、もう一度舞台を蹴る。
　レティシアの急所目がけ、忍刀が吸い込まれていく。
　その攻撃を、振り上げた剣に引きずられた体勢のまま、身体を仰け反らせて躱すレティシア。
　舞台にめり込んだ剣を軸にして、勢い良く身体を跳ね上げる。
　大きく伸び上がったレティシアの足が、下からフレンディスの顎を襲う。

「なっ！」

　咄嗟に、鉄扇を広げるフレンディス。

「くっ！」

　鈍い音と共に、激しい衝撃が鉄扇越しに彼女を揺さぶる。
　その隙に、レティシアはフレンディスと距離を取った。

　この間、わずかに数瞬。
　見ている群衆のほとんどは、一体何が起こったのかも分からない筈だ。

「ヤーッ！」

　今度は、レティシアの方から仕掛ける。

「たあっ！」

　レティシアの連撃を、巧みに捌きつつ、刀で反撃を加えるフレンディス。
　一転して、激しい乱打戦となる。
　目にも留まらぬ攻防の後――。

「せいっ！」
「はあっ！」

　フレンディスの眉間に迫る、碧水翼剣。
　レティシアの喉元に突き立てられた、封龍刀。

　一歩間違えば、即死しかねない一撃だ。

「「「おぉーーーっ！」」」　

　群衆から、どよめきのような声が上がる。
　両者引き分け、という形で、演武は終わった。

　互いに武器納めて一礼し、最後に群衆に一礼して舞台を去る２人。
　その背に、惜しみない賞賛が浴びせられる。

「――どうでした、レティシアさん？」
「楽しかった。言いようもなく、楽しかった。お前はどうだ、フレンディス？」
「私もです」

　２人は、満足気に笑い合った。