薔薇の学舎

リアクション

　　　１３

　ジョーイたちの家は、周囲を背の低い柵に囲まれているものの、遥か遠くまで見通しが効く。畑や正面入り口の付近には、見張り代わりだろうか、案山子がいくつか置いてあった。
　正面から来る敵に、真っ先に気付いたのは、十文字　宵一（じゅうもんじ・よいいち）、ヨルディア・スカーレット（よるでぃあ・すかーれっと）、コアトー・アリティーヌ（こあとー・ありてぃーぬ）だった。
「おい、お前ら、何でこんなところにいるんだ？」
　ハリスが、三人を見て眉を寄せた。宵一たちは、ハーパーに雇われていたのだ。
「いくらバウンティハンターといえども、子どもから住む場所と家を奪う程、腐ってはいない」
「ってことは裏切るのか？　冗談じゃねえぞ！」
「前金ならお返ししますわ」
　ヨルディアが小袋を放り返す。
「ふざけんな！　一度受けた依頼を断るってことは、仁義に悖るってもんだろ！？」
「ようゆうわ」
　狼木　聖（ろうぎ・せい）が進み出る。
「盗人にも三分の理、か？　どうせ力ずくで奪いに来たんやろ？」
「何を言う。我々は、話し合いにだな」
「嘘ですわね」
【嘘感知】で察したヨルディアが、あっさりと否定した。
　聖は背負った「パニッシャー零式」で、足元に線を引いた。迷いのない、真っ直ぐな線を。
「……今のうちに帰り？　ここが文字通りギリギリの場所やで？」
「あーもう、メンドくさいなあっ！」
　赤毛をばりばりと掻き毟りながら、男たちの後ろから女が現れた。
「こいつら全員、ぶっ飛ばせばいいんじゃないの？　それでガキから貰うもん貰えば終わりでしょ？」
「あ、姐さん、身も蓋もない……」
「もしやユーリか？」
　神凪　深月（かんなぎ・みづき）が尋ねた。
「あれ、ボク有名？」
　旅をしている割に、肌は透き通るように白かった。髪は赤く、瞳は緑。ちなみに体にぴったりと密着するインナーの上に鎧をつけているので分かるが、胸は小さい。それさえ除けば、身長といいモデルばりにスタイルは良かった。
「どんな理由があったとしても、奪うことをわらわは良しとしないのじゃ」
「へえ。それはボクも同感だな」
「ならば、どうしてこんなことをする？」
「奪われるより、奪う方を選んだ、ってのはどう？」
　ユーリはにんまり、悪戯っぽく笑う。
　普段は冷静な深月だが、その言葉と態度にはカッとなった。
「わらわは正義とうそぶくつもりはないが、子供達が信じる正しき義に味方する位は出来るのじゃ！！」
「手荒なことはしたくない。そのまま家に帰って昼寝でもしていてくれ」
　宵一の警告にも、ユーリは笑みを崩さない。逆に、「ほら、さっさと行きなよ」と、尻を蹴飛ばす。
　男の一人が、聖の引いた線を越えた。
「残念だ」
　宵一の合図で、ラビドリーハウンドが威嚇射撃を行った。
「うわわわ！」
　撃たれた男は慌てて横へ飛びのく。それを合図に、男たちは左右に散り、柵を蹴り飛ばした。
　家へ向かおうとした男が、後ろから殴られ、振り返った。誰もいない。
「？」
　何か飛んできたんだろうか、と首を傾げながらまた走ろうとすると、後頭部を殴られた。
「ち、畜生、誰だ！？」
　男は相手を探すが、そこにあるのは案山子だけだ。「畜生！」
「きゃあ！」
　蹴飛ばした案山子は、アリア・ディスフェイト（ありあ・でぃすふぇいと）だった。二人の目が合った。
「……」
「……てめえっ！」
「きゃあ！」
　男が掴みかかってくる。アリアは恐怖の余り男に抱きつき、その首筋に噛みついた。
「ぎ、ぎゃあ、す、吸われる……！」
　男の顔から見る見る血の気が引いていく。だが対人恐怖症のアリアには、それを見る余裕すらない。【吸精幻夜】で倒れた男に土をかぶせて隠し、アリアはまた案山子のフリをした。願わくば、もう誰も目の前を通りませんように。
　また別の男は、鉄パイプで深月に殴り掛かった。――と、周囲が突然、闇に包まれる。
「な、何だ！？」
　男は鉄パイプをより強く握ると、めくら打ちにした。何もない空間を何度か殴りつけた後、さあっと闇が晴れた。
「【百獣拳】！！」
　拳が獅子の咢のごとく、男の顎を捉えた。
　聖は待っていた。背負った大剣を難なく抜いたユーリが、彼に斬りかかるのを。
【チャージブレイク】と【鬼神力】で力を溜め、聖は【一刀両断】を放った。二人の間で、互いの武器がそのまま動かなくなる。
「へえっ」
　ユーリが笑った。
「やるねえ、キミ。でもさ」
　ユーリの後ろから、大男が飛び出し、聖の顔に拳を叩き込んだ。直前に気付いたものの、力を緩めればそのままユーリに斬られることから、聖は動けず、そのまま地面に頭から落ちた。
「じゃ、ボクは急ぐから。精々頑張ってね、コントラクターのキミ」
　ユーリが去り、大男が聖の胸ぐらを掴んだ。
「さあ、もう一度、今度は顔面からキスしな、地面にな」
　にやり、と聖は口の端を上げた。「味方がおんのは、お前らだけとちゃうねん」
　自分の相手を倒した深月が、大男の側頭部を【鬼神力】で蹴りつける。大男は僅かに体を揺らし、かぶりを振った。それだけだが、十分だった。
「丈夫な男やな！」
　聖の【スタンクラッシュ】が大男の頭頂部に炸裂する。両足が地面にめり込み、大男はぐらぐら揺れると音を立てて倒れたのだった。