薔薇の学舎

リアクション

９．ドラゴン襲来〜空大へ行こう！〜　
　
　キヨシが下宿に戻ったらしい――。
　
　その情報は、迎撃隊の面々を通じて、下宿生達のメールに入った。
『空大に行きたいそうだ。
　急ぎにつき、乗り物があるものは至急たのむ！』とも。
　
　■
　
「そんな情報を頂いてしまっては。
　見過ごすわけにも参りませんね！」
　クロセル・ラインツァート（くろせる・らいんつぁーと）は下宿の荷物をまとめると、なぜか忍び足で裏口から出た。
「あれ？　クロセル先生。
　どちらへ……？」
　下宿生の1人が見咎める。
　クロセルはギクッとして振り向くと。
「いや、そろそろイルミンスールにでも〜、ですかね？」
　あははは〜と乾いた笑い。
　一目散に、荒野を目指すのであった。
（いえ、決して適当な事を教えてきたツケで、
　受験生達のお礼参りを、恐れているわけではありませんよ）
　その思いが、本心だったりなんかして？
　だが、教え子（？）の危機に際して、空大に無事送り届けてやりたい、というのも、偽りのない本心ではある。
「さぁて、キヨシくんは、どこです？」

　キヨシは荒野を文字通り彷徨っていた。
「空大……どこ？」
　今度は、地図を忘れてきたらしい。
　メガネはだらしなくズリ落ちている。
「キヨシくん、乗りなさい！」
　クロセルは空飛ぶ箒シーニュに乗せる。
　だが、その直後にシーニュは火炎放射にさらされる。
「くっ、レッサードラゴンめ！」
　はい、とキヨシに「機関銃」を渡す。
「はっ？　何するの？」
「決まってんでしょ？　攻撃です！」
「わ、わわっ！
　僕、暴力反対！
　それに使ったことない武器なんか、扱えないよ！」
　クロセルは頭を抱えた。
　シーニュで逃げつつ応戦するが、いかんせん相手はドラゴンだ。
　ツワモノの彼でも、数匹がせいぜいである。
　仕舞いには、爪で弾き飛ばされてしまった。
「わぁ！」
　別れ別れになったキヨシは、一目散にドラゴンの魔の手から逃れるために、パニックから走り去る。
「き、キヨシくん！　そっちは夜露死苦荘の方ですよー！」
　というクロセルの声は届かない。
　
　■
　
　キヨシがゲブー・オブイン（げぶー・おぶいん）の運転する格安の車に拾われたのは、直後のことだ。
　
　■
　
「え？　『食うだい』に行く方法？」
「そーだ、知っているはずだぜ！」
　ゲブーに決めつけられて、キヨシは頭を抱えた。

「てめえ、受験しに行くんだってな！」
　そういって、ゲブーは無理やりキヨシを車にほうりこんだ。
　まァ荒っぽいが、ずいぶん親切な奴なんだなあ、とキヨシは考えていた。
　ここまでは。
（だって、ふつー。
　「くうだい」っていったら、「空大」のことだろう？
　カンベンしてくれよ！！）
　
　おまけにゲブーは下宿に戻るという。
「マレーナさんが、必要？
　受験に？」
　訳が分からない。
　どうして？　とキヨシが尋ねると。
「おまえ、『食うだい』受験には、特訓メシが必要だったんだ！
　それ作ってくれた、おっぱい管理人には恩義があるぜ！」
　人妻でも誰でも女性は俺様のモノ。
　うんうんうなずく。
「俺様の活躍を見せるために車に詰め込むぜ！」
「じょ、冗談じゃない！」
　だが今のマレーナは、ゲブーごときにもかなわない。
　あーれー、と車に乗せられてしまった。
　
「じゃ、『食うだい』目指すぞ！　キヨシ」
（なんだかなぁ〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜っ！！）
　キヨシは涙目で窓の外の、流れゆく景色に目を向ける。
（助けは、こないのかぁ？）
　このままでは、自分達はゲブーの際限のない食欲の餌食になってしまう。
　不思議なことにドラゴンは車を追いかけてこない。
　それどころか、戦闘をやめて、次々と下宿から離れていくではないか？
（ん？　どうしてだ？？？）
　それは、この車に小型結界が搭載されているためだが。
　キヨシはまだその事実に気づかない。
　ガツンッ。
　
　激しい衝撃と共に、車は止まった。
「うおっ！　砂がかんだぜぇ……」
　そこは格安の車。
　下宿から少し離れただけで、とまってしまった。
「『食うだい』、無理だったな……浪人か……」
　キヨシはなんだか憐れになった。
　こいつは、あれほど「食うだい」にはいりたくて。
　マレーナの、あの究極に不味い食事にも耐えてきたのだ！
「頑張れ、ゲブー。
　来年があるさ！」
　浪人のみじめさは痛いほど知るキヨシである。
「キヨシ……てめえ、いい奴だぜぇ」
　女だったらよかったのに、という言葉は、この際呑み込む。
　だが、2人にアツイ抱擁の時間はなかった。
　キヨシが外に降りたとたん、ドラゴンの強襲が再び始まったのだ。
　
「キヨシ、ゲブー、それからマレーナさん！
　こちらへ、早く！」
　迎撃隊の一部がやってきた。
　彼らに護られて、3人は一先ず下宿へと引き返す。
　
　■
　
　その頃。
　
　空京では、【西シャンバラ・ロイヤルガード】の小鳥遊　美羽（たかなし・みわ）が、本部で空大受験の情報を待っていた。
「え？　のぞキヨシくんがいない？
　夜露死苦荘にいるみたいだって？」
　美羽は、金色のイコンを発進させた。
　グラディウス――。
　肩に描かれたロイヤルガードのエンブレムが、陽光を受けて輝く。
　サブパイロットに、ベアトリーチェ・アイブリンガー（べあとりーちぇ・あいぶりんがー）が搭乗する。
「駐車場に置くわよ！　ベアトリーチェ」
「ええ、その足で、私は例の『小型結界』を探します」
　地図を思い浮かべた。
「コンビニ『蛾痛』。
　あそこならば……」

　グラディウスが発進する。