空京

リアクション

　
　黒蜘蛛洞内　２
　　

　それからも、アーデルハイト似の少女は一行の後をついてきた。この蜘蛛だらけの洞窟を進めることからも、少女がただの人ではないことを示している。
「何か御用ですか？」
　未憂はつとめて優しく呼びかけたが、話しかけられると少女は素早く身を隠してしまう。けれど、一行が危険にさらされたりすると、どこからともなく現れて助けてくれた。何度かそれを繰り返すうちに、少女が助ける相手が限られているのが分かってくる。
「あの歳で幼女趣味があるとはのぅ」
　アーデルハイトは妙にしみじみと言った。そう言えば、少女がこちらに注ぐ視線も、幼い女の子にばかり集中している。
　自分に注がれている視線に気づき、ジェレイン・アンヴィル（じぇれいん・あんう゛ぃる）は１人でとことこと近づいて行った。自分が行っては少女が逃げてしまうだろうから、クラレンス・スペンサー（くられんす・すぺんさー）はそれを追いかけたいのをぐっと我慢する。
　外見７歳のジェレインが近づいてくるのを、少女は嬉しそうに迎えた。
「ねぇ、こんなところでどうしたの？　ここはおっきな蜘蛛がいっぱいで危ないから、ジェイ達と一緒にいましょう」
　ジェレインが誘うと、少女は考えるそぶりをした。
「あなたのお名前は？」
「わから、ない」
　答えが返ってきたことにほっとしながら、ジェレインは言った。
「えーと、じゃあ思い出すまでのお名前をつけようね。大ババ様そっくりさん、じゃ呼びにくいから……アズ、ううん、ア、アゼラちゃんって呼んでもいい？」
「うん」
「ここは危ないところだけど、アゼラちゃんはジェイが守ってあげるからね！」
　ジェレインがにこにこと手を差し出すと、少女はその上に自分の手を重ねた。少しずつ、少しずつ足を速めて、ジェレインは少女と皆の距離を詰めていった。
　けれど、あと少しという処で、閃崎　静麻（せんざき・しずま）が少女にショットガンを突きつけた。
「あのジジィがすんなりくたばるとは思ってなかったが、やっぱり生きてやがったか。アズール、てめぇはさっさと隠居して、明日の選択権を次の世代に渡しやがれ！」
　飛び上がって逃げようとした少女を、ヴァーナー・ヴォネガット（う゛ぁーなー・う゛ぉねがっと）がぎゅっと抱き留めた。
「大丈夫、大丈夫ですよ〜。だから逃げないで下さい〜」
　少女と静麻の間には、緋桜　ケイ（ひおう・けい）と悠久ノ　カナタ（とわの・かなた）が身を割り込ませ、少女を銃口から庇った。
「ここでこの者を撃ったとて、何の解決にもならぬ。落ち着くのだ」
　カナタに言われても、静麻は銃口を下げなかった。
「アーデルハイトさん、先日使われた復活を阻害する結界、今すぐここで使えるなら使っていただきましょう。ここで長アズールを倒すことができれば、かなり大きな成果となります。必ず討ち滅ぼしましょう」
　レイナ・ライトフィード（れいな・らいとふぃーど）はそう訴えかけたが、アーデルハイトはばつが悪そうに首を振る。
「いかな私とて、何の準備もなくあの結界を張ることは不可能じゃ」
「ここでは殺せねぇのか？　ならとっつかまえて連行すれば良いだけの話だ。アズール、俺はジジババの敷いたレールで未来を決められるなんざゴメンだ。傲慢だろうが何だろうが、未来は今に生まれ今に生きている俺たちで決めさせてもらう。それにはてめぇは邪魔なんだよ」
「落ち着けと言うておろうに」
　カナタは深く嘆息した。
「アズール……」
　ヴァーナーに抱きかかえられたまま、少女は静麻の口にした名を繰り返し、首を傾げた。
「聞いた、事、ある、ような、気が、する」
「何じゃこやつ、記憶が定かでないのか？　私の顔はどうじゃ？」
　アーデルハイトが尋ねると、少女はじっとその顔に視線をあてた。
「かわいい」
　そう言って、少女は手を伸ばしてアーデルハイトの頭を撫でた。
「ほうそうかそうか、なかなか見る目があるようじゃのう……とそうではなくて、私に見覚えはないかえ？」
「会った、事が、ある、ような気が、する」
「ふむ、この口調……まさか地祇じゃないじゃろな？」
「アーデルハイト様、そんなことを言うと地祇の人に怒られますよ」
　未憂は苦笑すると、少女と視線を合わせた。
「お腹すいてませんか？　お弁当がありますよ」
「あ……」
　腹部をおさえた少女に未憂はサンドイッチと林檎を見せた。少女は食べ物と静麻を交互に眺め、迷っている様子だった。
「これもあるけどどうかな？　ジェイの為に作ってきたんだけど」
　クラレンスがクラブハウスサンドを見せると、
「おなか、すいた」
　少女はそう言いながらも周囲を警戒し、手を出しあぐねている。
「保護するわけにはいかないだろうか」
　ケイに言われ、アーデルハイトも迷う。
「そうじゃのう……こちらに危害を加えようとしている様子もない、というより、幼女を守ってくれておるしのう……じゃが……」
「アーデルハイト、おぬし渾身の計画をもってしても、アズールは倒せなんだ。鏖殺寺院との争いが5000年も続いていることを鑑みても、やはり『戦い』という手段だけでは、この争いは終わらないのではなかろうか。これも何かの機会、こちらから歩み寄り、少しずつ理解しあっていく訳にはいかぬものであろうか」
「むむむ……」
　カナタの提案に唸るアーデルハイトに、ヴァーナーも言う。
「心配なら、ボクがずっと手をつないでるから大丈夫です。もし悪いことしようとしたら、ちゃんと止めるです」
「わいもフォローしますわ。だからヴァーナーのしたいようにさせてやって欲しいですわ」
　セツカ・グラフトン（せつか・ぐらふとん）にも頼まれ、アーデルハイトは心を決めた。
「しばらくの間、連れて行ってみようかの」
「ありがとうです！」
　ヴァーナーはアーデルハイトに礼を言うと、少女の手を取った。
「砕音先生のトコに一緒に行きますか？」
「さいおん？　知らん」
「いい先生ですよ〜」
　和やかな会話に、静麻は舌打ちして銃を下ろした。
「しょうがねぇな。けど、もし何かありゃあ、そん時はためらわねぇぜ」
　銃を構えるのこそやめたけれど、静麻は少女への警戒を解かず待機した。油断していて襲われてはたまらない。
　危険は去ったと見てだろうか、少女は未憂の袖を引く。
「おなか、すいた」
「はいはい、今あげますからね」
　サンドイッチを少女の手に持たせながら、未憂は気になっていたことを尋ねてみた。
「それはそうと、なぜ私たちの後をついて来たんですか？」
　その質問に、少女は一行の中にいる幼女を順に指していった。
「かわいい、かわいい、かわいい……」
「えっ……もしかして本当に幼女趣味？」
　未憂はやや引き気味にそう呟いた――。