波羅蜜多実業高等学校

リアクション

第六章　鬼城御三家２

　暮れの六つ（午後六時）
「明継ちゃんは本当かわいいわ〜。この可愛さはマホロバ一ね〜！」
　母親としての幸せを抱きしめながら、葛葉　明（くずのは・めい）は子をあやしている。
　明継を抱っこし、『天鬼神』の血によって、徐々に失われつつある右足を引きずりながら、貞継の部屋を訪れた。
「さて、明継ちゃんをつれてきたわよ｣
　マホロバの前将軍、鬼城　貞継（きじょう・さだつぐ）はこれまでの通り、返事も返さず、ぼんやりしている。
　明はそれでも話しかけ、貞継の身体を拭いてあげたり、食事を食べさせたりしていた。
　大奥に女官として奉公していた明ならではである。
　しかし、何の反応もなく、ただの骸（むくろ）のような姿に、空しさを禁じえない。
「わかってはいたけど……これじゃね。今日は一緒に寝ましょうか」
　親子三人、川の字になってみる。
　明は貞継の横顔を眺めながら、いつしか目を閉じていた。
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「やっと夜か……不便な身体だにゃー」
　むくりを身を起こした貞継は、大きく伸びをして立ち上がる。
　暗闇の中で目を凝らすと、愛刀『宗近』がアキラの手で元の場所に戻されていた。
「大層なこと誓ってくれたなぁ――あの若造。鬼城御三家と大名役を相手に渡り合おうとは、そんなヤワにつくってないがの」
　貞継はさっさと身支度を整え、『宗近』を腰に差す。
　誰もいないのを見計らって、床の間に向かう途中、「ぐえっ」と声が聞こえた。
「ん、何か踏んだか。まあ、いいか」
　手探りで仕掛けを探る。
　カチッと音がすると同時に、貞継の体はするすると小さな穴倉へ消えていった。
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「……お城のあらゆる場所に隠し通路。さすが忍者を使役してただけあるわね」
　明は起き上がり、感心したように言ったが、内心穏やかではない。
　彼女は『八咫烏（やたがらす）』の忍者を呼び、貞継の尾行を依頼した。
「あたしには明継ちゃんがいるから、無理よ。何をしてるのか、調べてきて。もし何かあったら……」
　明は忍者を前に言葉を飲み込んだ。
「ううん、あたし信じてるから、きっと戻ってくるよね……貞継さん」

　東雲の大門が開き、夕闇が迫る頃から本格的に遊郭が活気付く。
　葦原明倫館ルディ・バークレオ（るでぃ・ばーくれお）は仕事に来たフリをして、将軍そっくりの影蝋を捜していた。
　とはいってもあてはなく、道行く夜の誘いを断り続けるだけだ。
「今夜はお仕事で参りましたの。主人に怒られてしますので、ごめんなさいね」
　歩き疲れて黒墨どぶまで付きあたりで引き返そうとしたとき、目の前にいる人影が気になった。
　ずっと黒い水の流れを見つめている。
「あの……どうかしましたか」
　ルディが思い切って声をかける。
「どこか思い詰めているように見えたので、身投げするのではないかと心配してしまって……」と、魔道書ルディ・スティーヴ（るでぃ・すてぃーぶ）そして、ロビン・クリスーン（ろびん・くりすーん）が続く、
「身投げだったら全力で止める為、お名前を伺いたいですわ」
　ようやく、その人影は口を開いた。
「……また、死人が出るかもだし。止めにゃーと」
「え？」
　意外な言葉に、ルディが驚く。
「貞継公……？ いえ、貴方は……？」
　その人影は確かに貞継公そのものだと、獣人オブジェラ・クアス・アトルータ（おぶじぇらくあす・あとるーた）は思った。
　しかし、なんとなく言葉にするのは、はばられる。
「あの……何らかの目的があって、影蝋のフリをなさってるんですか？」
　彼女の疑問を代弁するかのように、スティーヴが問うたが、貞継そっくりの人影は苦笑しながら言った。
「わしは影蝋じゃにゃーし。そう思わせた方が都合が良かったし」
　四人が不思議そうにしていると、貞継そっくりのニセ影蝋は言った。
「さて、こんなところいにいてもしょうがにゃーて。ちゃっと遊郭にいって、あったまろうか、お嬢さん方……？」