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リアクション
20
クリスマスの街並みを、家の中から眺めてみる。
きらきらと輝くイルミネーション。手を繋いで歩く恋人たち。プレゼントを買って幸せそうな親子。
ほとんどの人が笑顔で、幸せそうで、天ヶ石 藍子（あまがせき・らんこ）は今日はいい日だと心から思う。
家では、ご馳走を食べて、ケーキを食べて。みんな笑顔で過ごすのだろう。
ケーキ、というところからふと、藍子はフィルのことを思い出した。クリスマスイブのケーキ屋は、きっと一年で一番忙しいだろう。
様子を見て、激励の言葉でもかけてあげようかしら。
そう考えて、藍子は家を出た。
案の定、『Sweet Illusion』は忙しそうだった。
ケーキと紅茶を頼んで、店内からフィルの様子を見ていたが、
「大変ねぇ」
の一言に尽きる。
「そうだねー」
テーブル席の片付けをするフィルの返答から、大変さは窺えなかったが。
「私もお手伝いしてあげましょうか？」
「あらーお優しい。善意？」
「善意よ。休憩もろくに取れないで頑張っているみたいだし、ね」
「じゃーお言葉に甘えようかなー。手があって困ることはないし」
「じゃあ着替えてくるわね」
すっと席から立ち上がり、店の奥へ続く扉を抜けて、制服に着替える。
店に出ると、すぐに仕事に取り掛かった。
忙しいと、あっという間に時間は過ぎる。
ふと気が付けば、もう閉店時間が間近に迫っていた。ショーケースの中身が売り切れることはなく、お客様は最後まで自分が食べたいものを選ぶことができた。
残ってるけど、いいの、とフィルに問うと、「クリスマスなのに望むものが手に入らない方が嫌じゃない？」とあっさり返された。それもそうかもしれない。
その後、駆け込むようにして入ってきた客がいくつかケーキを買っていって、本日の営業は終了となった。
従業員以外誰もいなくなった店内の片付けをしていると、ふと、みんながひとつところにまとまっていることに藍子は気付く。見ると、フィルと目が合った。ちょいちょい、と手招きされる。
「なぁに？ 片付け、まだ終わってないわよ」
「ああ、いいよ。ある程度で。それよりおいで、パーティするよー」
「パーティ？」
「そう、パーティ」
フィルは、いたずらっぽく言って笑った。
「毎年、クリスマスには売れ残ったケーキでクリスマスパーティしてるの。こんな日に働いてくれたみんなに感謝を込めて、ねー」
なるほど。それはやる気も出るし、ちょっとしたお得感もある。フィルはやっぱり、やることが上手い。
「なら、お茶を淹れましょうか。何が合うと思う？」
「そうだねー。アールグレイを濃い目で」
「私もそれがいいと思っていたの。気が合うわね」
「味の好みが近いといい関係に発展しやすいんだって」
「あら、じゃあ私たちもいい関係になれるのね。今後を期待しているわ」
飄々とした会話に飄々と返し、紅茶を淹れた。いい香りがふんわりと漂う。
テーブルについてケーキを前にした従業員たちに紅茶を配ると、藍子も席についた。各々、好きなケーキに手を伸ばし、舌鼓を打っている。
フィルは、そんな面々のことを紅茶を飲みながら眺めていた。ケーキには手をつけていない。
「食べないの？ クリスマスよ？」
「みんなの楽しそうな姿を見ていたら胸が一杯になっちゃって」
「戯言ね。はい、どうぞ」
おどけた口調を流し聞いて、フィルの前にケーキを置く。選んだのは、いちごの乗った一人前のホールケーキだ。
「俺こんなに食べられないよ」
「案外いけると思うわよ。ここのケーキ、美味しいもの」
「そりゃ俺が一番よく知ってるけどねー」
「蝋燭も持ってきたわよ」
「蝋燭ー？」
「年の数だけ立てるんでしょう？」
「ねー、それ冗談？ 本気？」
「冗談よ」
くすくすと笑ってから、まだあの言葉を言っていないことを思い出した。
「メリークリスマス」
「あーそっか。まだ言ってなかったね。メリークリスマス」
「よいお年を」
「それ、早くない？」
「来年もよろしくね」
「はいはい。よろしくね」
おざなりな返事ねぇ、と不服げに言ってからまあいいけど、と笑い、藍子は自分用にと取っておいたケーキにフォークを刺した。
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