葦原明倫館

リアクション

　１.穏やかな午後・カフェテリアにて
　
「え？　パートナー契約のきっかけ、ですか？」
　ジョウ・パプリチェンコ（じょう・ぱぷりちぇんこ）は隣席のテーブルを拭きに来たところ、愛美達に捕まった。
　彼女は所属する便利屋「ロックスター商会」が引き受けた仕事で、カフェテラスのバイトをしていた。
「トライブねえー……」
　手を止め、ふと遠くを見る。
「誘拐犯から助け出してくれたから、ですかね？」
「ええ！　『誘拐』っ！？」
　思いがけずアツそーな展開に、愛美達は身を乗り出す。
　うん、とジョウは頷き。
「トライブ曰く『依頼だったから』、なんですけれどね」
　ジョウは頬を紅潮させて語りはじめた。
　
　彼女は普通の家庭で、ごく普通の女の子として育った。
　そのため、攫われて初めて自分が「機晶姫」であることを知ったのだ……。
　
「その時のボクのショックは、この世の終わりかと思うほどものでしたよ」
　悲しげに両目を伏せる。
「おまけにその恩人ときたら！　単純で、不真面目で、女好きで」
　ちらっと厨房を見る。
「優しい言葉のひとつもかけられない『最低の奴』だけど」
　でもね、と笑って。
「ボクを助けてくれた時の姿は凄く眩しかった。だから契約したんですよ」
「へーえ」
「育ててくれた両親と離れるのは、凄く悲しいかったけど。ボクが機晶姫ってことに意味があるんなら、それはあいつの側に居れば見つけられる――そう感じたから。『運命の出会い』があるんなら、それはあの瞬間だったのかもしれない……」
　でね、とこれは小声で。
「恥ずかしいから、この話はトライブにしないでくださいます？」
「話？　って、どんな話さ？　ジョウ」
　振り向くと、トライブ・ロックスター（とらいぶ・ろっくすたー）が傍らに立っていた。
　いっ？　と口を開けるジョウの隣で、彼は呑気に。
「よう。美少女が３人も揃うと壮観だねぇ。随分と楽しそうじゃないか」
　トレイに空いた食器を載せ、ミルクティー、ジャスミンティー、カフェオレを置いていく。
「俺の奢り。美少女にサービスを。が、ロックスター商会のモットーだからさ。……で、話って？　依頼か？」
「もう、知らないっ！」
　ジョウは軽く睨むと、膝を蹴って厨房に下がった。
　トライブは膝を抱えて、いててっとしゃがみ込む。
「てぇっ！　俺が一体何をした？」

　■
　
　トライブ達との一件で、周囲の友人達が気づいたようだ。
　３人に近づく女生徒達の姿がある。
「おや、騒々しいと思えば……」
「マミ！　花音！　瀬蓮ちゃん！」
「お久しぶり！　マナ」
　声をかけてきたのは、荒巻　さけ（あらまき・さけ）、ミルディア・ディスティン（みるでぃあ・でぃすてぃん）、朝野　未沙（あさの・みさ）の３人。
　信太の森　葛の葉（しのだのもり・くずのは）、和泉　真奈（いずみ・まな）の姿もある。
「運命の人？　契約の馴れ初めとか？」
　また始まったか！
　しまったと思ったが、スイッチ入った時の愛美のしつこさは有名だ。
　５人は暫し顔を見合わせていたが。
「じゃ、あたしから」
　ミルディアが真奈を呼び寄せ、愛美達の近くに腰掛けた。　
　
「ファーストコンタクトは最悪だよ」
　ミルディアはうんうんと頷いた。
「百合園女学院で会ったんだけどね。そもそもその編入だって！　パパが勝手に決めちゃったことでさあ〜」
「編入？　別の学校に通ってたの？」
「うん、自分で決めた『大学』にね」
　舌をペロッと出す。
「で、大学駅伝に向けて、体力作りしてたんだけど……」
　急に険しい顔つきになる。
「あん時はゴネたなぁ〜。パパッてば、いきなり『ミリィ〜！　編入の手続きが出来たぞ〜！』だもん。『無理にとは言わないが』って……あたしが、拒否出来る訳ないじゃん！」
「それで？　来ちゃったって訳？」
　ミルディアはブスッくれて頷いた。
「そうなの？　真奈さん？」
「そうですわね」と真奈は頷いた。　
「『パパに強引に転校させられた』って。その日一日は大変でしたわよ」
　冷静に答える。
「この方が私の契約者なのですか、と思うと目の前が真っ暗になり……」
「ええ！　本当？」
「……というのは、冗談でございますが」
　ミルディアはズッコケる。
「ただ、根気良く会話を続けていれば何とかなるものなのですね」
　優しげに眺めて。
「『まにゃ〜』とか言われて……これって『なつく』って言うんですか？」
　フフッと笑う。
「ミルディに振り回されているのは、今も同じですけどね。出会いも別れも、采配あっての事だと思いますわ。それは主の思し召しか、人の思惑かは別として……」
　ミルディアが携帯電話を確認して立ち上がった。
「あれ？　今日、ミスドの？」
「うん、バイト。休憩中だったんだ、じゃあね！　瀬蓮、マナ、花音」
　ミルディア達は慌ただしく去って行った。
　重なり合う2人の影は「運命」そのものなのかもしれない。
　愛美は眩しい思いで見送る。
　
「さけさんは？」
「は？　わたくしですか？」
「うん、聞いてみたいな〜」
　愛美の態度に。
「ですね〜！」
「はいはい、是非！」
　花音と瀬蓮も相槌を打つ。
　大きな瞳を、これ以上なく輝かせて。
「３人にそこまでおっしゃられては、仕方がないですわね」
　さけは覚悟を決めて、ゆっくりと息を吐く。
「わたくしの場合は、もっと神秘的とでも申し上げましょうか……」
　葛の葉との馴れ初めについて語りはじめた。
「大宇宙からの意志でわたくしに言葉が降りてきましたの、そして気づいたら光り輝く物体が……」
「妾のいた神社が寂しくなってしもたから、人恋しいところにさけと出会ったんどす」
「もー、これから盛り上がるところだったのに」
　さけはプウッと頬を膨らます。
「『運命の人』っていうより、『宇宙人』って感じね」
　愛美達は素直に感想を漏らす。
「愛美さん達は『運命の人』を捜しておるんどすか？」
「捜す前に、せめてヒントだけでもと思っているんだけど」
　葛の葉の質問に、愛美が答える。
　さけがサラリと言う。
「『運命の人』ねえ。もう現れてるかもしれませんわよ？」
「そうどすなぁ。すかんおひとを好きになるかもしれまへんし。この世は可能性に満ちあふれてるんやさかい。すべてはこれから、どすよ」
　葛の葉も頷く。
「そうそう、何がどうなるか分からないんですわ」
「今は種族も、年齢も考えへんで、好きな人と一緒になれる時代なんやさかい、おきばりよし！」
　ポンッ。
　愛美の背中をたたく。
「では、わたくしは葛の葉と静かなひと時を過ごしますゆえ……」
　さけ達は慇懃に一礼して去って行った。
　
「あたしは逆に、３人に質問したいかな？」
「何を？」
　なぜかビクついて、愛美は未沙を見上げる。
「大丈夫だって！　マナ。今日は真面目な話だけだから」
　クスッと笑って。
「前々から思ってたんだけどさ。３人のパートナー契約のきっかけ聞きたかったんだよね。どんなんだったの？」

「えー、マナミンは何となくかな？」
　愛美は唇に人差し指を当てて考え込む。
「本当にパラミタに行きたかったのよね。で、マリエルはそんなマナミンの気持ちに応えてくれたの」
「ふうーん。花音さんと瀬蓮さんは？」
「私は、『運命』なんだと思います！」
　花音は真剣な表情で言いきった。
「涼司さんは私の『白馬の王子様』なのですから！　当たり前です！！」
「……え？　そうなの？」
「そういう意味では、アイリスも一緒だね！」
　瀬蓮と花音は互いの手を取って、ワアッと盛り上がる。
「ふうーん、『白馬の王子様』なんだ……」
　何だか恐ろしく抽象的で簡単なきっかけだったんだなあ、とか思う未沙であった。
（まあー、パートナー契約なんて、そんなもんなのかもしれないね）
「でも、やっぱり『運命の人』って言う感じじゃないんだよねえー」
　愛美はホウッと溜め息をつく。
　その愛美の唇目掛けて、未沙の顔が近づいて行く……。

　■
　
「……では、こんな『運命の人』の話はいかがですぅ〜？」
　ズイッと２人の間に割り込んで来たのは、神代　明日香（かみしろ・あすか）だった。
　未沙の舌打ちの音が聞こえる。
「明日香さんの『運命の人』？」
「はい、パートナーのノルニル　『運命の書』（のるにる・うんめいのしょ）のことです」
　当人を紹介して、ニッコリと笑う。
　
「発端は、アーデルハイト様の『スペアボディー』能力なのでございますよぉ〜」
　明日香は愛美の隣に腰かけて語りはじめた。
　膝の上に、小さな『運命の書』の姿。
「あれを手に入れたかったのですが、入る訳がございません。素直に聞いたとしても……」
　そこで、禁書が封印されている所に入らせてもらったのだという。
「私はミスティルティン騎士団なのですよ。周囲の人に魔法の腕で負けたくないので禁書が欲しい！　と言えば、とりあえず入ることくらいは出来ますからぁ〜」
（最も実力に見合った蔵書しか読めないんですけどねぇ〜）
　こっそりと舌を出す。
　けれど愛美はすっかり感心して。
「それで出会ったのが、『禁書』として封じられていた『運命の書』さんだった、という訳ね？」
「そうです」
『運命の書』は無邪気に笑った。
「あの日は外出許可が得られると禁忌の書に浮かんでいました。そしてお酒が切れそうで、困ってもいました……」
「は？　お酒？」
「ノルンちゃんは、こう見えても5000歳なのでございますぅ〜」
　明日香の説明に、愛美達は目を丸くする。
　はい！　と『運命の書』はどうみても５歳のあどけなさで返事を返した。
「勝手に出て行っても良かったのですが、アーデルハイト様が来る気配があったので……外出許可を頂こうと挨拶に向かいました。何となく似てる小柄な女の娘が一緒に居たので、ご挨拶しました」
「それが明日香さんだったのね？」
「ええ。禁書を求めていたらしいので。誰にも利用されず時を重ねるよりも、力を貸して見よう！　と思い契約しました。自由に外出も出来るようになりますしね」
「好奇心に駆られた私は、そのまま建前通り契約をしてしまいました。けれど今思えば、全てアーデルハイト様の手の上だったのかも……いえ、きっとそうに違いないですぅ〜」
「色々あるんだね」
　瀬蓮は感心したように頷きつつ、カフェオレに手を伸ばす。

「でも、どれも何だかピンとこないなあー」
「そうですか？　愛美さん」
　花音はティーカップをソーサーに戻し、愛美の横顔を眺める。
　愛美はミルクティーに口を付けたまま、ボウッとしている。
「悩んでいても仕方がないですぅ〜！」
　明日香は愛美の手を引っ張った。
「もっともっと、たくさんの人の馴れ初めを聞いてみるですよぉ〜、愛美さん」
「ええ！　ちょ、ちょっと待って！　明日香さん」
　愛美は明日香に手を引かれ、席を立つ。
　残された２人は顔を見合わせて。
「では、私達も。もう少しマナにつきあうとしますか？」