葦原明倫館

リアクション

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　百合園女学院の橘　舞（たちばな・まい）は、ブリジット・パウエル（ぶりじっと・ぱうえる）、金　仙姫（きむ・そに）と共に３時のティータイムを楽しんでいた。
「ブリジットとの馴れ初めですか？」
　舞はティーカップを置いてから答えた。
「ブリジットとは実家のある京都で会ったんですよ」
　仙姫はＢＧＭを歌って場を盛り上げようとする。
　
　る〜るるる〜るる、る〜るる〜……。
　
　しんみりとした舞は、懐かしそうにブリジットに目を向ける。
「その頃の私はちょっと疲れてて、半年近く学校をお休みしていたんです」
　軽く両肩をすくめる。
「橘の家の娘として、私は誰よりも優れてないといけないんだって。勝手に思い込んでいて、知らないうちに無理してたんですね。一杯詰め込みすぎて、心が疲れちゃったみたいです……」
「運命」の日。
　何となく夜風に当たりたくて、舞は屋敷を抜け出して公園を歩いていた。
　そこを、柄の悪い者どもに囲まれて……。
　危機を救ってくれたのが、ブリジットだったのだ。
「差し伸べてくれた手を掴んだ時に、これが『運命』なんだなって。この子と一緒なら、きっと私は本当の私になれるって。ちょっと感傷的すぎるかもしれないですけどね」
「ブリジットさんは？」
「なぜ地球にいたのか？　てこと？　タイミング良く」
　愛美はうんと頷く。
「私の社会見学を兼ねた、実家の事業パートナー探しよ。父様と一緒だったの」
　でもそれは建前でね、と眉をひそめる。
「実際は私のお見合いだったの。そのことで父様と喧嘩してホテルを飛び出して、公園をぶらついていたら、舞が不良に絡まれてたのね。機嫌悪かったし、ちょっと暴れたい気分だったの。しり餅をついてヘタってる子がいれば、手ぐらい貸すじゃない？」
　悪戯っぽくウィンク。
「私は……運命なんて信じない。そんなものあろうとなかろうと、舞は私のパートナーで親友――その事実は動かないもの。まぁ、舞と契約したおかげで、見合いの話も立ち消えになったし。舞の実家が事業パートナーになってくれたから、父様の目的も達成出来た訳だし。結果オーライよね！」
　フフッと２人は笑う。
　これはこれで、幸せそうだ。
　
　朝倉　千歳（あさくら・ちとせ）は舞達の隣のテーブル席にいた。
　パートナーのイルマ・レスト（いるま・れすと）と朝倉　リッチェンス（あさくら・りっちぇんす）を伴っている。
「リッチェンスとの馴れ初めですか？」
　千歳は、べったりと寄り添う「剣の花嫁」に困り果てつつも答える。
「３月中旬のことだったな。私の携帯にマルイという人から、『近くの洞窟に不審者が出入りしているから調べて欲しい』というメールがあって。念の為イルマと調査しに行った所、奥の棺の中にリッチェンスが眠っていたんだ。いきなり、『ダーリン！』と呼ばれたのは驚いたけど。ぎっくり腰で動けなくなったのには、ギックリではなくてビックリだったな……」
「はあ？」
「い、いや、今のは忘れて欲しい」
　コホンッと咳払い。
「その後、固まって動けなくなったリツを、イルマと２人で運び出して病院に運んだんだ。私にとっては……リツは、妹みたいな感じかな。可愛い妹とか欲しかったから……」
「『妹』だなんて！　この際『ヨメ』と言って下さい！　恥ずかしがらないで」
　いやーんと、リッチェンスは１人で盛り上がる。
「えーと、リッチェンスさん？」
　愛美は、一応聞いた方がいいよね？　という義務感から尋ねてみる。
「今の話は、本当なの？」
「はい！」
　リッチェンスは胸元で手を合わせ、夢見る瞳を輝かせる。
「ダーリンが私を長い眠りから覚ましてくれたのですよ！　王子様の目覚めのキッスで私は長い眠りから目覚めたのです」
「いや、リッチェンス。私はしてないぞ？」
　という千歳の声は、完全無視である。
「感謝感激雨霰なのです。という訳で、ダーリンの嫁として、ダーリンの為に、料理教室にも通ってます。手芸くらぶにも通い始めました。何たって、種族からして『剣の花嫁』ですもの！」
　１人ラブラブモードなリッチェンスに、
「とんでもない『欠陥剣の花嫁』でしたけどね」
　紅茶を上品に飲んで、イルマは冷ややかに喝を入れる。
「いきなり腰痛で長期離脱とかありえませんわ。リコールとかないんでしょうか？」
「は？　リコール」
「あ、いえ。私としましたことが、オホホホ……」
　イルマは口元に手を当てて、優雅に動揺を隠す。
　そうした次第で、彼女の心の声は誰にも聞かれなかったのであった。
（千歳に光条兵器を持ってもらいたくて、苦労して準備しましたのに……洞窟に運び込むのも１人で大変でしたのに。まぁ、いくら適正のある契約者以外目覚めさせられないとはいえ、ちょっと安すぎるとは思いましたけど）
　ところでリツ、とこれは横目で睨んで。
「先程の話ですが。誰が忘恩の輩ですか？　あなたは助けられた覚えはありませんわ。丸腰で来るわ、腰痛で動けないわ、おまけに、安らかに眠ってくださいとかほざいてくれたのはこの口ですか？」
「愛美達で、忘れたと思ったのに」
　うー、イルイルは意地悪です。
　リッチェンスは千歳の背に隠れて、抗議の声を上げた。
「何度でも言いますよー、陰険小姑です！　リトルブレーメンで助けてあげた恩を仇で返す忘恩の輩ですね」
「だから、リツ。私は助けられた覚えは……」
（面倒臭いことになりそうだから、今のうちに……）
　４人は忍び足で退散する。
（離れた席にしようよ、マナ）
　
　そうした次第で、皆川　陽（みなかわ・よう）とテディ・アルタヴィスタ（てでぃ・あるたう゛ぃすた）は愛美達に捕まったのだった。
「朝倉さんと同じ質問？」
「どうしてパートナーになったのか？　てことだよ、陽」
　テディはこっそり耳打ちする。
「ああ、それね」
　陽はメガネを人差し指で押し上げる。
「最初は『幻覚』かと思ってたよ。幽霊なんて！　急に見えるようになったら、誰だってそう思いません？」
「幽霊！？」
　うんと陽は頷く。
「けれどそのうちはっきり見えるようになって行って……いや、姿がさ。とうとう精神病になったか！　と思って、１人で思い悩んだよ。そんなある日、道を歩いていたら、通り魔に襲われたんだ。死ぬかと思ったし、実際死にかけた。テディと契約したのは、その時だよ。血まみれで、もう死ぬしかないと思った。助けてくれるなら誰だってよかったんだ！　けれど実体化したテディは助けてくれただけじゃなくて、守ってくれたよ。命の恩人さ」
　胸を張った。
　が、次の瞬間眉をひそめる。
「それが……テディにとっては、『実体化の手段』に過ぎなかったとしてもね」
「へ？」
「だって『パートナー契約』って、幽霊が実体を得るための手段に過ぎないものなんでしょ？」
　小谷さんじゃないどさあ、とハアッと溜め息。
「時々思うんだ。出会いって、本当に『運命』なの？」
「『運命』だよ！　間違いなく」
　テディはバンッと机を叩いて立ち上がった。
「あの時、僕の声が聞こえたのは陽だけだ。僕が若死にしたことに同情してくれたのも、陽だけだった。これを運命と言わずして、何て言うの？」
　グッと拳を握る。
「確かに戦死者の魂だった僕が実体化するには、陽との契約が必要だったよ」
「ほらね」
「でも、その点も含めて運命の相手だと思っている」
「…………」
「この出会いは運命だったと思うし、臆病な性格の陽を守っていきたいと思うし。だからいろんな意味で、もっと『特別な関係』になりたいと思っているんだ！」
「と、『特別な関係』って？」
　詰め寄る愛美達に、テディはポウッっと頬を染め。
「１年も話しているんだよ？　１年も！　陽が『僕のヨメ』だっていうこと！　もういい加減認めなよ！」
　陽はアハハハ〜、とひきつり笑顔。
「大陸の方は、冗談キツイなあ……」
　手元が狂って、メガネを落とす。
　メガネ、メガネ〜……陽はテーブルの下を捜し始める。
　テディは深い溜め息をつくのだった。
　
　斎藤　邦彦（さいとう・くにひこ）はネル・マイヤーズ（ねる・まいやーず）との昼食の最中、愛美達に捕まった。
「馴れ初めねぇ。あんまり面白い話じゃないが、それでもいいなら」
　邦彦は定食をかき込みつつ。
「ある遺跡を、趣味で放浪中に見に行った。そこで突然、集団に襲われたんだ」
　カルト集団っぽいやつね、と補足して、食器を置く。
「どうやら、見たらいけないものを見たっぽい。必死で逃げる。その際その場にあった銅像を投げつけ壊す。ネル出現。逃走の為に、すぐさま契約っ！！」
　一気にまくし立てた後で、愛美達に目を向ける。
「そんな目で見るな、あの時は必死だったんだ。それに直感だったが、何となくこいつとは長い付き合いになる、と思ったのは確かだ。ただ状況的に打算のように見えるだけだ。……本当だぞ？　実際ネルとの相性も悪くないし、こっちに来て毎日新たな発見があり面白い。今の生活は気に入ってる」
「それだけ？　面白いってだけなの？」
「ネルとの関係ってことか？」
　愛美達は頷く。
　邦彦は大仰に両肩をすくめて。
「相棒だ。ま、容姿は好みだがな」
（「好み」以上のものではないみたいですね……）
　思うことあって、花音は短く溜め息をついた。
　だが、彼女の想像とは裏腹に。
「ふむ、容姿は好みか。初耳だな……」
　いたって冷静なネルの声。
「……って容姿は、ってどういう意味だ？　まぁいい、話を戻そう」
　ナプキンで口を拭きつつ、ネルは話を続けた。
「ある意味、運命的とも言えるかもしれん。私はそれまでその銅像に魂が封印されていたが、意識はあった。だが毎日何も出来ず、喋れず、それは想像以上に辛かった。そのあげく、妙な連中が毎日私（銅像）を祈るのだからたまらない。それが突然開放された訳だからね。私は邦彦に感謝したよ。とはいえ、事情を説明する前に契約に即答するとは思わなかったが。まぁ何かしら恩は返さなければとは思っていたので、ちょうど良かったよ。今はたまに刺激があり、日常生活を心から楽しむことが出来概ね満足している」
「で？」
　花音が不安そうに尋ねる。
「それだけ、ですか？」
「ああ、邦彦との関係か？」
　彼女はサバサバと答えた
「相棒だよ。現時点ではね」
（でも、それだけじゃ嫌になる時が、きっと来ますよね？）
　誰かさんの姿を思い浮かべて、花音は複雑な表情になる。
　
　浅葱　翡翠（あさぎ・ひすい）は、北条　円（ほうじょう・まどか）と待ち合わせをしていたところ、騒動に巻き込まれてしまった。
　うっかり邦彦達の話を遠巻きに眺めていたのが、運のつきだった。
「さー！　白状しなさい！　翡翠さん」
「えー、そんなあ！　勘弁して下さい！　小谷様」
　しかし、結局このはかなげな少年も、愛美達の毒牙に掛かってしまうのだった。
「円との馴れ初めですか？　何の変哲もない少年が人生はつまらないって。僕がそう望んだからだと思いますよ」
「ふーん、何だかどこかで聞いた設定ね？」
　瀬蓮と花音は、愛美を振り返る。
「それで？」
「て、それだけですよ」
「えーっ！　それだけなの！？」
　愛美達は不服そうに声を上げる。
「きっと今日も昨日も変わらない、だから明日も明後日も大差ないって。諦観していたんですよ。そこにたまたまヴァルキリーの彼女がいただけです！」
　と、そこに円の姿が。
「では、これにて失礼致します！」
　慌てて、野次馬なチェリーボーイは退散するのであった。
　
　琳　鳳明（りん・ほうめい）はセラフィーナ・メルファ（せらふぃーな・めるふぁ）共に、やはり遅い昼食を取っていた。
「なんはほうへうほ？」
　鳳明はムグムグと口を動かしつつ言った。
　ムグムグムグムグ、ゴックンッ！
　ああ！　と頷く。
「セラさんとの出会いですか！」
　うんうん、と愛美達が頷くので、人のよい彼女は語りはじめた。
　……と思ったら、なぜか声を落として怪談風な口調になる。
　
「突然声が聞こえてきたんだ。最初は小さい声で何を言っているのかも判らなかったんだけど。少しづつ声は大きくなっていって……。初めは幻聴だと思ったんだけど、直接頭の中に響く様で耳を塞いでも意味なんてなかった。そのうち怖くなってベッドで蹲って震えていたら、視界の端に何かがチラチラと見えるようになってきて……もう我慢出来なくて私は叫んだんだ！　そしたら目の前に……！？」

　きゃああああああああああああああああっ！

　愛美、瀬蓮、花音、美羽は両耳をふさいで絶叫する。
「……と。そんな感じで、私の前にセラさんが出てきたんだよ」
「へ？」
「ビックリした？」
「お、お化けじゃないの？」
「人様を、化け物か何かのように言わないで下さい！」
　勘違いされますから、セラフィーナはよしよしと愛美達の頭をなでる。
「そもそも、ワタシが何を言っているのか聞き取れるようになってからは、普通に会話していたではないですか。それを見たご近所さんから、鳳明が気味悪がられたようですが。ワタシがこの身を取り戻した時など、鳳明は『お姉ちゃん！』と言って、泣きながらワタシに抱きついていましたよね？　まぁワタシとしても『剣の花嫁』として生まれ、初めてこの光条兵器を受け取ってくれた人です。鳳明との出会いには運命を感じていますよ……」
　はい？　活動年数ですか？
　こめかみをヒクつかせつつ、愛美達に向き直る。
「眠っていた時間を抜いて40年になりましょうか。それに何か問題が？」
　顔は笑顔だ。
　だが体内から光るものを出し始めたため、愛美達はそれ以上聞くのをやめた。
（あのね！　女の人って、20歳過ぎたら年齢聞いちゃいけないんだって！）
　アイリスが言ってたよ――瀬蓮は真剣な顔で忠告する。