葦原明倫館

リアクション

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「え？　『パートナー』じゃねえ、馴れ初めねえ……」
　東條　カガチ（とうじょう・かがち）は友人の椎名　真（しいな・まこと）と顔を見合わせた。
　彼らはじゃれ疲れ……もとい、剣術後の反省会をかねて、休憩を取りに来たところだった。
　そこを、愛美達の一群に強襲されてしまったのだった。
「俺達の馴れ初め？　ですか？」
　真は顔を上げて聞き返す。
「生憎そういう相手はいねえからこいつとのでいいかい？」
「ええ、是非お願いします！　椎名さん、東條さん」
　それで愛美の「黄昏」モードが治まるのなら、とばかりに、花音は話をせがむ。
「お２人は『親友』なんですよね？　入学した時から何ですか？」
「いや、ちゃんとツラ合わしたのはＳＳＬだよねえ」
　タレてこそいるが、カガチは真面目に答え始める。
「最初真面目な奴だと思ってて。俺合わねえんじゃねえかなあと、思ってたんだけど……」
　クリームソーダを引き寄せる。
「殺しかけて殺されかけて。
　死にかけて。
　必死で呼んで。
　呼び戻して。
　……俺みたいな奴でも誰か救えるんだって思ったよ。屍人斬るだけじゃなくさあ。ただ破壊するだけじゃなくて。まあ、根っこはきっと同じなんだ。良くも悪くも。だから響きあうんだろう。それが魂の片割れっつー奴だろ」
「【魂の片割れ】……」
「ああ。幸せだと思ってるよ、俺は……」
　言って、カガチは照れ隠しにアイスを突き回してみたりするのだった。
「椎名さんは？」
「そうだな……最初時々依頼で顔を合わすこともあったけど。ちゃんと顔合わせたのは、ＳＳＬだったか？」
　うーん、と真は顎先に手を当てる。
「性格違うけどやたら気があって……気がついたら、こんな関係になってたって感じかな？　依頼で……うん、俺って憑かれ易い体質みたいで……殺しあいしたこともあるんだよ。ナラカに片足突っ込みかけた時は、呼び戻してくれたしね」
　苦笑。
「照れ臭いし。言ってもはぐらかしそうだから言わないけど。出会えてよかったよ、俺の片割れ」
　と、最後は小声。
　照れ臭いのか、ドーナツと豆乳カフェオレを一気に喉へ流し込むのだった。
　
「え？　何々？　『運命の人』だってー？」
　騒動に首を突っ込んだのは、岬　蓮（みさき・れん）だった。
「うーん、私にはそんな話向かないなぁ……というか、彼氏欲しいのに全く来ないのよ！」
「そうなんだ」と愛美達。
「パートナーのアインにまで、『太るからモテないのでは』とか言われるし……超悔しいっ！　私だって恋人欲しいよー！！」
「じゃ、マナと同じだね！」
　瀬蓮が明るく断言して、愛美が再び黄昏る。
「あっはっは〜、冗談だよ！　マナってば！」
　マナ？　と瀬蓮が覗き込む。
　愛美は床にめり込んで、立ち直る気配がない。
「あ、そうだ！」
　空気を変えたのは蓮だった。
「パートナー以外の話でしょ？　だったら、うちのアインなんかどう？　アインなら元恋人持ちだし、小谷さん達が求めるようなのがあるかもしれないし」
「恋話？　……性に合わん」
　アイン・ディアフレッド（あいん・でぃあふれっど）は躊躇したが。
「『恋人が亡くなったのに笑っても意味ない』って……アインは本当ネガなんだから！　そんなんじゃ恋人さんも浮かばれないでしょ？」
　ほら、男ならドーンッと笑って！　と連はアインの背を叩く。
　そうした次第で、アインは昔話をする羽目となった。
　連の内心の黒い声も知らずに。
（アインはいつも通り無茶苦茶クールぶってるからねぇ……ここはビシッとチョップを入れないとね！　どっかの誰かさん曰く、「恋する乙女は怒ると怖い！」だよ！）
　一方で、「恋人募集中」の宣伝も忘れずに行う連であった。

「全く、最近の女共はこういう下らん夢を見るのだな……」
　連に促され、アインは渋々「元恋人」との馴れ初めについて語りはじめる。
「物心ついた時には、自分は暗い森の中でさまよっていた。その中でさまよっている間に、１人の少女が餓死状態である自分を助けてくれたのだ。その少女に……自分は一目ぼれしてしまったのでな。いわば『白馬の王子様』ならぬ『白馬の姫様』だな」
　ロマンチックな展開に、一同の期待は高まる。
　が、急にトーンダウン。
「それ以来、彼女の義理の兄として過ごしてきたが……その日々は……とても楽しかった。けど……彼女は不死の病で亡くなったがな……」
「そうでしたか……」
「今思うと、彼女がいなければ今の自分は存在しなかったかもしれん。しかし……自分はもう『笑って生きていられない』」
　自嘲気味に笑い。
「そもそも彼女の首を噛んで殺した本人が、笑う資格などないがな……」
「は？」
　一同の目が点になる。
「あ！　アインはね、『吸血鬼』なんだよ！」
　連の声が、室内に明るく響くのであった。
　
「幸さんは？　『Ｓ×Ｓ×Ｌａｂ』の主催者でしたよね？」
　花音は首を傾げつつ、空京大学の島村　幸（しまむら・さち）に尋ねた。
「Ｓ×Ｓ×Ｌａｂ設立についてですか？」
　幸はしばし考え込んだが。
「恋のヒントになるようなものは何もないと思いますが、まぁいいでしょう」
　花音の願いを受け入れる。
「未知の技術を研究する為に、パラミタに来たのはいいのですが。当初、検た……いえ、研究員が足りなくて。より優れた人材（検体）を見つける為に、意識調査アンケートを各校で取ったのが切欠ですね」
　カガチ、陣、椎名、蓮見、と指を折る。　
「こうした答えが特徴的だった方に、平和的に交渉して入って頂きました。貴方もどうです？」
　爽やかに笑って、アンケートを見せる。
『検体達の証言』と書かれてある。

『検体Ｋ：拾われてアンケート答えたら、何かケンタイがどうとか言われまして。なし崩し的に何かの書類にサインしました』
『検体Ｈ：何の気なしにラボをそーっと覗いてみたら。目が合った瞬間『イケメン機晶姫の人！』と言われて捕まりました』

（あ、あやしー……）
　アンケートを幸に突き返す。
「退屈はしませんよ、退屈だけは…ね、くくくっ」
「い、いえ、私達は……」
　愛美達は早々に退散した。
　
「あれ？」と声を上げたのは、瀬蓮だった。
「その指輪！　ひょっとして……『婚約指輪』だよね？」

「これ、かな？」
　左手を見せたのは藍澤　黎（あいざわ・れい）だった。
　薬指に翼の意匠の婚約指輪がある。
「ごめんね！　男性に失礼とは思うのだけど……」
「愛美さんのために！　是非是非お聞かせ願いませんでしょうか？」
　瀬蓮や花音ばかりではない。
　その場にいた100名以上の学生達が、愛美のためにと懇願する。
「な、馴れ初めですか……ゴードンとの……」
（に、逃げられない……か……）
　こめかみから汗が伝い落ちて行く――。
　
　そうした次第で、黎はゴードンとの馴れ初めについて語らされることとなってしまった。
　
「熱射病気味だった所為で、ゴードンが寝ているのに気が付かずにつまづき、薔薇学にある噴水に落ちたのだよ」
　黎は渋々だが、几帳面に話し始める。
「衝撃で意識を失って。そのままなら溺れてしまう所を、助けて頂いて感謝はしている。けど……起きたら、ゴードンの部屋のベッドの上に居たのは心臓に悪かったかな？　だってゴードンの事先生だとばかり思ってたし、何も身に付けてなかったから……」
「俺は、むしろ歓迎モードだがな」
　巨漢の男が、ぬうっと顔を出す。
「ゴードン！」
「おや？　黎、両手に花だな」
　ゴードン・リップルウッド（ごーどん・りっぷるうっど）はからかいつつ、黎の頬に軽く口づけをした。
「さて、黎はどこまで話したのかな？」
「噴水に落ちたって」
「そうそう！　噴水に突っ込んでずぶ濡れになった黎を自室まで運んで、着替えさせたんだったかな？」
　ニヤニヤと笑う。
「ずぶぬれの黎を着替えさせて、その後どうなったか？　詳しくといった展開になったら、さてどうだっただろう？」
「もう、ゴードンのバカッ！」
　黎は頬を押さえて彼の後ろに駆け込む。
　だが一同は、思わぬ展開に喝采の嵐だ！
「もしかしたら『運命の人』とやらは、意外と近くに居るのかもしれんよ」
　焦らずやりなさい――そう言って、ゴードンは愛美達の頭を軽くポムポムと叩いて去って行った。
　３人娘はホウッと２人の背を見送る。
　
「いかにも大人の恋愛！　って！」
「『白馬の王子様』って、感じで！」
「うんうん！　マナミンのイメージピッタリ！」
　愛美が明るい声で断言する。
「『運命の人』って、やっぱり偶然に出会うものなんだね？」
　そうだよね！　そうに決まってるよね！
　３人は声を揃えて、ワアッと大歓声。
　
　かくして、愛美に笑顔が戻り。
　蒼空学園に平和が戻り。
『運命の人』捜しの結論も出た。
　
　総てが一件落着した……かのように思われた。
　
　■
　
　が――。
　
　座が開ける頃、パラ実の南　鮪（みなみ・まぐろ）がスパイクバイクでカフェテリア前に参上した。
「ヒャッハァ〜ッ！　今日もお迎えに来たぜ、花音！　キャラクエに行こうぜえ！」
　という訳で、最後の最後で彼は愛美達に囲まれてしまったのだった。
「はあ？　花音との馴れ初めだあ？」
　鮪は片眉を上げる。
　メガネがいないことが不服のようだ。
「まあ、盛り上げ役がいねえって言うのも、つまんねえんだけどよおー」
　そういって、彼はバレンタインで涼司に凹み、怒っていた花音を楽しませた事を語った。
「鮪さんって、意外と格好よかったのね？」
「今更気付いたってぇ、遅いんだぜ？　愛美」
　鮪はフフンッと鼻先で笑う。
「格好いいと思うのだけでは、只の憧れ止り。行動の積み重ねが『愛』なのだ」
　鮪はそう言って、花音をスパイクバイクに乗せる。
「最後に一緒にいる奴が運命の相手だァ〜。まずは行動をしろよ。『都合の良い二号さんでも良いの』とか言いながら毎日抱き付けば、ばっちりだぜ！　ヘタレは積み重ねで押し切れ！」
　ヒャッハァ〜！　と叫んで、鮪は花音と共に走り去って行ったのだった。
「『運命の人』って複雑みたいだね、マナ……マナ？」
　瀬蓮は振り返った。
　愛美は肩を落とし、出口目指してトボトボと歩いて行く……。