空京

リアクション

●龍の逝く穴（05）：敬意と尊厳

　眠るドラゴンの脇を、榊　朝斗（さかき・あさと）は忍び足ですり抜けていた。
（「いくら光学迷彩で気配を消しているからって安心はできない……死期の迫っているドラゴンはかなり敏感になっているだろうし……」）
　土色の鱗を持つ龍だった。しかしその鱗は古び、ほうぼうが剥がれ落ちそうになっていた。朽ちかけた鱗はまるで、掃除の行き届いていない風呂場のタイルのようでもあった。いくらか寝苦しげな呼吸音が大きくなるたび、これら鱗の表面は、きしきしと悲鳴に似た音を上げている。
　間近を通るとドラゴンは、カビと薬が入り交じったような匂いがした。
（「この匂い……」）朝斗は思った。（「どこかで嗅いだことがあるような……？」）病院、それも、老人の多い入院病棟に似た匂いだと、彼が気づくまでそれほど間はなかった。
　ようやく安全な地点まで辿り着き、息を吐いて朝斗は座り込んだ。
「カナンのイコン……一体どこにあるんだろう？」
　先ほどのように、龍の眼を盗み進むという際どい場面には何度か遭遇したものの、一向にイコンの手がかりはなかった。「にゃー」と小さな声でちび　あさにゃん（ちび・あさにゃん）が鳴いた。「諦めず頑張ろう」と言っているかのように聞こえた。

　朝斗らが去って、十数分してからのことであった。
　土色の龍が昏々と眠るその鼻面に、静かに立つ姿があった。
「選べ、獣として朽ちるか、戦士として死ぬか」彼女は呼びかけた。牛皮消　アルコリア（いけま・あるこりあ）だった。彼女は、アコナイト・アノニマス（あこないと・あのにます）に憑依された姿だ。歌うように呼びかける。
「死に逝く者に花束を。
　死に逝く龍に歌声を。
　泣き声よ鳴き……」
「すまないが詩吟は、他所でやってくれないか」龍が口を開いた。「諸君らの詩を聞く気はない。横を通りたいのなら、さっきの礼儀正しい若者のように黙って通ってほしい。私が、やがて訪れるものを待つ時間を邪魔しないのなら、こちらも君らの邪魔はするまいよ」
　むっとしたような表情を浮かべながらも、アルコリアはこれを無視した。「私は毒花。致命の毒。手向け……」
「だから、通りたいのなら黙って通ってくれればいい」龍は重くなった瞼を半分ほど開け、そして閉じた。「イコンとやらについては私は知らんよ」
「違います！」アルコリアはいきり立った。「私はドラゴン退治にきました！」
「退治されるようなことを私がしたかね……」老龍は溜息をついた。「私はもうじき命果てる老龍、退治せぬとも勝手に逝く」
　しかし、それではアルコリアは収まりが付かない。龍殺しの槍を構えた。
「笑いながら殺し、笑いながら殺されましょうよ」
「勝手に笑うがいい。殺されるのは御免だが四肢が動かぬわ……君のやっていることはただの虐殺だな……やれ、五千年近く生きて、このような最期を迎えることになるとは……」
　老龍は呆れたように言って欠伸を洩らした。アルコリアが本気だろうが、ただ強さを誇示したいだけだろうがどちらでもいい、といった様子だ。
（「死を覚悟したのなら、死に物狂いで戦ってくるはず……今のは虚勢に過ぎない……！」）アルコリアはそう判断して、槍を手に龍に飛びかかった。
　しかしその槍先は弾かれ、彼女は壁面に背をぶつけた。
「あなたは女性ですが、敵とあれば容赦も躊躇いもしません。むしろ、契約者相手に手加減は洒落になりませんから」槍を弾いたのは剣だった。ウルクの剣、長い時間をかけて鍛え抜かれた広刃の巨大刀、叩きつける威力もさることながら、その刃は鮮やかな切れ味と抜群の強度を持つという。「抵抗の意志がないものに武器を向け、自己満足のためだけに命を奪おうとする……あなたのやっていることは、生命への敬意を欠いた下衆そのものと知りなさい」
　それほどの大剣を、軽く片手で構えすっくと立つは、エメ・シェンノート（えめ・しぇんのーと）の姿であった。
「いえ、そういうつもりではなく……」私は龍との殺し合いを楽しむために、とアルコリアは応じるも、
「非はそればかりではありません」と告げるは片倉　蒼（かたくら・そう）だ。「無闇にカナンのドラゴンを攻撃し、ドラゴンたちに我々への敵愾心を抱かせるという行為は、ネルガルに利するばかりです。最悪、ドラゴンとシャンバラ勢の戦いになりかねない……これは間接的に神官軍に手を貸しているに等しいでしょう」蒼は武器を持たず丸腰に見えるが、そこには眼に映らぬほど細い暗器『ナラカの蜘蛛糸』が絡みついていた。
「殺しを楽しむ時点で賛同はできませんね。どうしても、というのであれば」エメは普段の、おっとりした姿とは一変していた。眼に怒りを灯し告げたのである。「私たちが相手になる！」
　この二人を相手にし、なおかつ龍が戦いに加われば、さしものアルコリアとて勝てる自信はなかった。ふんと鼻を鳴らすとその場を逃れたのだった。殺すなら、別の龍にしよう。
「感謝したい……貴公子、名を聞かせて欲しい」龍は眼を開き、エメに頭を垂れた。
「顔をお上げ下さい」エメは一礼した。「当然のことをしたまでです。信じて下さい。基本的にシャンバラの人間は、貴方たちを尊敬しております」
「あと二千年、いや、千年でも若かったらなあ」龍は、すっかり少なくなった歯を見せて笑った。「そうであれば私は貴殿の同志となり、貴殿らを乗せて空を舞ったであろうに！」