葦原明倫館

リアクション

第６章

「うわあぁあぁっ！　怖いよぉっ！　怖いよぉぉっ！」
　ノア・サフィルスが火村加夜にしがみつき、胸に顔を埋めていた。
　泣き叫んでこそいないが、霊装　シンベルミネ（れいそう・しんべるみね）もパートナーの四方天唯乃の肩につかまって、ガタガタと身を震わせている。
「これが宇宙的恐怖、というものですか……なるほど、人の正気が失われる道理ですね」
　『サイレントスノー』が呟くが、彼もまた語尾が震えていた。彼の脳裏には、「財産管理」による信じがたい計算結果があった。
　宇宙超帝エリザベート・ワルプルギス――モニターに表示された限りの情報からそのサイズを割り出すと、その身長は１０万キロメートルをゆうに超える。
　仮想宇宙のサイズはどうか。この宇宙は仮想地球の地表面から高度４万キロまでの高さで作られており、地球の直径を約１万２７００キロと概算すると、直径９万２７００キロの空間が設定されている事になる。
　つまり、超帝と化した校長は、あまりに巨大すぎて仮想宇宙にさえ入りきらない――
　それはまさしく、「名状しがたい何か」だった。

　どがん！
　操作盤を力の限りぶん殴りながら、ルカルカが立ち上がった。
「……殴る」
　ぼそり、と口から洩れた声音は地を震わせるような超低音。傍目にも分かる体の震えがビブラートを効かせ、凄まじい怒気がみなぎっている事をうかがわせた。
「待て、ルカルカ。殴るって誰をだ？」
　問いかけるダリルをルカルカは睨み付ける。
「決まってるでしょ！　エリザベート・ワルプルギス校長よ！」
「落ち着け。他校の校長に暴力を振るったりしたら、教導団で軍法会議にかけられるぞ」
「校長だろうがなんだろうが知った事じゃないわ！　こんなふざけた事されて、ダリルは黙っていられるの！？」
「宇宙超帝って、ラビットホール側でもボツにされたんじゃありませんでしたっけ？」
　青ノニ・十八号が首を傾げた。その台詞に、エースが凶悪な笑いを浮かべる。
「つまり、蒸し返したヤツがいるわけだ……そいつなら、いくらだって吊し上げてもいいわけだな？」
「そういう事だ」
　ダリルは立ち上がった。
「目の前でそいつを袋叩きにでもすれば、校長も少しは自重してくれるだろう。死にかけたら『ヒール』使って回復させればいい」
「その分またボコ殴りにできるってわけね？」
「話が早くて助かる。行くぞ」
　管制メンバーが廊下に出ると、ほどなくして第１フライトの搭乗員らと合流した。
　行き先は同じ。ラビットホール総合管理室だ。

「失礼する！　巨大校長の顕現を蒸し返されたのは、どなたかな？！」
　ノックもせず総合管理室に入ったシラノが、声を張り上げた。
　室内にいた管理人員の眼が、一斉に湯島茜に向けられた。
　静まりかえった空気と、注がれる視線に身の危険を感じた湯島茜は、何気ない振りを装って席を立つと、シラノたち管制メンバーが陣取るのとは違うドアに向かって歩き出す。
　が、アストレイア・ロストチャイルドがすかさず移動し、その別なドアの前に立った。
（出口を封じられた――）
　思わず立ちすくむ茜の後ろに、人の気配。
「湯島茜さん、とおっしゃったかしら？」
　師王アスカが訊ねてきた。
「先刻の超帝様は、何だったのでしょう？」
「えーと……いや、ほら、校長がやりたそうだったし……」
「こちらの情報ですと、その要望は一度却下されて、校長ご自身もそれを納得された、という事なのですけれど？」
　そう言って詰め寄るのはエオリアだ。
「それとも湯島さんの宇宙観というのは、大型惑星サイズのエリザベート校長がごくごく普通に登場するものなのでしょうか？」
「面白そうだな。そこら辺のこと、じっくり聞かせて貰おうじゃないか」
　こめかみに血管を浮き立たせながら、エースがにっこりと微笑んだ。
「いやぁ、言い出したのが〈契約者〉のようで良かったよ。おかげで手加減をしなくて済む」
　気がつけば、茜は怒気をみなぎらせた者達に取り囲まれていた。
（うわぁ――これ半殺しで済むかなぁ）
　茜が全身にダラダラと冷や汗を流していると、
「それくらいにしておけ」
とどこかから声がした。

「すまん、ちょっとどいてくれないか？」
　取り囲む人の輪を抜けて茜の前に立ったのは、エヴァルト・マルトリッツ（えう゛ぁると・まるとりっつ）だった。
「彼女がやらかしたのは事実だ。だが、その責任は同じラビットホールの操作・管理をやっていたのに止めなかった俺にもある。
　彼女には俺からも強く言っておく。腹が立つのも当然だが、ここはひとつ、怒りをおさめちゃくれないか？」
　そう言って神妙に頭を下げるエヴァルト。
「宇宙を扱うなんて、もう一生できないような事だ。しかも、仮想宇宙なんて事になれば、いくらでも好きな事ができる。
　それでついつい舞い上がったんだろう。そうなる気持ちはみんなにだって少しは分かるんじゃないか？」
「……舞い上がったくらいであんな目に遭わされちゃ、たまったもんじゃねぇな」
　鴉が言った。
「こっちだって、仮想とは言え宇宙に飛ぶなんて、今後二度とは出来ねぇだろうさ。人工衛星の的になるのはまだ納得も出来るが、宇宙巨人と戦うなんざサプライズにしてもひどすぎる」
「全くそちらの言う通りだ、本当に申し訳ない……ほら、お前も頭下げろ」
　エヴァルトの手が伸びて、茜の頭を下げさせた。
　深々と頭を下げるエヴァルトと、その後ろの茜。
　ややあって、鴉が「フン」と鼻を鳴らした。
「……まぁ、今回はその頭に免じて引き下がってやってもいい。次にこんな事やらかしやがったら、てめぇら半殺しじゃきかねぇぞ」
「あぁ。肝に銘じておく」
「知らなかったよ。エヴァルトってそんなにフェミニストだったんだ？」
　ルカルカが息をついた。
「……んじゃ、ここはあんたの顔を立てとくよ。ただ、次はないよ。いい？」

　管制メンバーと第１フライトの搭乗員が去ってから、湯島茜は安堵の息をついた。
「……ありがと、エヴァルト。助かった」
　椅子に腰掛け、もう一度安堵の息。目前に立つ背中が、心の底から頼もしいと感じる。
「なぁに、別に大したことじゃないさ――さすがに少し緊張したけどな」
「本当にありがとう。今度ご飯でもおごるよ」
「別に気を使う事はない――ただ、ちょっと手伝って欲しい事があるんだが」
「……何？」
　感じていた頼もしさが、ちょっと減衰した。
「実は、『ＯｖＡｚ』を変形させたい……」
「失礼する」
　話の途中に、突然人が割り込んできた。
「済まない。自分は衛星群の行動パターンを組んだ者なんだが」
「……はい、何でしょう？」
「さっきのフライトだが、衛星からの攻撃は一切シャトルに当たらなかった。当たるようにするにはどうすればいいか、外部の方の意見を聞きたい」

　本題に入る前に話の腰を折られたエヴァルトは、割り込んできた管理人員を苦々しい想いで睨みつけた。
（何だよ、畜生）
「エヴァルト・マルトリッツさん、でしたっけ？」
　名を呼ばれた。
「そうだが？　俺に何か用か？」
　そう答えて振り向くと、目の前にいたのは会釈するゼレン・タビアノスだった。
「失礼しました。クレーム対応をさせてしまったようですね。強制終了の後始末で、復旧に手間取りまして、手が離せなかったものですから。申し訳ない」
「いや、大したことじゃない──何度もやりたくはないが」
「ところで、今おっしゃりかけた事ですが……『ＯｖＡｚ』を変形させたい、とか？」
「可能ですかね？　宇宙に飛行機でバトルと来たら、変形しなきゃウソだと思うんだ」
「仮想空間ですから、可能と言えば可能ですが……ただ、相当な手間ですよ？」
「つまり、問題は手間だけという事だな？」
「……いい回答ですね。素晴らしい。気に入りました」
　ゼレンはニヤリと口元を歪めた。
「実は途中まで作りこまれたモノがあるんですが、ご覧になりますか？　確かボツ企画ファイルの、青い付箋だったと思うのですけど……」