葦原明倫館

リアクション

　　　６

「ツギハギ横丁は、繊月の湖に建設された巨大な商店街です。当初、町並みに合わせた美しい景観になるはずでしたが、参加店舗が増えるにつれ、設計にズレが生じてしまいました。
　複雑な場所ですので、ご利用の際にはご注意ください。くれぐれも、奥まで入りこまれませんよう。迷子になると大変ですので……」


「ここがアイールのツギハギ横丁なのね……」
　川村　詩亜（かわむら・しあ）は、きょろきょろと辺りを見回した。不思議なことに、建物が重なり合って見える部分がある。――もしかしたら、実際に重なっているのかもしれないが。
　詩亜はゆっくりと歩き出した。特にどの店へ行くというわけではない。ツギハギ横丁はその構造ゆえに、存在自体が観光名所と化していた。
「噂には聞いたことあったけど、本当に迷路みたい。玲亜、離れたら間違いなく迷子になるんだから……あら？　玲亜は？」
　後ろにいたはずの川村　玲亜（かわむら・れあ）がいない。少なくとも半径五メートル以内の道路や店には姿が見えない。
「ま、まさか……既にあの子迷子なのっ！？」
　しかし、詩亜はそれほど慌てなかった。玲亜には発信器が取り付けられている。銃型ＨＣで位置を確認し、そちらへ向かった。――いない。
「あ、あら？」
　そう、複雑化したこの商店街、すぐ目の前にいるようでも上だったり下だったり、そこへ向かうにはぐるりと回り道をしたり、ひょっとすると店の中を通らなければ目的地に着けない――そんな場所だったのである。
「れ、玲亜〜！？」
　その事実に気づき、詩亜は真っ青になった。


　セリス・ファーランド（せりす・ふぁーらんど）とマネキ・ング（まねき・んぐ）は、ツギハギ横丁活性化のため、組合会議を開いていた。
「遅れてすまん」
　食料品店を構えるシドが、頭を下げながら会議室に入ってきた。
「バイトがなかなか来なくてなあ」
「大体の話は終わっちまったよ。と言っても、中身はいつもと大差ないがな」
　顔見知りの店主がそう言ったところで、マネキの番になった。
「問題は、だ。本来ならもっとまともに整備されるはずだったが……何処の馬鹿が線引きしたのかこの通り、スラム街化する有様になっており、極端な貧富の差が生まれる事態にもなっているのだよ」
「しかし、今更、直しようもないだろう？」
「そんなことになったら、うちが真っ先に追い立てられそうだ」
「それに、それを目当ての観光客もいることだしな」
「いやいや、早まってはいけない」
　マネキはゆっくりと手を振った。ちなみにマネキ、さすがに招き猫の姿では説得力がないので、今は人型である。
「例の鉱脈の噂は、皆、知っているだろう？　あんな物を掘り返せば、それこそゴールドラッシュよろしく一時的に莫大な発展はするが、後々とんでもない事態になるだろう……」
　どんなとんでもない事態に陥るのか分からなかったが、マネキの【根回し】や特技である演説のおかげもあって、店主たちは「そうか」「少し考える必要があるな」と口々に言い出し、
「どの道、ハーパーを呼んで相談する必要があるんじゃないか？」
「そうだな。あいつにばかり、いい思いをさせるわけにもいかないからな」
「次の会議はあいつを呼ぼう」
ということに決まった。
　マネキは内心、ほくそ笑んでいた。今度はハーパーを説得し、鉱脈を手に入れる。奇貨居くべしと言うではないか。この世の支配者たる我が、この一大事業を早期に執り行わねばならぬ……そして完成した暁には全ての貢献が我の元に……。
「ククク……」
「マネキ、お前何か企んでないか？」
「いいや」
　セリスの問いに、マネキはしれっと答えた。
「まったく……」
　マネキが何を考えているか分からないが、鉱脈を簡単に掘り出していいものか、セリスは案じていた。
　アイールは、比較的にモンスターやイレイザー・スポーンの出現率はまだ低い傾向にある――皆無ではない。ジョーイたちの親が殺されているからだ――が、もしかしたら、モンスターたちが敬遠する何かが町にあるのだろうか、と考えていたのだ。
　ひょっとすると、鉱脈に何かが眠っているのかもしれない。“名無し”が何か知っている可能性もある――。
「ちょっといい？」
　会議が終わるのを待って、それまで見学していたリネン・エルフト（りねん・えるふと）が手を上げた。
「ハーパーの依頼について訊きたいことがあるの。最近、彼の傍に女性が二人いるって聞いたんだけど？」
　店主たちは一様に顔を見合わせた。
「ハーパーに女？」
「聞いたことないぞ」
「あいつ、モテねえからなあ」
「そういうんじゃなくて」
「ああ、もしかして、あの美人の姉ちゃんたちのことか？」
と言ったのはシドだ。「ハーパーんとこに、厄介になってるって聞いたぞ」
「多分、その二人ね。名前は分かる？」
「確か、サリーとユーリ、だったっけか。ロストテクノロジーを探して来たっつってたからなあ、ハーパーの話に乗ったんだろう」
「どこから来たとか、そういう話は？」
　シドは苦笑した。
「無茶言うな、姉ちゃん。そんな奴らは履いて捨てるほどいるんだ。いちいち、訊いたりしねえよ」
「そう……」
　念のため、シド以外の店主にも話を聞いてみたが、誰も二人のことを知らなかった。
　アガルタでリネンが開いている冒険者の店へその話が届いたのは、ハーパーが依頼を出して半日後のことだった。「子供たちの土地を手に入れる」というだけでも相当胡散臭いのに、その依頼を最初に言い出したのは、ハーパーではなく女だという噂もついてきた。
　依頼の精度は、冒険者の信用にも関わる。そこでリネン自身が調べに来たのだが、思った以上に情報がない。
「これは、本人に当たるしかないかしらね……」
　さてどうしよう、とリネンは考えた。