葦原明倫館

リアクション

第１章　１３日の魔物　１０

「あら、あらあら。こぎゃんとがおるとねぇ〜」
　魔物――ガーゴイルを見て、そんなのんびりした口調の声を発したのは、一人の男だった。
　見た目は３０歳そこらであるというのに、やけに落ち着いている印象を受ける。
　佐々木柳――神社の神主を務めるその男は、魔物に対してさほど動揺した様子を見せないのだった。
　魔物は無論、初めて見るはずである。
　彼は未来からやって来た契約者ではない。２００９年で、魔物を見る力を持っていたことから対魔物チームに編成された、単なる神主である。
　それでも決して動揺を見せず、落ち着き払っているのは、彼の肝っ玉が成せることなのか。あるいは単に鈍いだけか。
　いずれにせよ――
「ほれ、若いの。まだ、早かばい。急がんちゃまだ逃げんごたるけん、相手ばよう見なっせ」
　冷然と魔物を見つめて状況を判断する様は、歴戦の契約者に引けを取らない。
　ガーゴイルの動きをしばらく観察して、柳は迎撃に移りだした。
　敵は翼を持った魔物である。となれば、翼を狙うのが定石だ――神主は刀を手にし、地を蹴って跳躍するとガーゴイルたちの翼を斬りつけていった。
　若い衆も、それに続いて魔物に果敢に挑んでいく。
　柳が前に切り込んだことで、彼らの勇気が奮い立ったのだった。
　だが――残念ながら柳は単なる一般人。高い観察眼は有していても、その運動能力は、契約者の基礎能力とは比べるべくもなかった。
「いやーーーー！」
　気合いの声を吐き出しながらガーゴイルに斬りかかる。
　が――次の瞬間には、柳はガーゴイルからついに反撃を受けてしまった。そのパワーたるや、想像を絶するものである。
　地に叩きつけられて、その痛みと衝撃に神主の意識はすぐに朦朧とし始める。
『しばし体を借りさせ給え』
　どこぞから不思議な声が聞こえたのは、その時だった。
　次の瞬間、柳の意識は別の何かに取って代わられた。髪が黒髪になり、少年のような雰囲気を帯びるようになる。
　胸骨にヒビでも入っているのか、身体が軽い悲鳴をあげるものの、神主の身体はむくりと起き上がる。
「ふむ……」
　回復の魔法をかけてから、柳は勢いよく立ち上がった。
「なかなかよく鍛えられた身体だね。気に入ったよ」
　柳――いや、それは、柳の身体を借りた別人だった。
　名は伊勢　敦（いせ・あつし）。ナラカの底から現れた、他人の身体を借りねば地上で生きることの出来ない奈落人である。
　偶然、地上に行こうとしていた最中に柳を見つけたのだ。彼はそのままでは地上では息が続かない。柳の身体が借りられたことは好都合だった。
　そして、身体を借りた以上は、敦とてその恩には報いるつもりである。
「さてと……」
　彼は周りにいたガーゴイルたちを眺め回した。
「これからは、僕のターンだよ」
　言うがいなや、神主の姿は突風にでも吹かれたように消えた。
　残った残像を追ってガーゴイルが視線を動かす。だが、そのスピードは追いかけるだけでやっとである。
　ぐおん――と、風が唸ったかと思ったら、神主は地上すれすれで頭部を基点に回転していた。手だけを使って、両脚を伸ばした形でガーゴイルを蹴り飛ばす。二匹を吹き飛ばした後、最後の一匹は両脚を使って、その首をがっちと締め上げた。
　ここまで、脚は地面についていない。見事なまでの足技であった。
「さっ……まだまだ終わらないよ」
　神主は童心に返ったようなにこやかな笑みを浮かべると、更にガーゴイルたちに挑んでいった。

「……あら？」
　柳が目を覚ましてむくりと起き上がったとき、周りに広がっていたのはガーゴイルたちの亡骸だった。
「……あらあら？」
　何が起こったのかわからないものの――とにかく柳は魔物を倒したことだけは納得し、首を傾げながらその場を後にした。