葦原明倫館

リアクション

　　　カタル再び

　日の光すら差さぬ奥深い山の中、丹羽　匡壱（にわ・きょういち）は仲間の契約者と共に、約束の場所へとやってきた。
　既にそこには、カタルとオウェン、他に三名ほどの若者たちが待っていた。体中に負った傷や、疲れの滲み出る表情が、この行程の苦労を物語っている。
　応急手当てを終え、大概の情報交換を済ませると匡壱は言った。
「後は任せてくれ。この先、あちこちで仲間が待っている。必ず、カタルを明倫館に届けよう」
　カタルは変わらず、右目を呪の綴られた布で覆っており、年に似合わぬ落ち着いた雰囲気を醸し出していた。こんな時でも――いや、こんな事態だからこそ、彼は感情を表に出さぬよう、気を付けていた。
「報告します」
　斥候に出ていた葛城　吹雪（かつらぎ・ふぶき）とイングラハム・カニンガム（いんぐらはむ・かにんがむ）が戻ってきた。
「この先、敵は見当たりません」
「確かか？」
「我の力を信じよ。間違いなく、敵はいない」
　その時、別の方向で何かが光った。
「二人とも、カタルを連れて先へ行け！」
　命令が下るや、吹雪はカタルの腕を掴み、走り出した。オウェン、イングラハムが後に続く。
「俺たちは残る」
　若者が言った。カタルが息を飲み、彼を見る。
「頼んだぞ、カタル。俺たちの存在理由の全てが、お前にかかってるんだ！」
　カタルは足を止めなかった。遠ざかりながら、強く頷く。
「あなたも行ってください、ここは俺たちが」
「しかし」
　匡壱は躊躇った。オウェンやカタルを見る限り、「梟の一族」はそれほど戦闘力は高くない。
「時間稼ぎにはなりますよ」
「大丈夫、命を捨てるような真似はしません」
「あなた方の仲間もいるんですから、我々の出番もそうはないでしょうけどね」
「――分かった。くれぐれも無茶はしないでくれよ」
　匡壱は頷き、カタルたちの後を追った。
「嫌になるな、まったく」
「どうせ足手纏いになるだけだからな……」
「それなら、いっそ時間稼ぎをした方がましだしな」
　三人は顔を見合わせて苦笑すると、裏街道へ続く道へ向かった。
　セレアナ・ミアキス（せれあな・みあきす）の【シーリングランス】が、黒装束を吹っ飛ばす。逆から襲ってくる敵には、セレンフィリティ・シャーレット（せれんふぃりてぃ・しゃーれっと）が【エイミング】で狙い撃ちにする。「シュヴァルツ」「ヴァイス」の二丁から、途切れることなく弾が発射された。
　黒装束たちは身動きが取れず、木の陰に隠れた。が、撃ち尽くしたセレンフィリティが弾を込めている間に、横からすうっと近づく者があった。
「危ない！」
　若者の一人が声を上げ、セレアナが咄嗟にセレンフィリティを庇うよう「幻槍モノケロス」を突き出した。
「甘いわよ！」
　軽やかな音を立て、装填を完了した銃を握り締めると、セレンフィリティはとんっ、と地面を蹴った。
　整地されていない山の中だが、【レビテート】で浮いてしまえば問題ない。一方、黒装束たちは草に足を取られ、動きが鈍かった。セレンフィリティは狙いを定め、引き金を引いた。
【ライトニングウェポン】で電流を帯びた弾が、黒装束の肩や足に当たる。一瞬、動きを止めた隙に、セレアナが再び【シーリングランス】で薙ぎ払った。
「さっきはありがとう」
　気絶した黒装束たちを縛り上げ、セレンフィリティは微笑みながら若者たちの手を握った。メタリックブルーのトライアングルビキニとロングコートという扇情的な姿に、三人は目を逸らすことも出来ないでいる。
「い、いえ、大したことは、ハイ……」
「カタルは、行ったのかしら？」
　セレアナの質問に、もう一人がハイと答えた。
　表街道を裏街道、どちらを進むべきか。匡壱はそれぞれに斥候を出し、その結果で決めることにした。裏街道に繋がるこの道――といっても獣道だが――に敵が出た以上、カタルたちが向かったのは、表だ。
　おそらく、先々で敵が襲ってくることだろうが、まずは退けることに成功した。
　そしてもう一つ。
「試してみたいことがあるの。危険だから、気を付けて」
「どうするんです？」
「こいつらの正体を探るのよ……」
　セレンフィリティは捕えた中でも比較的軽症の者の前に立ち、仮面を剥いだ。若い男だが、どこか目が虚ろだ。
「悪いけど、ちょっと辛いわよ？」
　それほど悪いと思っていない口調で先に謝ると、セレンフィリティは男の額に手を当て、【その身を蝕む妄執】を使った。
　男の目が大きく見開かれ、唸り声を上げる。
「ううぅ……」
「さ、何でもかんでも言うのよ。さもなきゃ、ずーっとこのままだからね？」
　男はだらだらと脂汗を流し、叫んだ。
「おしまいだあああああ！」
　セレンフィリティは、ぎょっとして身を引いた。
「滅びる！　世界は滅びる！　世界統一国家神様ァ！！！！」
　そしてガクリと首が垂れ、気を失った。
　セレンフィリティは他の黒装束たちにも、【その身を蝕む妄執】をかけてみた。皆、同じように叫び、気を失った。口にしたのは「世界統一国家神様」「世界が滅びる」「救うのは我ら」といった言葉だけだ。
「ちょっと、やりすぎだったんじゃない？」
　セレアナは、気絶した黒装束たちを横たえさせながら嘆息した。
「でも、その価値はあったと思うけど」
「どこが？　みんな気絶しちゃったじゃない」
「だから、こいつらみんな、何も知らないんだってこと」
「それじゃ意味ない――」
「何も知らないで、普通、命がけの仕事なんて出来る？」
「出来――ないわね」
「どういうことです？」
　若者が尋ねた。
「ちゃんと調べないとはっきりとは言えないけど、――この人たちも操られているってことよ」
　若い男は、よく見れば幼さの残る顔立ちだ。自分たちと左程、年も変わらないのだろう。
　どこの誰なのだろう。どうして、こんなことになったのだろう？
　セレンフィリティもセレアナも、その答えを出すことは出来なかった。