空京大学

リアクション

第四章　覚醒３

　大奥の緑水の間では、葦原　房姫（あしはらの・ふさひめ）が女官達を招いてお茶が振る舞われていた。
　房姫付の女官となったリース・アルフィン（りーす・あるふぃん）が用意したものだ。
「今日も酷い雨ですね。朝の総触れもないそうだし。これじゃあ、お渡りは当分なしでしょうか」
　リースがしょんぼりしていると、花を生けていた房姫がくすりと笑った。
「リースは御花実になりたいのですか」
「えっ、とんでもないです。私は、結ばれるなら好きな人と……」
　言った後で、リースははっと口元を押さえる。
「ごめんなさい、房姫様。私、そんなつもりじゃ」
「いいのです。それは誰しもが願うこと。なにもおかしくはありません」
　房姫はぱちんぱちんと鋏を動かしている。
「そない言わはる姫様の鋏には、なんや迷いがみえますけどなあ」
　同じく房姫付の女官橘　柚子（たちばな・ゆず）と木花　開耶（このはな・さくや）は、房姫の話相手兼護衛として座敷に詰めている。
「神子としての力を失ったこと、気にしてやはるさかい。私でよければお力になりますえ」
　神道の巫女として育てられた柚子には、房姫の心中は察するに余りある。
　もし今、自分が巫女としての力を失い、立場を奪われ、ただの女として権力の中枢放り込まれたならばと思うと、彼女は胸が痛んだ。
　房姫は瞳を伏せて、凛とした声で答える。
「私は……自惚れていたのです。神子として育てられ、貞継様の子供のころを知っていて、私のほうが年上でしたし……貞継様が私を選ぶのは当然だと、将軍家の世継ぎを生むのは当たり前なのだと、心の中でそう思っていたのです」
　ぱちんと鋏が鳴る。
「でも、それは私の勝手な思い込み。あの方はあの方で、いろいろなものを背負って、おひとりでずっと考えていたのでしょう」
　房姫はまるで女学生のようにはにかんでいた。
　彼女は己を世間知らずであるといい、自分を恥じているのだと言った。
「男の人はちょっと目を離している間に、あっという間に成長してしまうのですね」
　開耶はそんな房姫を見つめながら、神子として生きることと、大奥の女として生きることと、どちらが大変だろうかとぼんやりと考えていた。
「房姫様あなたは……」
　恋に恋していらはる……、という言葉を開耶は飲み込んだ。
　そのとき、突然廊下が騒がしくなる。
「房姫様、大変です」
　慌ただしくやってきたのは、ローザマリア・クライツァール（ろーざまりあ・くらいつぁーる）であった。
　彼女は大奥警護の任に就いている。
「お耳をお貸しください……」
　ローザマリアは房姫の側にひざまずき、何やら耳打ちした。
　房姫の瞳が見開かれる。
「……それは本当ですか、ローザマリア」
「なに、なにぃ〜？ 二人で内緒話なんてずるいよぉ」
　精霊ネージュ・グラソン・クリスタリア（ねーじゅぐらそん・くりすたりあ）がほっぺたを膨らませているのを、英霊上杉　菊（うえすぎ・きく）が、ネージュをなだめた。
　彼女は大儀院勝菊尼と名乗り、房姫の身の回りの世話や話し相手を務めている。
「およしなさい、ネージュ。ローザマリア殿はお仕事でいらしてるのです。また、瑞穂藩が何かしたのですか」
「いいえ……そうじゃないんだけど」
　ローザマリアが言いにくそうにしていると、房姫が代わりに答えた。
「公方様がいなくなったそうです」
「……え？」
　その場にいた女官達が絶句する。
　ネージュは理解できなかったのか、目をぱちくりしている。
「なんでぇ？そんな大騒ぎすることかな。どこかお散歩にいったんじゃないのぉ？」
「こんな嵐の中を誰がでかけますか」
　勝菊尼は雨戸の外を見遣る。
　風雨で庭の木々が大きくなびいていた。
「それに公方様は公人ですよ。二十四時間、誰かお付きの者がいるはず。居なくなったなどありえないでしょう」
　房姫は簡潔にローザマリアに命じた。
「表と中奥の様子を聞いてきてください。もし何かあれば、すぐに私に知らせて」
「Yes, ma m」
「……？」
　房姫が首をかしげると、ローザマリアは苦笑した。
「すみません、ちょっとした癖で。では、いって参ります」
　彼女は降りしきる雨の中を飛び出していった。