空京大学

リアクション

第１２章　ティータイム

　シャンバラ宮殿での用事を済ませた小鳥遊　美羽（たかなし・みわ）とパートナーのベアトリーチェ・アイブリンガー（べあとりーちぇ・あいぶりんがー）は、高根沢　理子（たかねざわ・りこ）とテティス・レジャ（ててぃす・れじゃ）を誘って、お茶と会話を楽しんでいた。
「街では、ホワイトデー大感謝祭が行われてるみたいね。テティスはもう行った？」
「ええ、彼方と一緒に、何度か言ったわ。……警備に」
　テティスの答えに美羽は苦笑した。
　テティスと皇　彼方（はなぶさ・かなた）は少しは進展しているのだろうけれど、相変わらず恋人同士の甘い時間は過ごしていないようだった。
「どうぞ。熱いので気を付けてくださいね」
　ベアトリーチェは理子のカップに紅茶を注いだ。
「うーん、紅茶も美味しいけど、お茶菓子が欲しいところよね！」
　言いながら、理子はちょっと多めに砂糖を入れた。
　茶菓子を入れるための皿にはまだ茶菓子は乗っておらず、今はまだ、テーブルの上には、飲み物だけしかない。
「その彼方さんと、コハクくんが茶菓子を買いに行ってくださいました」
　疲れをとるためには甘いものが一番だからと、ベアトリーチェは非番だったコハク・ソーロッド（こはく・そーろっど）に彼方と一緒に茶菓子を買ってきてほしいとお願いをしたのだ。
「お茶菓子かー。ちょっとは期待していいのかな？」
　美羽がテティスを見ると、テティスは軽く頷いた。
「コハクさん、美羽さんの為に、美味しいお菓子を選んでくれると思うわ」
「うんまあ、そう……かもしれないけどね。ホワイトデーのお返しも選んでくれてるんじゃないかな。２人で。ね、どんなお返しくれるのかな？」
　美羽が理子とテティスに問いかけると、理子は「うーん」と考え、テティスは少し不安気な顔になった。
「板チョコでももらえれば十分かなー！　案外忘れてたりして？」
　そんな理子の言葉に、テティスは「その可能性も」と、小さく頷いた。
「これだけ街が賑わってるんだもん、２人とも考えてはいると思うよ。板チョコの可能性もないとはいえないけどね」
「……そうね。そんな気がしてきたわ」
　美羽の後に続けて、テティスがそう言い、女の子達の顔に笑みが広がった。
「彼方さんとコハクくん、いまごろ困ってるでしょうね。２人とも、お菓子選びなんて慣れていないでしょうから……」
　ベアトリーチェが皆のカップに紅茶のお代わりを注いでいく。
「そう思うのなら、一緒に行ってあげればよかったのに。……というわけにもいかないか」
　理子がそう言い、ベアトリーチェが微笑んで頷く。
　多分２人とも、ホワイトデーのお返しを選んでいるだろうから。
　今回は口を出さず、２人の思うままのお返しを用意してほしいと、ベアトリーチェは思っていた。
「たぶん彼方は、いまごろこんな顔で選んでるよ。どんなお菓子だったら、テティスに喜んでもらえるかなって」
　美羽は腕を組みながら眉間にしわを寄せて、悩み顔を作り出す。
「コハクさんはこんな顔かしら？」
　言ってテテュスは頬を掻きながら、困り顔を作り出す。
「そんなふうにテティスさんや美羽さんのために、一生懸命選んでくれていると思いますよ」
　二人の顔にくすりと笑いながら、ベアトリーチェが言った。
「楽しみだね！」
「ええ。……そろそろ、戻ってきてもいい時間よね」
　美羽とテティスは微笑み合い、時計に目を向けた。
　２人が近くの店に出かけてからもう１時間以上たっている……。

　女の子達の予想通り、コハクと彼方は悩み顔、困り顔でホワイトデーのお返しを何にするか、店の中で散々迷っていた。
　茶菓子用には無難に缶入りのクッキーを選んだのだけれど、お返しの方は何にすべきか決められない。
　コハクが美羽からもらったチョコレートも、彼方がテティスからもらったチョコレートも、２人が皆に配っていた義理や、友チョコとは違って……特別なものであったことを、互いに理解していたから。
「うーん、値段が重要？　量が重要？　美羽が好きなものを贈るべきかな……」
「値段とか量じゃなくて、真心が大切なんじゃないか？」
「でも、手作りってわけにはいかないし」
「それならやっぱ、量より質だ、質！　って、質がいいのってどれだかわかんないんだけどなー。はあ……」
　そんな風に、長時間店内で悩んでいた２人に、店員が一部の地方のお返しには物によって意味があるのだと、教えてくれた。
　その結果。
「……キャンティーにしようかな」
「え、あ……うん、そうしようか」
　コハクと彼方は同じものを、互いの大切な人に贈ることに決めたのだった。
　それは、宝石箱のような箱に入った、宝石のような色とりどりのキャンディーだった。

「お帰り！　コハクお菓子、お菓子〜。紅茶もう３杯も飲んじゃったよ」
　戻ってきたコハクに、美羽は笑顔で近づいて、自分の隣へとひっぱってきた。
　何時も通り、美羽は元気で明るかったけれど、コハクのことは……なんだか直視できない。
「……遅かったのね。ちょっと心配したわ。何かあったんじゃないかって」
　テティスは弱い笑みを浮かべて彼方にそう言い、「ごめんごめん」と彼方は頭を掻きながら彼女に近づいてきた。
「お茶入れるわね。外寒かったでしょ」
「ううん、あんま気になんなかった」
　座った彼方の前にあるティーカップに、テティスは紅茶を注いで、ミルクと砂糖も入れてあげる。
「ありがと！」
　スプーンでかきまぜた後、彼方はごくごくと紅茶を飲んでいく。程よい温かさだった。
「あのね、美羽」
　美羽の隣に腰かけたコハクが、小さな声で彼女を呼ぶ。
「うん」
　美羽は少し鼓動を高鳴らせながら、コハクの方に目を向けた。
「あとで渡したいものがあるんだ……。帰りにちょっとだけ、時間もらえる？」
「う、うん。もちろん」
　美羽はにっこり微笑んだ。
　頬がとても熱かった。今はまだ、コハクが持っている物を見ないようにして、代わりに彼方の手元に目を向けた。
「俺達は今日中にツァンダに戻ろうな」
　言いながら、彼方は手元をもじもじさせている。
　きちんと渡すことが出来るのかなあと、美羽は心配になったけれど、この場で口は出さない方がいいだろうと思って、今は２人を見守ることにした。
「っと、あ、クッキー買ってきたんだった」
「そうそう、出店で買ったタイ焼きもあるぜ！　出来たてほかほかだ」
　コハク、彼方が茶菓子用の皿の上に、クッキーとタイ焼きを並べていく。
「美味しそう！」
「この餡が沢山入ってそうなの予約！」
　美羽と理子が目を輝かせる。
「ふふ、待ってたわ」
　テティスが彼方に微笑み、彼方は照れたような笑みを浮かべて、頷いた。
「では、皆で頂きましょう」
　ベアトリーチェが減った皆のカップに紅茶を注いだ後、席につく。
「戴きます」
「いっただきまーす」
　女の子達が声を上げて、クッキーとタイ焼きを手に取っていく。
「おいひー！」
　理子は、タイ焼きとクッキーを同時に口の中に入れて、満面の笑みを浮かべていた。
「理子さん、喉を詰まらせてないでくださいね」
　ベアトリーチェはそう言葉をかける。
　お菓子と紅茶の美味しさ。何よりも大切な人、友達と一緒だということに、皆の顔に笑顔が広がっていった。